Com os incêndios florestais já a arder e a seca a persistir em grande parte dos EUA, os especialistas em incêndios estão a preparar-se para o que poderá ser uma época de incêndios extremos. O Serviço Florestal dos EUA está a entrar nesta questão tendo feito muito menos trabalho do que nos últimos anos para gerir a vegetação seca e inflamável que pode alimentar incêndios catastróficos.
Em 2025, o Serviço Florestal reduziu a vegetação em quase 1,5 milhão de acres a menos do que em 2024, de acordo com uma análise dos dados da agência feita pela NPR e por especialistas em combate a incêndios. Isso marca uma queda significativa em relação aos mais de 4 milhões de acres de trabalhos com vegetação perigosa realizados no último ano da administração Biden.
O maior declínio ocorreu nas queimadas prescritas, os incêndios de baixa intensidade provocados intencionalmente para limpar a vegetação rasteira densa, ajudando a reduzir a intensidade de futuros incêndios florestais. Em 2025, o Serviço Florestal queimou apenas cerca de metade da área cultivada em 2024 e 2023, de acordo com uma análise da NPR dos registros da agência.
Apesar dos incêndios florestais extremos dos últimos anos, há na verdade uma défice de incêndios na maior parte do país. Muitas florestas norte-americanas evoluíram ao longo de milénios com incêndios florestais de baixa intensidade que eliminaram a vegetação rasteira densa. Os nativos americanos usam queimadas controladas para moldar o ecossistema, mas essas medidas tornaram-se muito menos comuns depois que as tribos foram forçadas a deixar suas terras. Na década de 1930, o Serviço Florestal também adotou uma política para extinguir todos os incêndios florestais.
À medida que as condições se tornaram mais quentes, a acumulação de vegetação densa alimentou incêndios extremos que devastaram vastas extensões de terra e, cada vez mais, comunidades.
O Serviço Florestal afirmou em comunicado que a queda no trabalho de prevenção se deve principalmente à ocupação do pessoal com o combate a incêndios e porque as condições ambientais não eram adequadas para a realização de queimadas prescritas no Sudeste. A agência perdeu 16% de sua força de trabalho no verão passado, com 5.860 funcionários saindo nos primeiros seis meses de 2025 como parte dos esforços da administração Trump para reduzir o tamanho do governo. Os democratas do Senado têm levantou preocupações que tais cortes prejudicaram a capacidade da agência de se preparar para incêndios florestais.
Especialistas em incêndios florestais dizem que quanto menos queimadas prescritas são feitas, mais o Serviço Florestal enfrenta condições que levam a incêndios florestais extremos.
“O tempo está passando”, diz Matthew Hurteau, ecologista florestal da Universidade do Novo México. “Temos um tempo relativamente limitado para fazer o trabalho que precisa ser feito.”
Sem pequenas queimaduras, há uma grande queimadura
No outono passado, Hurteau enfrentou o dia mais difícil de sua carreira.
Durante 25 anos, ele trabalhou em uma floresta na Sierra Nevada, na Califórnia, Floresta Experimental de Chaleiralar de antigos pinheiros açucareiros e Jeffrey. Como um dos serviços florestais florestas experimentaisé como um laboratório vivo com 3.200 acres reservados pela agência na década de 1930 como área de estudo e pesquisa especial.
A floresta ficou mais densa por não ter sofrido grandes incêndios florestais desde 1865. Também estava repleta de árvores mortas, vítimas da seca prolongada da Califórnia há uma década, que permitiu a entrada de besouros. Hurteau e seus colegas perceberam que a floresta estava em risco e, em 2020, começaram a planejar uma queima prescrita.
“Todos nós sabíamos que era disso que a floresta precisava para diminuir a chance de um incêndio florestal de alta gravidade passar por ali e matar todos os pinheiros antigos”, diz Hurteau.
Trabalhando com uma organização sem fins lucrativos contra incêndios florestais, o Climate & Wildfire Institute, o projeto recebeu mais de US$ 5 milhões da agência estadual de bombeiros da Califórnia, Calfire. Por estar na Floresta Nacional da Serra, o Serviço Florestal precisava concluir as revisões ambientais antes que a queima pudesse começar.
Hurteau diz que o processo se arrastou.
“Demorou muito mais do que deveria”, diz Hurteau. “Faltou-nos a vontade da liderança da floresta e do distrito de guardas florestais para facilitar a implementação desta queimada”.
Então, em agosto passado, o Garnet Fire foi provocado por um raio próximo. Ele se espalhou, impulsionado por condições secas e ventos erráticos.
“Toda a floresta experimental queimou em um dia e queimou bastante”, diz Hurteau.
Em outubro, Hurteau voltou a Teakettle para avaliar os danos, descobrindo que muitas das árvores antigas que ele conhecia bem não haviam sobrevivido.
“Não sou uma pessoa propensa a explosões emocionais, mas desabei e chorei cinco vezes naquele dia”, diz ele. “Foi uma coisa muito difícil de ver.”
A equipe do Serviço Florestal da Sierra National Forest não respondeu às perguntas sobre a queima prescrita planejada de Teakettle. Hurteau diz que embora muitos administradores de terras e especialistas em incêndios tenham trabalhado para restaurar a saúde das florestas, ainda não há queimadas controladas o suficiente.
