Muitos políticos e especialistas em todo o mundo deram o alarme nos últimos anos sobre o declínio das taxas de fertilidade. Evocam os espectros sinistros da implosão das populações, de um “tsunami cinzento” de pessoas idosas, do desaparecimento da família e até da própria extinção da humanidade. Eles podem reunir uma grande quantidade de dados ao emitir esses avisos. A taxa de fertilidade total mundial caiu nos últimos 70 anos, de cerca de cinco filhos por mulher em 1950 para 2,25 filhos em 2023. Em 2023, mais de 100 países tinham uma taxa de fertilidade total abaixo do nível necessário para manter o tamanho da sua população a longo prazo. prazo, a chamada taxa de substituição, muitas vezes fixada em cerca de 2,1 filhos por mulher.
É verdade que as taxas totais de fertilidade em muitos países caíram para níveis historicamente baixos, mas esses números, por si só, não são motivo para pânico. Parte do declínio na taxa de fertilidade total tem mais a ver com mudanças no momento em que as pessoas têm filhos do que com o número de filhos que as pessoas têm ao longo da vida. O declínio da fertilidade é também o produto de muitos desenvolvimentos positivos, incluindo uma melhor contracepção, uma redução da gravidez na adolescência e níveis mais elevados de educação feminina. As consequências da baixa fertilidade também podem ser facilmente exageradas. Com planeamento e políticas astutas, os países podem sobreviver e até prosperar à medida que as suas sociedades envelhecem.
A MIRAGEM DE UM BUSTO
Parte do pânico em torno da baixa fertilidade surge provavelmente de uma má compreensão do que mede a taxa de fertilidade total. A taxa de fertilidade total é calculada pela média das taxas de natalidade específicas por idade para uma população em um determinado ano. Por exemplo, em 2022, os Estados Unidos registraram 13,6 nascimentos por 1.000 mulheres de 15 a 19 anos, 57,5 nascimentos para aquelas de 20 a 24 anos, 93,5 nascimentos para aquelas de 25 a 29 anos, 97,5 nascimentos para aquelas de 30 a 34 anos, 55,3 nascimentos para aqueles com idade entre 35 e 40 anos e 12,6 nascimentos para aqueles com idade entre 40 e 44 anos. A taxa de fertilidade total nos Estados Unidos em 2022 é calculada somando as taxas de natalidade específicas por idade, multiplicando a soma por cinco para contabilizar os cinco anos faixa etária de cada faixa etária e depois dividindo por 1.000 para chegar a uma taxa de natalidade para mulheres em idade reprodutiva num determinado ano – 1,6 filhos por mulher em 2022.
A taxa de fertilidade total fornece um retrato da fertilidade num determinado momento. No entanto, não revela necessariamente nada sobre quantos filhos as mulheres têm ao longo da vida, o que só pode ser avaliado quando as mulheres atingirem a idade de 45 ou 50 anos. Por exemplo, voltando ao exemplo acima, é inteiramente possível que as mulheres americanas que foram na adolescência, aos 20 e aos 30 anos, em 2022, terão mais filhos mais tarde na vida do que as gerações anteriores. Apesar da sua fertilidade mais baixa no início da vida, poderão, portanto, acabar com um número semelhante de filhos no final da sua janela reprodutiva.
O declínio da fertilidade pode ser menos dramático do que muitas pessoas pensam.
É aqui que reside o problema de usar a taxa de fertilidade total como um indicador do declínio da fertilidade: ela é muito sensível a mudanças no momento da fertilidade. Nas últimas décadas, tornou-se mais comum ter filhos mais tarde na vida. Os nascimentos de adolescentes, em particular, diminuíram dramaticamente desde o início da década de 1970 nos países desenvolvidos, e desde cerca de 2000 nos países em desenvolvimento. Parte do declínio na taxa de fertilidade total observada nas últimas décadas deve-se à mudança no sentido de ter filhos mais tarde na vida, em oposição a um declínio na fertilidade ao longo da vida. Na verdade, a fertilidade ao longo da vida tem-se mantido relativamente estável ou diminuiu apenas moderadamente ao longo das últimas décadas. Por exemplo, as mulheres nascidas em 1976 nos Estados Unidos tinham em média 2,2 filhos quando completaram 45 anos. Na verdade, esse número é ligeiramente superior ao das mulheres nascidas em 1959 (2,0 filhos). Em suma, o declínio da fertilidade pode ser menos dramático do que muitas pessoas pensam.
Considerar o alcance mais amplo da fertilidade humana também pode ajudar a dissipar quaisquer receios sobre os actuais baixos níveis de fertilidade. Durante a maior parte da história humana, as mulheres deram à luz muitos filhos. Normalmente, porém, apenas duas crianças sobreviveram até a idade adulta. Hoje, as mulheres dão à luz cerca de dois filhos e quase todas as crianças nascidas sobrevivem até à idade adulta. Assim, a taxa líquida de reprodução – isto é, o número de filhos sobreviventes por mulher – é essencialmente a mesma hoje como tem sido durante a maior parte da existência humana. A reprodução humana parece ter finalmente alcançado os baixos níveis de mortalidade infantil que felizmente caracterizam agora a maior parte do mundo.
