A mudança climática molda onde e como vivemos. É por isso que a NPR está dedicando uma semana a Histórias sobre soluções para construir e viver em um planeta mais quente.
St. George, Utah – Escassez de água, crescimento populacional e mudanças climáticas estão em um curso de colisão no Ocidente Americano.
Isso é claro em cidades como St. George, uma comunidade deserta cercada por impressionantes penhascos e mesas de rock vermelho no canto sudoeste de Utah. A população está crescendo e as mudanças climáticas estão tornando o calor mais intenso e a chuva menos confiável. Mas os líderes locais têm um plano para esticar o suprimento de água da área, voltando-se ao seu esgoto-uma solução que também pode ajudar outras cidades de seca.
Esse plano começou com um simples problema matemático.
“Toda a água foi usada. Ela foi solicitada. Mas, no entanto, temos uma das comunidades que mais cresce no oeste dos Estados Unidos”, disse Zach Renstrom, gerente geral do distrito de Washington Water Conservancy em St. George.
“Então, estamos olhando para centenas de milhares de pessoas se mudando para a nossa comunidade”, disse Renstrom, “e não temos água extra para elas”.
Em 2021, este centro de recreação ao ar livre, ensolarado ao ar, foi a área metropolitana que mais cresce nos EUA na população local, agora pouco mais de 200.000, mais que dobrou desde 2002. Os projetos da Universidade de Utah poderiam dobrar novamente até 2050.
É aí que entra o plano de esgoto.
Em um canteiro de obras a leste de St. George, Renstrom caminhou em direção a um labirinto de vergalhão e concreto que está programado para se tornar uma nova planta de recuperação de águas residuais até o final de 2025. Uma vez concluído, será necessário efluente de cozinhas e banheiros locais e limpá -lo com telas, bactérias e luz UV.
No curto prazo, as águas residuais tratadas serão pulverizadas em gramados e campos agrícolas. Mas isso também liberará água para residências, porque o município atualmente usa parte de sua água potável para irrigação ao ar livre. Dentro de duas décadas, Renstrom espera que o distrito comece a enviar a água limpa de suas plantas de recuperação diretamente para o suprimento de bebida.
A reutilização da água que de outra forma teria fluída rio abaixo para o lago Mead-o maior reservatório do país-é a peça central do plano de água de longo prazo do distrito. Mas isso terá um custo íngreme: mais de um bilhão de dólares.
“Tradicionalmente, eu diria que você teria que ser um município muito grande, grande e grande para poder pagar essa infraestrutura maciça”, disse Renstrom. “Mas agora estamos chegando ao ponto em que, mesmo pequenas comunidades como nós, é a nossa única opção”.
A tarefa alta enfrentada cidades no oeste
O dilema de St. George é um microcosmo dos desafios que as cidades enfrentam em todo o oeste dos EUA, pois o uso excessivo e a seca do rio Colorado e os sete estados da bacia lutam sobre como a água do rio é distribuída no futuro.
A expansão das operações de reutilização de águas residuais em toda a região pode ajudar bastante a aliviar essa pressão, disse a pesquisadora da UCLA, Noah Garrison. Só precisa haver muito mais.
“Uma das razões pelas quais precisamos investir em reciclagem de águas residuais agora é que essa não é uma preocupação futura hipotética com as quais estamos lidando”, disse Garrison. “Já estamos vendo escassez de água e estresse hídrico em todas essas regiões, e o desenvolvimento da reciclagem de águas residuais leva tempo”.
Enquanto outros lugares como Los Angeles, Phoenix e São Francisco reciciam muito de seus esgotos, Utah reutiliza menos de 1% de suas águas residuais em todo o estado. Uma análise recente da Garrison co-escreveu sugeriu que, se todos os estados da bacia começarem a reutilizar mais da metade de suas águas residuais-como Nevada e Arizona já o fazem-isso poderia compensar cerca de um terço do déficit de água esperado da região.
Uma visita à principal fonte de água de St. George, o rio Virgin, destaca a urgência.
Esta hidrovia esculpiu o imponente Canyon Red Rock no parque nacional de Zion. Mas depois de um inverno historicamente seco, a seção serpenteando por St. George ficou rasa o suficiente para atravessar sem se molhar mais do que os tornozelos.
“É isso”, disse o gerente de conservação do distrito, Doug Bennett, enquanto se apoiava em direção ao fluxo escasso. “Esta é a força vital de toda a região”.
Além de reutilizar a água, St. George e as comunidades vizinhas adotaram regras de conservação nos últimos anos que quase eliminam a grama em novos empreendimentos. O distrito também paga residentes de até US $ 2 por pé quadrado para arrancar seus gramados irrigados – uma estratégia que outras cidades de Denver a Fresno e Spokane também testaram.
