A demolição de uma usina a carvão serve como um momento histórico comovente para os Navajo

Num pequeno avião a voar para oeste a partir de Farmington, Novo México, a transição energética da América parecia estar a decorrer de uma forma ordenada – uma mudança radical mensurável em megawatts, área cultivada e emissões de partes de partículas por milhão.

Mike Eisenfeld de Aliança de Cidadãos de San Juan era nosso guia turístico, com a voz crepitando no interfone.

“Estamos caminhando em direção ao Projeto Solar San Juan”, disse ele. “É o maior projeto em andamento no momento, economicamente.”

Fileiras e mais fileiras de retângulos pretos plantados em terra seca se estendiam abaixo de nós.

Depois o avião rumou para sul, onde duas enormes centrais eléctricas alimentadas a carvão agachavam-se na paisagem.

“A certa altura, a Estação Geradora de San Juan e a Usina Elétrica Four Corners, de acordo com o Laboratório Nacional de Los Alamos, eram a maior fonte de poluição pontual nos Estados Unidos”, disse Eisenfeld.

Mas neste dia, a Estação Geradora de San Juan estava escura e inerte – foi fechada há dois anos. Ao sobrevoarmos a Usina Elétrica Four Corners, nuvens de fumaça branca nos disseram que ela ainda estava produzindo energia.

“Esta é a última usina a carvão aqui”, disse Eisenfeld sobre Four Corners. “Todos os outros foram aposentados. Perdido.”

Quando Eisenfeld se mudou para a área, há quase 20 anos, a mineração e a energia a carvão estavam em ascensão no noroeste do Novo México. Hoje, vários projetos solares de grande escala estão em andamento.

Ele havia agendado essas turnês com Voo Ecológico no dia 24 de agosto para mostrar essas grandes mudanças, mas também para testemunhar a demolição da Estação Geradora de San Juan. Esse foi o dia em que suas longas e delgadas chaminés viraram pó.

O rápido trabalho de demolição

Vistas do ar, as instalações de carvão e energia solar parecem peças de um tabuleiro de jogo. No terreno, o peso emocional da transição energética é pesado e as complexidades são palpáveis. A Companhia de Serviço Público do Novo México sinalizou há anos que iria desativar a Estação Geradora de San Juan; a usina queimou sua última carga de carvão em 2022. Mas as chaminés são visíveis a centenas de quilômetros de distância. Eles têm sido uma presença monumental nesta paisagem desde a década de 1970 e se tornaram símbolos poderosos para as pessoas que vivem na região – especialmente o povo Navajo.

A demolição de 24 de agosto foi um momento comovente na longa e complexa história da nação Navajo com o desenvolvimento energético. Ao longo de sete décadas, o carvão e a energia produzida a partir dele tornaram-se entrelaçados com as crenças culturais dos Navajo, a vida comunitária e a economia da Nação Navajo.

Na manhã da demolição, funcionários da Utilidade Pública do Novo México transportaram os visitantes em uma van de passageiros para um terreno baldio no local. Passamos pelo enorme bloco de concreto de um prédio, serpenteando entre pilhas de sucata destinada a ser reciclada.

Havia um cheiro de pós-apocalipse no ar.

Dezenas de trabalhadores contratados chegaram em caminhões e carros para assistir à carnificina industrial. Em outros lugares do local, onde estavam reunidos ex-funcionários da fábrica e autoridades eleitas locais, o clima era sombrio. Ainda mais espectadores – aqueles sem convite – estacionaram na estrada do lado de fora dos portões.

Para a equipa de demolição, uma empresa contratante da Califórnia chamada Integrated Demolition and Remediation, que demoliu dezenas de chaminés em centrais eléctricas a carvão em todos os EUA, tudo correu como sempre.

“Vou fazer um ’10, 9, 8, 7, 6′ bem alto”, disse Rodrigo Roman, especialista em explosivos da equipe de demolição. “Então farei um silêncio, ‘5, 4, 3, 2, 1.’ Ele vai gritar: ‘Fogo no buraco’. Você ouvirá um clique. E então o jogo começa.”

