Até o final desta semana, quase 42 milhões de pessoas nos EUA que são federais assistência alimentar correm o risco de ver os seus benefícios desaparecerem devido à paralisação federal em curso.
Cerca de 1 em cada 8 residentes nos EUA recebe em média US$ 187 por mês por meio do Programa de Assistência Nutricional Suplementar, ou SNAP. Uma dessas pessoas é Shari Jablonowski. A viúva de 66 anos, que mora nos arredores de Pittsburgh, está se preparando para perder os US$ 291 em ajuda alimentar que seu sobrinho deficiente recebe todos os meses. Ela criou seu sobrinho, agora adulto, e duas sobrinhas como se fossem seus e, mesmo sem a crise iminente, seu orçamento é uma corda bamba.
“Este mês, não tive condições de pagar… nada, gás ou eletricidade”, diz ela. Em vez disso, ela pagou a mensalidade do carro, pois precisa dirigir até as consultas médicas, visitar a mãe e uma sobrinha usa o carro para ir ao trabalho.
Se o benefício alimentar do sobrinho desaparecer em novembro? “Estou muito preocupada por não ter calor”, diz ela. Também arruinaria o Dia de Ação de Graças.
O SNAP, anteriormente conhecido como vale-refeição, é o maior programa antifome do país.
“A grande maioria são crianças, trabalhadores, americanos mais velhos, veteranos e pessoas com deficiência”, diz Joel Berg, CEO da Hunger Free America, sobre os beneficiários do vale-refeição. “Se o programa SNAP for encerrado, teremos o maior sofrimento de fome em massa que tivemos na América desde a Grande Depressão”.
Para a maioria das pessoas, o SNAP é o único dinheiro que recebem diretamente. O bem-estar em dinheiro foi drasticamente reduzido na década de 1990, observa Berg, e os pagamentos do Medicaid vão diretamente para médicos, hospitais e empresas farmacêuticas. “A única coisa que realmente ajuda os americanos de renda moderada e de baixa renda a cobrir suas despesas mensais básicas é o programa SNAP.
Além disso, um programa de nutrição separado para 7 milhões de mulheres grávidas e novos pais também corre o risco de ficando sem dinheiro. A administração Trump aproveitou US$ 300 milhões em fundos tarifários para manter o WIC – o Programa Especial de Nutrição Suplementar para Mulheres, Bebês e Crianças – funcionando, mas espera-se que ele se esgote dentro de algumas semanas. Alguns estados dizem que vão ajudar a preencher essa lacuna de financiamentomas nem todos têm recursos para isso.
Há pressão sobre o USDA para continuar financiando o SNAP
No fim de semana, o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) publicou uma mensagem no seu site culpando os democratas por arriscarem o financiamento do SNAP ao manter o governo fechado.
“O poço secou. Neste momento não haverá benefícios emitidos em 1º de novembro”, afirmou. A mensagem prossegue dizendo que os democratas “podem continuar a defender cuidados de saúde para estrangeiros ilegais e procedimentos de mutilação de género ou reabrir o governo para que mães, bebés e os mais vulneráveis entre nós possam receber assistência nutricional crítica”.
Democratas dizem que não votarão pelo fim da paralisação a menos que os republicanos concordem para estender créditos fiscais para o Affordable Care Act para evitar que os prêmios de seguro saúde disparem. Imigrantes indocumentados não são elegíveis para a ACA.
Os defensores da ajuda alimentar dizem que o USDA não só pode, mas deve continuar a financiar o SNAP porque é um programa de benefícios.
“O SNAP ainda tem milhares de milhões de dólares nas chamadas reservas de contingência, que poderiam financiar a maior parte do que é necessário para os benefícios de Novembro”, diz Katie Bergh, analista política sénior do Centro de Orçamento e Prioridades Políticas, um instituto apartidário de investigação e política.
“Situações como esta são precisamente a razão pela qual o Congresso as fornece.”
Ela diz que a agência também poderia transferir legalmente fundos adicionais, como fizeram para o programa de nutrição do WIC.
O USDA rejeitou ambas as sugestões em um memorando na sexta-feira. Ele disse que os fundos de contingência “não estão legalmente disponíveis” para estender os benefícios regulares e se destinam apenas a “desastres naturais como furacões, tornados e inundações”. Ele também disse que a transferência de dinheiro de outros programas “retiraria o financiamento para refeições escolares e fórmulas infantis”.
A posição da agência sobre os fundos de contingência é uma inversão dos seus planos originais de encerramento e “totalmente sem fundamento na lei”, diz David Super, professor da Universidade de Georgetown que se concentra em direito administrativo. Ele também argumenta que o USDA tem muita autoridade e financiamento disponível de outras fontes para continuar apoiando o SNAP e o programa de nutrição do WIC.
As origens dos benefícios alimentares dos EUA remontam à Grande Depressão. Se o financiamento acabar no próximo mês, diz Bergh, “estaríamos em território desconhecido”.
E para alguns destinatários do SNAP, isso pode ser um golpe duplo. Isso porque muitos estarão sujeitos a novos requisitos de trabalho vinculado ao benefício a partir de 1º de novembro – no mesmo dia em que seus benefícios podem terminar. Os republicanos do Congresso aprovaram essas e outras alterações num projeto de lei fiscal e de despesas no início deste ano, que deverá tirar 2,4 milhões de pessoas do programa durante a próxima década.
Estados e bancos alimentares estão a lutar para ajudar
Em um carta quinta-feira, a Conferência de Prefeitos dos EUA instou o USDA a não permitir que os benefícios do SNAP fossem interrompidos, dizendo que o programa ajuda a estabilizar as economias locais. A cada mês, o governo federal paga US$ 8 bilhões em benefícios do SNAP. O dinheiro é automaticamente adicionado a um cartão de débito que os destinatários podem usar em mantimentos, mercados agrícolas e outros locais. Mais do que 250.000 varejistas de alimentos conte com essa renda, diz Berg, da Hunger Free America.
Não está claro se o governo agirá a tempo de impedir o fim dos benefícios do SNAP. E se isso acontecer – mas esperar até ao último minuto – seriam necessários dias para que os benefícios fossem distribuídos aos estados e depois para os cartões de gastos das pessoas.
Enquanto isso, os estados estão preparando-se para um pico em demanda em bancos de alimentos. Virgínia, por exemplo, declarou estado de emergência e disse que traria benefícios alimentares. Governador do Colorado pediu às pessoas que doassem aos bancos alimentares, e a Califórnia disse que iria enviar tropas da Guarda Nacional para ajudar nos bancos alimentares, como fez durante a pandemia da COVID-19.
Mas os defensores dizem que mesmo a expansão da caridade alimentar não compensará de forma alguma a perda de milhares de milhões em financiamento federal.
Enquanto isso, Shari Jablonowski luta para pensar como irá lidar com um grande buraco em seu orçamento. Ela já visita despensas de alimentos e planeja intensificar isso. Mas “não há nada que eu possa fazer para ganhar dinheiro”, diz ela. “Não estou com a melhor saúde.”
Por enquanto, ela está fazendo grandes porções de sopa e congelando algumas para mais tarde.