O programa Southwest Utah incentivou proprietários e empresas a remover mais de 2 milhões de pés quadrados de grama desde o lançamento no final de 2022. Mas Bennett sabe que ainda há muito espaço para crescer, especialmente entre os campos de golfe locais. É aí que as condições recorde de seca da região este ano podem ajudar.
“Uma das maiores ameaças para implementar todos esses programas é a complacência”, disse Bennett. “Uma seca pode ser um grande motivador para as pessoas dizerem: ‘O que posso fazer para ajudar?'”
Tornar o crescimento sustentável em um local seco, quente e em expansão como St. George pode ser uma tarefa alta, mas Bennett acredita que pode funcionar. Ele viu isso em seu trabalho anterior no Distrito da Água, em Las Vegas.
Cidades maiores estão provando a tecnologia de economia de água
A apenas 120 milhas a sudoeste, Las Vegas é vizinho chamativo de St. George, e está reutilizando as águas residuais em larga escala há décadas.
Na principal fábrica do Distrito de Recuperação de Água do Condado de Clark, o gerente de serviços estratégicos Bud Cranor abriu uma porta alta e de metal. Atrás, fluía alguns dos 100 milhões de galões de esgoto que esta planta trata todos os dias.
“Aqui está todo o cocô de todos os cassinos, todos os negócios”, disse Cranor. “É como se o sonho de cada garoto de 12 anos estivesse trabalhando neste lugar, porque você pode fazer piadas de cocô o dia todo”.
Mas para uma cidade no deserto, não é uma questão de riso.
“O que fazemos aqui é absolutamente vital para a sobrevivência deste vale”, disse ele.
A espremer água limpa deste mar de lodo ajudou a população do metrô de Vegas a mais do que o dobro nas últimas duas décadas. Agora tem quase 2,4 milhões de pessoas. Os esforços de conservação também tiveram um grande papel lá. Mesmo quando Vegas recebeu centenas de milhares de novos residentes, a área diminuiu seu consumo total de água – um conceito conhecido como desacoplamento.
À medida que mais comunidades trabalham para garantir que seus residentes tenham água para o futuro, Cranor acredita que o que Vegas realizou pode ser um estudo de caso de ampliação de neon.
“Isso se tornará cada vez mais uma prioridade à medida que se torna um recurso mais escasso”, disse ele. “Então, as cidades, se ainda não estão pensando nisso, terão que começar a pensar mais nisso”.
O que pode ser necessário para crescer no futuro
Agora que Las Vegas, Los Angeles e outras grandes cidades provaram o conceito de reutilização de águas residuais, a Newsha Ajami viu uma tendência crescente de comunidades menores após sua liderança. Ela é pesquisadora de água da Universidade de Stanford e do Laboratório Nacional de Lawrence Berkeley.
Quando se trata de aumentar a reutilização, Ajami disse que a tecnologia não é o principal fator limitante. Em vez disso, “geralmente é um problema político ou tipo de estrutura de governança que precisa mudar para abraçar algumas dessas soluções”.
As cidades também podem enfrentar seus próprios desafios localizados. Em St. George, um dos fatores limitantes é a necessidade de construir reservatórios adicionais que possam armazenar a água que suas plantas de reutilização são limpas. Las Vegas envia sua água reciclada para o maciço lago Mead, que fica bem abaixo da metade, pois a megadlucida ocidental e o uso excessivo encolhem grandes reservatórios em todo o oeste.
Por fim, Ajami disse que até que ponto a reutilização de águas residuais pode permitir que uma cidade cresça depende de seus líderes, seu orçamento e sua disposição de se adaptar. Para algumas comunidades, isso pode significar priorizar as atualizações caras de infraestrutura de água. Ela também prevê um futuro em que a reutilização se descentralize, como um bairro com sua própria microplant ou mesmo sistemas em casa.
“Você pode fazer isso de forma inteligente”, disse ela. “Por exemplo, se você construir novos edifícios, novas casas e dizer: ‘OK, você sabe o quê? Você vai conectar a água do chuveiro aos banheiros.'”
Ajami o compara à adoção de painéis solares em telhados caseiros nos últimos anos. À medida que se tornam mais comuns, ajudam uma cidade a reduzir a pressão em sua rede elétrica. A expansão da reutilização descentralizada poderia fazer algo comparável ao suprimento de água de uma cidade.
“Esse é definitivamente o futuro”, disse Ajami. “Pode não estar aqui agora, mas nos próximos 10 a 15 anos, posso ver cada vez mais disso acontecendo”.
A estação de tratamento de águas residuais que está sendo construída perto de St. George também é um sinal dos tempos de mudança.
Quando a Renstrom estudou o gerenciamento da água na escola de engenharia há 25 anos, ele disse que a maior pergunta sobre esgoto era como se livrar dela.
“Na minha carreira, isso mudou completamente”, disse Renstrom, “onde agora as pessoas estão lutando por isso”.
Comunidades como as dele estão contando com esse esgoto para sustentá -las em um futuro mais quente e seco.
