Manuel Lara está à caça de mosquitos.
Lara é técnica do Distrito de Controle de Vetores do Vale de San Gabriel, uma agência no condado de Los Angeles que trabalha para controlar a propagação de doenças transmitidas por insetos e pragas. Ele está à caça de um mosquito particularmente agressivo chamado Aedes aegypti.
Uma espécie invasora, a Aedes O mosquito é relativamente novo no sul da Califórnia – e pode espalhar uma doença que historicamente não poderia ser contraída na região: a dengue.
Lara está fuçando em um quintal bem cuidado em um subúrbio de Los Angeles quando ele encontra sua presa – ou melhor, ela o encontra.
Um enxame de minúsculos mosquitos listrados em preto e branco sai voando de uma tampa de lata de lixo cheia de água estagnada.
Ele se assusta e imediatamente pega seu repelente. “Isso é cerca de 50 mosquitos!” ele diz.
Neste outono, as autoridades de saúde pública do condado de Los Angeles relataram 8 casos de dengue adquirida localmente. É um sinal pequeno mas significativo de que a região está a tornar-se cada vez mais hospitaleira para a doença e os mosquitos que a transmitem. O ano passado foi a primeira vez que tais casos disseminados localmente foram observados na região.
A dengue é endêmica nas regiões tropicais e subtropicais do mundo. Pode resultar em febre dolorosa e, em casos extremos, até morte. Apenas uma em cada quatro pessoas infectadas desenvolve sintomas, mas qualquer pessoa infectada pode transmitir a doença se for picada por uma espécie de mosquito que a possa transmitir. Ainda não existe vacina disponível para adultos e há pouca intervenção médica disponível para aqueles que desenvolvem a doença.
Até o ano passado, o sul da Califórnia só tinha visto casos de dengue em viajantes infectados no exterior. Não se espalhou historicamente dentro de a região. Mas em 2023, pela primeira vez, a doença apareceu em pacientes que não tinham viajado recentemente.
“Foi realmente uma constatação da realidade que isso pode acontecer em nossa área”, diz Aiman Halai, diretor da Unidade de Doenças Transmitidas por Vetores do Departamento de Saúde Pública do Condado de Los Angeles.
Nos últimos anos, as alterações climáticas suavizaram as temperaturas do inverno, prolongando a estação em que os mosquitos podem prosperar. E os residentes criaram involuntariamente muitos Aedes habitat favorável aos mosquitos.
A combinação resultou neste ano num número sem precedentes de casos de dengue adquiridos localmente no sul da Califórnia, diz Halai.
Há pouco risco de um grande surto neste momento, dizem os especialistas. Mas Halai sublinha que a nova realidade significa que todos na região – desde funcionários de saúde pública até residentes locais – precisam de compreender os novos riscos e agir rapidamente para controlar a propagação da doença assim que surgirem casos.
Dengue em todo o mundo está aumentando
A dengue é comum em lugares como a América Central e o Sudeste Asiático, onde as temperaturas são amenas o ano todo. A doença foi amplamente controlada em meados do século XX. Mas nos últimos anos, o vírus surgiu em muitas partes do mundo.
“Estamos vendo números de casos que nunca vimos antes”, diz Sadie Ryan, especialista em clima e doenças infecciosas da Universidade da Flórida.
Mais de 10 milhões de casos foram relatados globalmente este ano até julho. No geral, houve um aumento de 10 vezes nos casos desde o início dos anos 2000e tanto quanto 50 vezes maior do que na década de 1960. O aumento deste ano é particularmente proeminente nas Américas.
A propagação foi impulsionada em parte pelo aumento das taxas de viagens globais, juntamente com a dissolução de campanhas eficazes de gestão de mosquitos e doenças em regiões fortemente impactadas como a América Central, diz Ryan.
As alterações climáticas também desempenham um papel. Tal como na Califórnia, a época dos mosquitos está a expandir-se em muitas partes do mundo, à medida que as temperaturas mais frias que sufocaram as suas populações se tornam mais amenas. Os mosquitos o comportamento de morder e procriar também muda com a temperatura – assim como a transmissibilidade da doença.
O aumento global de casos significa mais oportunidades de transmissão, diz Ryan, inclusive para viajantes dos Estados Unidos. Assim que esses viajantes regressarem a casa, o vírus pode espalhar-se localmente – se forem picados por um dos Aedes mosquitos.
Ao longo da última década, os surtos de dengue tornaram-se mais comuns em regiões quentes e húmidas dos EUA. Porto Rico, Florida, sul do Texas e Havai registaram um aumento nos casos adquiridos localmente.
