Nas últimas semanas, o Presidente do Estado-Maior Conjunto dos EUA, General CQ Brown, e a General do Comando Sul dos EUA, Laura Richardson, visitaram o Chile, onde participaram num exercício multinacional e discutiram cooperação militar-militar, cooperação espacial e cibernética e esforços internacionais de manutenção da paz. Embora a visita não tenha feito manchetes globais, ela ressaltou o papel do Chile como um parceiro-chave dos EUA na América do Sul. No entanto, a China aumentou rapidamente sua influência no Chile, especialmente em energia, onde as empresas chinesas agora controlam aproximadamente dois terços de todo o setor energético do Chile.
Tal domínio no setor energético do Chile não só aumenta a alavancagem econômica de Pequim sobre o Chile; também ameaça potencialmente a segurança nacional do Chile. Os formuladores de políticas chilenos e americanos devem agir agora para garantir que o Chile equilibre com sucesso o comércio com a segunda maior economia do mundo, ao mesmo tempo em que protege sua soberania.
Durante anos, o setor de energia do Chile foi um mercado altamente competitivo, composto por empresas de energia nacionais e estrangeiras. Mas duas calamidades impactaram severamente o Chile e o mundo inteiro: a Crise Financeira Global de 2008 e a pandemia da COVID-19. A recessão de 2008 foi temporária para os Estados Unidos e a Europa, mas muitas partes diferentes do mundo, como o Chile, sentiram seus efeitos décadas depois. No Chile, a recessão causou instabilidade financeira de longo prazo em empresas de energia estrangeiras e locais, fazendo com que muitas se endividassem. Então, anos depois, enquanto as empresas ainda lutavam, a COVID-19 forçou um pedágio mais pesado, fazendo com que muitas se retirassem.
Com a retirada de concorrentes estrangeiros, as empresas estatais chinesas (SOEs), inundadas com apoio financeiro de seu governo central, adquiriram várias empresas de energia sediadas no Chile na última década. Isso se deveu em grande parte ao papel da Iniciativa Cinturão e Rota de Pequim, lançada em 2013. Em vários casos, as SOEs foram as menores ou as únicas licitantes em tais projetos.
Em 2016, por exemplo, Corporação de Investimento em Energia Estataluma SOE chinesa, comprou uma empresa internacional de energia conhecida como Pacific Hydro por US$ 3 bilhões. A Pacific Hydro possui, opera e administra sete locais diferentes no Chile. Dois anos depois, Rede elétrica do sul da China (CSPG) comprou uma participação de 27,79 por cento, avaliada em cerca de US$ 1,3 bilhão, na Transelec, tornando a CSPG o maior acionista em uma das maiores empresas de energia chilenas. A Transelec tem uma estimativa de 10.135 quilômetros de linhas de transmissão, cobrindo 98 por cento da população do Chile. Nesse mesmo ano, Desenvolvimento Internacional da Rede Estatal da China (CSGID) comprou todos os ativos da Sempra Energy no Chile pelo preço de US$ 2,23 bilhões. Todos os ativos eram empresas subsidiárias, que incluem 100 por cento da Chilquinta Energia, Tecnored e Eletrans. Em 2020, a CSGID adquiriu a participação de 97,3 por cento da CGE da Naturgy, sediada na Espanha, por US$ 3 bilhões.
Em muitos casos, para essas empresas estrangeiras, era mais fácil vender ativos e quitar suas dívidas do que continuar tentando investir nelas. Por exemplo, em uma coletiva de imprensa após a transação entre a Sempra Energy e a CSGID ter sido concluída em 2018, o CEO da Sempra Energy, Jeoffrey Martin, declarou: “Os lucros dessa transação serão usados para fortalecer nosso balanço e atender às crescentes necessidades de capital de nossas principais concessionárias na Califórnia e no Texas”. Novamente em 2020, a Naturgy, sediada na Espanha, veio a público esclarecer que estava vendendo seus ativos chilenos para se concentrar em “países com regulamentações e condições macroeconômicas estáveis”.
Investir no setor de energia é outra maneira da China criar um emaranhamento econômico por meio de projetos de infraestrutura para apoiar a expansão de outros projetos na agenda de Pequim. O Chile é um local atraente para Pequim por três razões principais: é um dos três grandes (junto com a Argentina e a Bolívia) no Triângulo do Lítio, o Chile tem enormes minas de cobre que a China utiliza, e o Chile é um país do Pacífico, facilitando o comércio desses recursos cruciais para a China. No comércio, a China importa 74,1 por cento de todas as exportações de cobre chilenas e 72 por cento das suas exportações de lítio. Juntamente com investimentos em importantes projetos de mineração e infraestrutura, tudo isso aumenta a influência econômica da China sobre o Chile.
Alguns países em outras partes do mundo sofreram com a coerção econômica de Pequim. Em 2010, A China proibiu brevemente as exportações de elementos de terras raras para o Japão por causa de sua disputa por ilhotas no Mar da China Oriental. Em 2020, a China aplicou tarifas sobre uma ampla gama de produtos australianos produtos, de vinho e cevada a carvão e madeira, como retaliação ao apelo da Austrália para que a comunidade internacional conduzisse uma investigação independente sobre as origens da COVID-19. E a China restringiu o comércio com a Lituânia depois que o país báltico anunciou que iria aprofundar o envolvimento com Taiwan. Dado esse comportamento passado, os formuladores de políticas chilenos devem se perguntar: como a China reagiria se houvesse um desentendimento diplomático com o Chile?
Compreensivelmente, os líderes do Chile devem equilibrar o fortalecimento dos laços econômicos com a China enquanto protegem a soberania do país. Mas há medidas que podem ser tomadas para reduzir o risco.
Primeiro, o Chile deve estabelecer um mecanismo de triagem de investimentos interagências como o Committee on Foreign Investment nos Estados Unidos. Isso garantirá que o Ministério da Defesa chileno tenha a chance de avaliar investimentos subsequentes – da China ou de outros países – por meio de uma lente de segurança nacional.
Segundo, o Chile deve trabalhar para diversificar o número de empresas em seu setor de energia para evitar um monopólio das SOEs da China. Isso inclui impulsionar missões comerciais aos EUA, Espanha e outros lugares para cortejar mais investimento estrangeiro direto., e alavancar iniciativas existentes, como a Corporação Financeira de Desenvolvimento dos EUA, o Banco Interamericano de Desenvolvimento e o Global Gateway da UE.
Terceiro, o Chile poderia trabalhar com parceiros como os EUA para estabelecer salvaguardas suficientes para proteger a infraestrutura física e digital associada a esses projetos de energia de manipulação estrangeira indevida.
Em quarto lugar, ao realizar a devida diligência sobre um licitante de uma empresa estatal chinesa, os legisladores chilenos devem aproveitar os bancos de dados existentes, como o da Universidade Internacional da Flórida. Painel de atividades em chinês para entender quais empresas estatais têm histórico de corrupção, violação trabalhista, danos ambientais ou atrasos indevidos.
Mais importante ainda, o povo chileno deve votar em líderes que enfrentem a influência estrangeira e protejam seus interesses por um futuro energético seguro.