Outro membro da tripulação me instruiu a recostar-me em um dos caminhões.

“Você vai sentir uma onda de choque”, disse ele. “Isso vai te empurrar um pouco para trás.”

Todos olharam para os 400 cilindros de concreto, banhados pela luz amarelada do sol matinal pela última vez.

Mas para pelo menos uma mulher Navajo, o momento era pesado demais para suportar.

“Não compareci à demolição porque provavelmente iria chorar”, disse-me Christina Aspaas quando a encontrei na cidade vizinha de Kirtland, Novo México. Estou atuando como membro do conselho escolar do nosso distrito. Indo para essa demolição? Não acho que isso teria sido bom para todo o meu ser.”

A história da família Aspaas está inserida na economia do carvão aqui. Suas primeiras lembranças da Estação Geradora de San Juan datam de quando ela era criança.

“Foi apenas um lugar onde deixamos meu pai no trabalho”, disse ela. “Ele era soldador, mas ajudou a construir aquela usina.”

Avôs, tios e tias trabalharam em centrais eléctricas e minas de carvão em toda a região e, eventualmente, Aspaas juntou-se a eles como trabalhador de serviços públicos numa das minas.

“Já trabalhei em dois empregos antes”, disse ela. “Ambos os cheques juntos nem chegaram perto do primeiro cheque que recebi como trabalhador de serviços públicos. E quando me disseram quanto eu estava ganhando, pensei que era rico.”

Décadas depois, ela é eletricista jornaleiro na Mina Navajo e membro do sindicato. Sua renda sustenta dezenas de membros da família.

“Isso sustentou a mim e à minha filha”, disse ela. “E estou ligado a quatro clãs diferentes e minha riqueza não é acumulada para mim mesmo. Quando ouço falar de cerimônia ou de outras coisas, ajudo com comida, mantimentos e dinheiro.”

No espaço de uma década, milhares de navajos de classe média perderam empregos ligados à economia do carvão; muitos mudaram-se para fora do estado. Quando as concessionárias desativaram a Estação Geradora Navajo perto de Page, Arizona, em 2019, a Nação Navajo perdeu mais de US$ 40 milhões em receitas. Os dados trabalhistas do Novo México mostram que trabalhadores de energia deslocados estão ganhando quase US$ 30.000 a menos por ano, em média desde o fechamento da usina de San Juan em 2022.

Como membro do conselho escolar, Aspaas está preocupado com o facto de, em cinco anos, o número de alunos ter caído 25% e o número de estudantes sem-abrigo ter triplicado.

“Que indústria trazemos aqui imediatamente para compensar a receita fiscal perdida?” ela perguntou.

Ativistas Navajo comemoram

Na manhã da demolição, Elouise Brown dirigiu mais de uma hora para estacionar seu carro fora dos portões da Estação Geradora de San Juan.

“Eu queria testemunhar isso com meus próprios olhos”, disse ela. “Estamos trabalhando nisso há muito, muito tempo e fiquei muito, muito animado para ver isso.

Brown também guarda lembranças da fábrica desde a infância, dirigindo o carro com os avós.

“Parecia um fogão enorme”, lembrou ela. “Quando minha avó disse que eles queimam carvão, eu pensei: ‘Caramba, quanto carvão você queimaria para fazer toda aquela fumaça sair daquelas chaminés?’ ”

Já adulta, ela ficou preocupada com a névoa de poluição do ar em toda a reserva.

“Não parecia seguro!” ela disse. “Como você poderia ter uma vida saudável se fuma muito?”

Brown tornou-se uma activista anti-carvão em Dezembro de 2006, depois de saber que o antigo presidente da nação Navajo, Joe Shirley, estava a apoiar uma nova central eléctrica a carvão na região. O chamado projeto Desert Rock teria instalado uma terceira usina a carvão a poucos quilômetros das outras duas.

Brown investigou online e descobriu que a construção já estava em andamento. Ela dirigiu até o local e começou a arrancar bandeiras de pesquisa. Quando um caminhão transportando materiais de construção chegou, ela manobrou o carro para bloquear o motorista.