“Houve um certo ponto em que eu estava esperançoso de que faríamos algum progresso real”, diz Hurteau. “Quando Teakettle queimou daquele jeito, parte desse otimismo evaporou.”
O fogo prescrito cai
O Serviço Florestal diz há décadas que queimaduras prescritas são uma prioridade. A agência estabeleceu uma meta em 2022 de reduzir combustíveis inflamáveis em mais 20 milhões de acres durante a próxima década. Em abril, o atual chefe do Serviço Florestal, Tom Schultz, destacou como esse tipo de trabalho fez a diferença no Caldor Fire de 2021 na Califórnia.
“Tínhamos uma área que administramos nos últimos cinco anos”, disse Schultz disse em depoimento em uma audiência sobre orçamento da Câmara. “O fogo passou por lá. Não subiu nas copas. Ficou no chão. Teve impactos benéficos. Isso se deveu ao manejo que ocorreu.”
Em 2023, o Serviço Florestal reduziu a vegetação perigosa em cerca de 3,7 milhões de acres e, em 2024, reduziu mais de 4 milhões de acres. Esse trabalho caiu durante o primeiro ano da segunda administração de Trump para 2,6 milhões de acres, de acordo com uma análise compartilhada com a NPR pela Grassroots Wildland Firefighters e Redstone GIS Consulting. Isso inclui corte e remoção mecânica de vegetação, além de queimadas.
As queimadas prescritas, que atingiram mais de 1,6 milhão de acres em 2023 e 2024, caíram para cerca de 900.000 acres em 2025, de acordo com uma análise da NPR de dados da agência. O Serviço Florestal, que analisa os seus dados com base num ano fiscal que começa em outubro, afirma que queimou 1 milhão de acres a menos no ano fiscal de 2025.
Funcionários do Serviço Florestal relataram que trabalho de agência desacelerou depois que Trump assumiu o cargo, devido aos esforços do Departamento de Eficiência Governamental para cortar pessoal e programas. Depois que milhares de funcionários deixaram a agência ou foram demitidos, os democratas do Senado levantou preocupações que estava a afectar a capacidade do país de lidar com incêndios florestais.
Schultz testemunhou recentemente que a agência contratou cerca de 9.700 bombeiros no início de março, um pouco mais que no ano passado. A agência também está propondo que os bombeiros do Serviço Florestal sejam transferidos para o novo Serviço de Bombeiros Florestais dos EUAque consolida todo o pessoal de combate a incêndios do Departamento do Interior.
Especialistas em combate a incêndios dizem que essas contratações não substituem necessariamente o pessoal de suporte principal que foi perdido.
“Há muitas pessoas que ajudam a organização de bombeiros a realizar o trabalho que não são bombeiros”, diz Bobbie Scopa, vice-presidente do Grassroots Wildland Firefighters, um grupo sem fins lucrativos de defesa dos bombeiros. “Se você remover um oficial contratante que não é bombeiro, isso pode ter resultados indesejados de redução de uma enorme quantidade de trabalho de redução de combustível, porque você não pode encerrar os contratos”.
O Serviço Florestal disse em um comunicado que a queda nas queimadas em 2025 ocorreu principalmente no sudeste dos EUA “devido à elevada atividade de incêndios florestais e ao elevado comportamento do fogo devido às cargas excessivas de combustível do furacão Helene e outros fatores ambientais”. Os dados da agência mostram que as queimadas prescritas também caíram em vários outros estados não afetados pelo furacão Helene.
Embora a maior parte das terras do Serviço Florestal esteja a oeste do Mississippi, houve o dobro de incêndios prescritos nos estados do sul nos últimos quatro anos em comparação com os estados ocidentais. Os estados do Sudeste têm políticas e programas de treinamento de longa data que incentivam queimaduras prescritas.
O que atrapalha o fogo prescrito
Mesmo na maioria dos anos, o Serviço Florestal enfrenta desafios com o uso do fogo prescrito. A maioria das queimaduras ocorre apenas durante janelas curtas, quando as condições são frescas e úmidas na primavera e no outono. Embora a grande maioria das queimadas ocorra com poucos problemas, os incêndios escaparam em casos raros, como no Novo México em 2022, o que levou o Serviço Florestal a pausar a queima em todo o país.
Mais comumente, a queima prescrita é interrompida porque a equipe do Serviço Florestal estão ocupados combatendo incêndios florestais. Especialistas em incêndio dizem que isso leva a um ciclo vicioso. À medida que os incêndios florestais se tornam mais extremos, o pessoal da agência tem menos tempo para reduzir a vegetação, conhecido como trabalho com combustíveis perigosos, que prepara o terreno para incêndios ainda maiores.
“Temos condições piores do que costumavam ser e as temporadas são mais longas”, diz Scopa. “Precisamos de mais pessoas. Precisamos de mais bombeiros e precisamos de pessoas para fazer o trabalho com combustíveis separadamente.”
As queimadas controladas não envolvem apenas a saúde da floresta. Scopa afirma que a redução dos combustíveis inflamáveis dá aos bombeiros florestais uma melhor oportunidade de combater incêndios florestais em condições cada vez mais desafiantes.
“Fazemos o trabalho de redução de combustíveis não porque isso vai parar um incêndio, mas porque permite aos bombeiros um local para combater o incêndio de forma eficiente, eficaz e segura”, diz Scopa. “Se você enviar bombeiros para uma área florestal que não foi tratada, será muito mais difícil”.
