WASHINGTON — No momento em que a NASA anunciou que a tripulação da Starliner da Boeing retornará à Terra no ano que vem em uma nave construída pela rival da empresa, a SpaceX, as perguntas começaram.
O administrador da NASA, Bill Nelson, foi questionado sobre o quão confiante ele estava de que a nave espacial da Boeing voaria com uma tripulação novamente.
“100%”, Nelson respondeu sem hesitação. Nelson disse que tinha acabado de falar com o CEO da Boeing antes da coletiva de imprensa em Houston no sábado, que lhe assegurou que “eles pretendem seguir em frente e voar com a Starliner no futuro”.
Nem todo mundo tem tanta certeza.
A Starliner retornará do espaço já na semana que vem. Mas os dois astronautas que decolaram em junho para o que deveria ser uma missão de oito dias na Estação Espacial Internacional agora ficarão por oito meses por causa de falhas que surgiram durante o voo de teste.
É mais um golpe para a Boeing no que tem sido um ano brutal para a gigante aeroespacial, e observadores dizem que isso pode ter grandes implicações para o futuro da empresa no espaço.
“A Boeing precisará lidar com as consequências do fracasso desta missão em atingir seus objetivos de teste”, disse Todd Harrison, um veterano da indústria espacial que agora é membro sênior do American Enterprise Institute.
A Boeing mudou desde que o contrato para a Starliner foi concedido há uma década, disse Harrison, tornando-se menos focada em voos espaciais humanos.
“É bem provável que a Boeing, dentro de algumas semanas ou meses, chegue à conclusão de que eles só precisam dar um passo para trás” da Starliner, ele disse. “Este programa meio que se destaca como algo que não se encaixa com o resto do negócio deles.”
Essa seria uma mudança importante para uma empresa com uma longa história no espaço que remonta a décadas.
Dez anos atrás, a Boeing recebeu a maior parte do financiamento para o Commercial Crew Program da NASA — mais de US$ 4 bilhões, enquanto a novata SpaceX recebeu apenas US$ 2,6 bilhões. Desde então, a Boeing perdeu mais US$ 1,6 bilhão com a Starliner.
O objetivo da NASA o tempo todo era ter mais de uma empresa privada que pudesse colocar astronautas e equipamentos em órbita e trazê-los de volta. As dificuldades da Boeing com a Starliner fazem essa estratégia parecer inteligente.
“Isso realmente prova que você precisa de redundância”, disse Makena Young, membro do Aerospace Security Project no Center for Strategic and International Studies. “Às vezes as coisas dão errado e você precisa desse segundo plano.”
Young acha que é muito cedo para saber se a Boeing abandonará o programa Starliner.
“Ainda não é um fracasso”, disse Young. “Podemos muito bem ver um sucesso desse sistema, se ele for capaz de retornar à Terra e pousar com segurança.”
O espaço é uma parte relativamente pequena do portfólio da Boeing. O novo CEO da empresa, Kelly Ortbergtem outros problemas urgentes, como recuperar os negócios de aviação comercial da empresa após grandes falhas de segurança e controle de qualidade.
Os desafios de engenharia lá são muito diferentes, mas observadores dizem que também há alguns paralelos.
“Quase todos os problemas da Boeing são culturais”, diz Richard Aboulafia, analista da indústria de aviação na AeroDynamic Advisory. “É uma equipe de gestão completamente desconectada das pessoas que realmente fizeram o design, a integração e a fabricação dos produtos da empresa. Essa é uma receita para problemas. E você viu isso em jatos e produtos de defesa e agora, é claro, em sistemas espaciais.”
A Boeing não disse muito publicamente sobre a Starliner.
“Sei que esta não é a decisão que esperávamos, mas estamos prontos para tomar as medidas necessárias para apoiar a decisão da NASA”, escreveu Mark Nappi, chefe do Programa de Tripulação Comercial da Boeing, em um e-mail interno compartilhado pela empresa.
“O foco continua sendo, antes de tudo, garantir a segurança da tripulação e da espaçonave”, disse Nappi. “Tenho a maior confiança nesta equipe para preparar a Starliner para um retorno seguro e bem-sucedido sem tripulação, com o mesmo nível de profissionalismo e determinação que vocês tiveram na primeira metade da missão.”
A Boeing sustentou que os astronautas poderiam ter retornado em segurança na Starliner. Os oficiais da NASA decidiram não correr esse risco. Mas eles tentaram dar uma boa interpretação ao relacionamento da NASA com a Boeing.
“Acho que a palavra-chave é parceiro”, disse Ken Bowersox da NASA durante a coletiva de imprensa do fim de semana. “Muitas pessoas querem focar no relacionamento contratual em que compramos algo de uma empresa. Não é completamente assim, certo? Temos um contrato com a Boeing, mas é para trabalharmos juntos para desenvolver essa capacidade para o nosso país.”
Essa parceria entre a Boeing e a NASA continua por enquanto. Mas a Estação Espacial Internacional está programada para ser desativada em 2030. É possível que a parceria acabe com ela — se não antes.