Mas até o ano passado, a Califórnia não estava incluída nessa lista.
Mudando a Califórnia, mudando as doenças
Em contraste com Aedes, uma picada dos mosquitos nativos da Califórnia, no Culex gênero, não transmitirá a dengue, embora esses mosquitos possam transmitir outras doenças preocupantes, como o vírus do Nilo Ocidental.
Mas os novos mosquitos ganharam espaço na região desde o início da década de 2010. Provavelmente foram introduzidos no sudeste dos Estados Unidos, onde também são invasivos, mas têm teve uma presença desde o século XVII.
“Desde então, eles realmente se espalharam e agora estão presentes em todo o condado (de Los Angeles)”, diz Anais Molina Diaz, porta-voz do Distrito de Controle de Vetores do Vale de San Gabriel.
O clima da Califórnia está esquentando devido às mudanças climáticas causadas pelo homem, prolongando a estação em que os mosquitos podem sobreviver e se reproduzir. Agora, a espécie pode, teoricamente, sobreviver quase tão ao norte quanto a fronteira do Oregon, de acordo com mapas de alcance potencial dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
Os mosquitos invasores também exploraram condições amigáveis não relacionadas ao clima. Eles podem se reproduzir em pequenos bolsões de água parada – em poças de água embaixo de uma planta de casa, na tampa de uma lata de lixo ou até mesmo na tampa de uma garrafa.
“Eles adoram quando deixamos pequenos pedaços de água para eles se reproduzirem. Essas coisas que todo mundo deixa – até mesmo pequenos pedaços de lixo”, diz Ryan. Um único mosquito, diz ela, pode pôr 200 ovos numa tampa de garrafa.
O habitat potencial do mosquito se forma após cada chuva ou quando as pessoas regam seus jardins.
“Estamos domesticando os mosquitos”, diz Ryan – proporcionando-lhes um habitat amigável e bastante comida para que possam prosperar.
Os mosquitos invasores também diferem comportamentalmente dos mosquitos nativos.
“Eles são mais agressivos”, diz Lara, do Distrito de Controle de Vetores. O nativo Culex os mosquitos “picam para conseguir sua refeição e depois vão embora”, diz ele, saciando-se com uma única refeição de sangue de uma única pessoa. Aedes? Eles voam de pessoa para pessoa, beliscando. Lara diz que quase parece que “eles apenas mordem por diversão”.
Esse comportamento agressivo provavelmente contribuiu para os surtos observados neste outono, diz Diaz.
Pequenos surtos soam alarmes
Em Setembro, as autoridades de saúde pública tomaram conhecimento de um pequeno grupo de casos de dengue adquiridos localmente em Baldwin Park, uma cidade a leste de Los Angeles. Algumas semanas depois, outro caso surgiu em Panorama City; depois, mais alguns em El Monte; e depois mais dois em Baldwin Park, totalizando 8 no condado de Los Angeles. Outro caso na área de San Diego também foi relatado recentemente.
Os casos desta temporada estão longe de ser um grande surto, diz Kim Shriner, diretor médico do Prevenção e controle de infecções no Saúde de Huntington.
“O que não temos aqui no sul da Califórnia é outra pandemia de dengue”, diz ela. “O que temos é uma proliferação de Aedes mosquitos.”
Mas, enfatiza Shriner, “provavelmente há mais dengue por aí do que imaginamos”.
Os casos provavelmente passam despercebidos, diz ela, porque são assintomáticos ou simplesmente não são diagnosticados por médicos não acostumados a procurá-los.
Shriner e outros especialistas dizem que a chave para evitar um surto maior é controlar os mosquitos que o espalham.
Esse é o trabalho das agências locais de controlo de vectores – agências financiadas pelos contribuintes que trabalham para controlar a propagação de insectos e outras doenças transmitidas por pragas. Técnicos como Lara examinaram quintais e espaços públicos perto das casas dos pacientes neste outono, derrubando recipientes cheios de água estagnada e tratando fontes de água parada com inseticidas seletivos para evitar o Aedes larvas se desenvolvam.
As autoridades de saúde pública também alertam os moradores para tomarem cuidado para evitar picadas de mosquitos, usando repelentes, mangas compridas e calças.
No final da temporada, o risco de propagação da doença está diminuindo. Os invernos do sul da Califórnia ainda são frios o suficiente para impedir a propagação dos mosquitos, limitando a persistência da doença.
Mas à medida que as estações frias continuam a aquecer e a população de mosquitos aumenta, as autoridades de saúde pública como Aiman Halai preparam-se para mais casos no futuro.
“Isso pode se tornar um problema significativo nos próximos anos”, diz ela.
