No papel, a aquisição da rival Tegna pela gigante de TV local Nexstar, por US$ 6,2 bilhões, funcionou como um sonho. Anunciado em Agosto e aprovado em Março, o acordo avançou rapidamente através da revisão burocrática de preocupações antitrust significativas com concessões mínimas e debate público.
No entanto, a forma como a Nexstar agiu para consolidar um controlo ainda maior sobre a televisão local – um aparente golpe – pode ter complicado as perspectivas do acordo.
Isso serviu de base para ações judiciais que argumentam que o acordo pode custar mais aos telespectadores e destruir muitas das redações que fornecem cobertura noticiosa local.
No começo foi tranquilo
Nexstar é conhecido na televisão como um “grupo de estações”. Tal como os seus concorrentes, a Nexstar possui muitas estações de televisão locais em vários mercados do país. A maioria dessas estações é afiliada a redes de transmissão nacionais como ABC, CBS, Fox e NBC. Embora tenham programação diferente, eles têm os mesmos proprietários corporativos.
O acordo quebra vários recordes: dá à Nexstar o controle de 265 estações locais em 44 estados e no Distrito de Columbia, atingindo 80% dos lares do país. A lei federal da concorrência de 2004 limita as empresas a menos de metade desse nível. Numa era mais convencional, seria de esperar que a Comissão Federal de Comunicações e o Departamento de Justiça se colocassem no caminho da Nexstar.
Mas a FCC afirma que tem autoridade para renunciar a tais limites. E a Nexstar deu sinais públicos de que procurava apelar à administração Trump – e apaziguá-la.
Depois que o presidente da FCC, Brendan Carr, sugeriu em setembro passado que o apresentador da ABC, Jimmy Kimmel, deveria ser forçado a sair por causa de comentários que fez no ar, a Nexstar anunciou que estava retirando o programa de Kimmel das estações de TV que possui em todo o país e que são afiliadas da ABC. (Mais tarde, ele voltou às ondas de rádio.)
Mais recentemente, o canal de notícias a cabo NewsNation da Nexstar contratou a comentarista conservadora pró-Trump Katie Pavlich, que recebeu seu próprio programa no horário nobre. Ela é apenas a mais recente ex-jornalista da Fox News contratada pela rede.
O presidente Trump indicou ambivalência sobre a combinação Nexstar/Tegna após lobby de seu amigo, o fundador e CEO da Newsmax, Christopher Ruddy. Mas em Fevereiro, Trump aprovou-a como parte da sua campanha contra os principais meios de comunicação. “FAÇA ESSE NEGÓCIO!” Trump postou no Truth Social em fevereiro.
Quatro horas depois, Carr repetiu o seu apelo: “O presidente Trump está absolutamente certo. As redes nacionais como a Comcast e a Disney acumularam demasiado poder.” (A Comcast é dona da NBC, enquanto a Walt Disney Co. é dona da ABC.)
No mês seguinte, a FCC concedeu uma isenção à Nexstar sem realizar uma votação na comissão; a agência apenas disse que foi aprovado pelo departamento de mídia da agência. Citando o declínio dos jornais locais em todo o país, Carr disse na época: “Se você se preocupa com as notícias locais, deveria se preocupar com o futuro das estações de TV locais”.
Seus críticos dizem que Carr estava combinando a sorte de uma gigante emissora de TV local com a robustez do negócio de TV local.
Em comparação com este acordo, a FCC levou 15 meses para anular a tentativa de aquisição da Tribune Media por Sinclair por US$ 3,9 bilhões. Demorou 10 meses para aprovar a aquisição da Tribune pela Nexstar. E um ano para a aprovação do acordo de US$ 6 bilhões da Skydance para a Paramount.
No mesmo dia de meados de março em que a FCC e o Departamento de Justiça anunciaram que deram luz verde ao acordo, a Nexstar revelou que tinha já apertou o botão para absorver Tegna.
O fundador e CEO da Nexstar, Perry Sook, agradeceu a Trump, Carr e ao Departamento de Justiça em uma declaração “por reconhecerem as forças dinâmicas que moldam o cenário da mídia e permitirem que esta transação avance”.
E ele se dirigiu a seus novos colegas em todo o país, nos estúdios da recém-adquirida WFAA, uma estação histórica em Dallas, a cidade natal da empresa. Os registros de títulos federais mostram que o presidente-executivo da Tegna, Mike Steib, sacou a quantia de US$ 22,6 milhões no mesmo dia em que se disse que a empresa não existia mais.
Bim bam bum. Feito.
Tudo isso estava acontecendo no momento em que vários procuradores-gerais de estados afirmavam que estavam prestes a abrir um processo para bloquear o acordo.
E poucos dias depois, um juiz federal veterano em Sacramento, Califórnia, bloqueou temporariamente a Nexstar de operar as estações Tegna.
A estratégia da Nexstar, tão bem-sucedida em DC, enfrenta problemas na Califórnia
Na última terça-feira, a equipe jurídica da Nexstar confrontou argumentos de advogados no tribunal. Eles representavam uma coalizão de oito estados, procuradores-gerais democratas e a gigante da TV via satélite DirecTV, que paga estações individuais para transmitir suas transmissões. O juiz combinou seus casos separados, que fazem alegações paralelas de que a aquisição da Tegna pela Nexstar torna a empresa tão poderosa no negócio de TV local que viola as leis antitruste dos EUA destinadas a proteger a concorrência.
O juiz-chefe Troy Nunley, do Tribunal Distrital do Leste dos EUA da Califórnia, parecia aberto a uma pausa indefinida, embora não tenha indicado expressamente suas intenções.