“Saí da estrada e fui bem na frente dele”, disse ela. “Ele teve que parar, não teve escolha.”

Foi o início de sua jornada como ativista.

“Ele era um cara enorme”, disse Brown sobre o motorista. “Ele estava olhando para mim e apenas gritando comigo. E eu disse: ‘Não me importa o que o presidente da Nação Navajo lhe disse. Ele não tem o direito de fazer o que fez sem nos informar. Então você não vai passar. ”

Mais tarde, Brown bloqueou a estrada com outros ativistas. Ela fez piquete no prédio do Capitólio do Novo México, em Santa Fé, por 60 dias seguidos e lutou contra o projeto até que ele fracassou em 2009.

“Em nosso modo de vida Navajo, você não mexe com a Mãe Terra. Você não mexe com os recursos internos”, disse ela.

Soberania de carbono Navajo

Durante mais de 75 anos, o povo Navajo, que se autodenomina Diné, construiu uma relação complexa com o carvão. Desde a década de 1960, as empresas de serviços públicos queimam carvão nas terras Navajo ou perto delas, enviando eletricidade para Los Angeles, Las Vegas, Phoenix, San Diego e Albuquerque.

Para alguns povos Navajo, esta história é simplesmente um tipo moderno de colonialismo, de acordo com o sociólogo e historiador Diné, Andrew Curley.

“Como estas comunidades não-nativas, especialmente as comunidades brancas, atacam o povo e os recursos Diné, replicando um padrão de marginalização e desapropriação colonial que remonta a mais de cem anos”, disse Curley.

O livro de Curley Soberania de Carbono explora a relação Navajo com o carvão. Muitos trabalhadores de Diné que entrevistou disseram que o seu trabalho na indústria do carvão era intrinsecamente e até culturalmente significativo.

“(O trabalho com carvão) tornou-se uma forma de empoderamento”, disse ele. “Foi uma forma de construção de identidade entre os trabalhadores de uma obra.”

Na década de 1970, com a ascensão do movimento Red Power, os trabalhadores Navajo e os funcionários eleitos começaram a alavancar a sua soberania.

“Os nossos líderes tribais começaram a negociar taxas de royalties com empresas extractivas que operam no país indiano para devolver mais dinheiro à tribo e dar mais direitos aos trabalhadores Diné”, disse Curley.

À medida que o carvão diminui e novos recursos alimentam a rede, essas indústrias de substituição não estão a apoiar os trabalhadores Navajo da mesma forma que o carvão fazia.

“Petróleo, gás, energia solar, eólica – não estamos vendo o mesmo tipo de benefício para os trabalhadores em qualquer outro tipo de energia”, disse Curley. “E eles não estão conseguindo aquela mobilidade social através do trabalho com carvão que nós, nas ciências sociais, conseguimos demonstrar que existia.”

Um momento comovente e em câmera lenta

Na manhã de 24 de agosto, enquanto o relógio marcava a hora, a equipe de demolição gritou um aviso de cinco minutos, depois um aviso de um minuto, seguido pelo som estridente de uma sirene.

Para a ativista Elouise Brown, a demolição demoraria muito para acontecer.

“Senti arrepios percorrendo todo o meu corpo”, disse ela. “Eu estava dizendo à minha família que é uma ótima maneira de começar o dia. Que bênção.”

A eletricista de mina de carvão, Christina Aspaas, assistiu a um vídeo da implosão naquele dia nas redes sociais.

“Isso apenas trouxe de volta memórias”, disse ela, enquanto enxugava as lágrimas. “Minha infância, meu pai, minha mãe.”

Aspaas postou algumas palavras online para homenagear as gerações de trabalhadores Navajo que trabalharam no carvão.

“Nós os considerávamos garantidos”, disse ela. “Eu só queria que eles soubessem que eu me lembro de você.”

A detonação e a onda de choque empurraram os espectadores para trás e então, em câmera lenta, as colunas pareceram cair, o concreto se dissolvendo no ar.

Demora menos de um minuto para demolir as chaminés.

Serão necessários anos, talvez décadas, para que as comunidades Navajo aceitem o que ganharam e o que perderam.