“No mínimo, a Nexstar e os seus advogados exerceram um julgamento muito questionável ao proceder da forma como o fizeram”, diz Andrew Jay Schwartzman, um advogado de comunicação social de interesse público. “Eles correram para fechar a transação, aparentemente esperando que isso pudesse evitar a revisão judicial. Na verdade, parece ter inflamado o juiz e resultado em uma decisão mais dura do que poderia ter sido o caso.”
Apesar de agora atingir 4 em cada 5 famílias, a Nexstar observa que possui apenas 15% de todas as estações de TV locais nos EUA.
A equipe jurídica da Nexstar argumentou que não teria poder adicional na negociação de novos contratos com a DirecTV e outros provedores de televisão simplesmente porque possui muito mais estações. “Não acreditamos que um aumento no número de estações resulte necessariamente em um aumento na alavancagem de negociação”, disse o principal advogado da Nexstar, Alex Okuliar.
Laura Antonini, vice-procuradora-geral da Califórnia para questões antitruste, afirmou que isso contrariava décadas de precedentes antitruste.
“Queremos uma disseminação robusta de ideias de diferentes fontes”, disse o procurador-geral do Colorado, Phil Weiser, que está entre os funcionários que processam a Nexstar, à NPR em novembro, antes de os processos serem abertos. “E no Colorado, neste momento, quando você olha para o mercado de notícias local, é importante que existam fontes rivais.”
Fora dos tribunais, a empresa elogiou a grande promessa de seu enorme tamanho. A Nexstar observou que seria capaz de consolidar equipes de programação em estações em mercados como Atlanta, Denver, Minneapolis, Phoenix e Seattle.
Isso representaria uma economia – “sinergias” – de US$ 300 milhões por ano, disse a Nexstar aos investidores ao anunciar a aquisição em agosto. Uma apresentação de slides, apresentada aos reguladores de valores mobiliários, afirmou que a “escala aprimorada” do novo Nexstar lhe permitiria competir com “Big Tech e Big Media”. Também prometeu preservar “jornalismo de alta qualidade” e uma “diversidade de opinião”.
Mas seria? Em 2019, depois de assumir o controle das emissoras de TV da Tribune Media, a Nexstar cortou dezenas de empregos em emissoras de todo o país, segundo reportagens publicadas. Fê-lo novamente no início deste ano, em antecipação ao serviço da dívida de 5 mil milhões de dólares que contraiu para financiar o acordo Tegna.
Nunley, que foi nomeado pelo presidente Obama, disse que tomaria uma decisão nos próximos dias.
O que está por vir para as estações Nexstar e os telespectadores que elas atendem?
Os funcionários das estações Tegna foram informados no dia seguinte ao acordo que precisavam publicar gráficos com o logotipo da Nexstar no final dos noticiários. Após o decreto temporário do juiz, esses gráficos tiveram que ser eliminados com a mesma rapidez.
A Nexstar não está mais operando formalmente a Tegna, pelo menos não no momento. Não está claro quem está fazendo isso. A Nexstar não quis comentar sobre isso com a NPR. Disse ao tribunal que a ordem de restrição temporária é demasiado onerosa e pode prejudicar a empresa se for mantida por um período mais longo. Steib e outros executivos importantes da Tegna não responderam aos pedidos de comentários da NPR.
Vários jornalistas da Tegna disseram à NPR que seus colegas esperam demissões em massa nas estações da antiga empresa em mercados onde a Nexstar agora possui pelo menos duas “quatro grandes” estações. Os jornalistas falaram sob condição de anonimato devido a preocupações com a segurança no emprego.
Eles também dizem que foram informados por executivos de notícias que os canais não aceitarão histórias e vídeos dessas grandes redes para seus próprios programas locais, mas sim programas do canal NewsNation da Nexstar. A decisão ecoaria o apelo de Carr para reagir às emissoras nacionais, embora as estações ainda transmitissem os noticiários nacionais matinais e noturnos da rede.
Sook, da Nexstar, falou publicamente sobre seu desejo de que o NewsNation servisse como um serviço de notícias à medida que se tornasse uma rede a cabo mais completa. A Nexstar se recusou a comentar à NPR sobre o desenvolvimento, que foi relatado pela Bloomberg News.
O principal advogado da DirecTV, Glenn Pomerantz, instou o juiz a impedir a Nexstar de integrar totalmente a Tegna até que um julgamento antitruste completo se desenrolasse. Sem isso, alegou Pomerantz, as demissões na redação e no lado comercial ocorrerão em breve – e Tegna ficaria debilitada caso a Nexstar fosse obrigada a desfazer o acordo.
“Uma Tegna independente não terá uma equipe de redação em quem possa contar imediatamente para competir contra a Nexstar”, disse ele. “Seria difícil para a Tegna começar e competir.”
A equipe jurídica da Nexstar argumentou da mesma forma que o acordo não pode ser desfeito: Tegna não existe mais. Argumenta também que a DirecTV está a pressionar por uma melhor alavancagem para a negociação de novos contratos em relação ao transporte das estações da Nexstar nos mercados locais – uma questão financeira, não uma ofensa antitrust.
A Nexstar não rejeitou a alegação de que pretende integrar as suas redações em mercados onde possui múltiplas estações, ou que isso poderia levar a demissões significativas. Okuliar, o advogado da Nexstar, disse ao juiz que uma divisão contínua das estações, mesmo tecnicamente sob propriedade da Nexstar, impediria a Nexstar de investir em tecnologia que pudesse ajudar nos seus noticiários nas suas novas estações locais.
Ao apresentar esse argumento, Okuliar não disse nada sobre os jornalistas ou a cobertura noticiosa.