Aqueles que comparam melancolicamente as taxas de fertilidade relativamente baixas de hoje com os baby booms das décadas de 1950 e 1960 devem lembrar-se que as taxas deste período foram, de facto, historicamente discrepantes. E a elevada fertilidade deste período teve custos: o crescimento da população mundial e do consumo desde a década de 1960 acelerou a utilização da terra e levou os sistemas terrestres à beira do colapso. É importante ter em mente que a baixa fertilidade actual é o produto de vários desenvolvimentos sociais positivos, incluindo menos nascimentos não planeados; uma queda dramática na fertilidade infantil e adolescente; menor mortalidade infantil e infantil; o empoderamento das mulheres; e melhorias na educação, contracepção e autonomia reprodutiva. Não há razão para supor que as gerações passadas ficaram universalmente felizes por terem tantos filhos como tiveram. No passado, muitas pessoas provavelmente tiveram vários filhos porque não tinham acesso a métodos contraceptivos eficazes e a caminhos de vida alternativos e socialmente sancionados. Ainda hoje, estima-se que 48 por cento de todas as gravidezes a nível mundial e 34 por cento das gravidezes em países de rendimento elevado são indesejadas, e inquéritos realizados em muitos países de rendimento elevado sugerem que cerca de dez por cento dos pais lamentam ter tido filhos.
ENVELHECENDO BEM
A baixa fertilidade terá consequências importantes, entre as quais as principais alterações nas estruturas etárias das populações. Quando nascem menos crianças, aumenta o rácio entre os “mais velhos” (geralmente definidos como 60 ou 65 anos ou mais) e os mais jovens numa população. Alguns temem que isto represente um fardo impossível para os sistemas públicos de bem-estar e de saúde e para as gerações mais jovens, que terão de cuidar de uma enorme população de idosos. Apesar dos estereótipos comuns, apenas uma pequena proporção de idosos depende de facto de outras pessoas para receber cuidados. Em 2019, nos países da Organização de Cooperação e Desenvolvimento Económico, uma média de 10,7 por cento das pessoas com 65 anos ou mais receberam cuidados de longa duração, quer em casa, quer em instalações dedicadas a esse fim. Além disso, o envelhecimento da população aumentou mais rapidamente nos países onde os idosos são mais saudáveis, mais instruídos e mais capazes de viver de forma independente. Por exemplo, o Japão tem a maior proporção de pessoas com 65 anos ou mais no mundo, mas também uma das populações idosas mais saudáveis. Como resultado, a proporção de pessoas com queixas de saúde significativas relacionadas com a idade e aquelas sem no Japão é aproximadamente o mesmo que na Índia, que tem uma população muito mais jovem. Os investimentos na saúde e na educação podem mitigar o impacto do envelhecimento da população.
Muitas suposições sobre os impactos negativos da baixa fertilidade na economia são igualmente exageradas ou não apoiadas por evidências. Supõe-se frequentemente que, na ausência de migração, a baixa fertilidade fará com que a força de trabalho de um país diminua, levando à escassez de trabalhadores, à diminuição da produtividade e à diminuição da base tributária. Não há dúvida de que os sistemas de assistência social e de cuidados de saúde com repartição exigirão ajustamentos para manter um equilíbrio adequado entre as contribuições colocadas nestes programas e os benefícios retirados. Mas, ao mesmo tempo, o declínio da população pode andar de mãos dadas com o crescimento do PIB, do PIB per capita e das taxas de participação no trabalho. A economia da China, por exemplo, cresceu no mesmo período em que o número de nascimentos despencou. Na verdade, todas as maiores economias do mundo têm agora taxas de fertilidade inferiores à taxa de substituição, mas permanecem economicamente dinâmicas; os países com baixa fertilidade produzem actualmente cerca de nove décimos do PIB mundial.
A baixa fertilidade actual é o produto de vários desenvolvimentos sociais positivos.
Medidas eficazes de saúde pública, como as que incentivam as pessoas a praticarem exercício regularmente e a absterem-se de fumar, poderiam contribuir muito para melhorar a saúde da população à medida que envelhece. Os governos também podem fazer muito para compensar o declínio geral da população tradicional em idade activa. Por exemplo, podem ajudar a melhorar o potencial produtivo dos cidadãos ao longo da vida, investindo na educação precoce, nos cuidados de saúde e na aprendizagem ao longo da vida. Os investimentos em automação e inteligência artificial também poderiam ajudar. Embora as forças de trabalho possam, de facto, diminuir, estas reduções poderiam ser compensadas por um maior emprego entre grupos que tradicionalmente têm taxas de emprego mais baixas: por exemplo, mulheres (em alguns países), adultos mais velhos e comunidades marginalizadas. Ao longo das últimas décadas, na Europa, cada vez mais mulheres ingressaram no mercado de trabalho, talvez como resultado das oportunidades proporcionadas por terem menos filhos. Mesmo com o envelhecimento da população europeia, a proporção de pessoas economicamente activas em relação às pessoas inactivas na região aumentou efectivamente.
Não é só que a baixa fertilidade pode não ser assim tão má – também pode trazer benefícios. Ter menos filhos torna mais fácil para as sociedades comprometerem recursos suficientes para melhorar a educação, a saúde e o bem-estar das suas populações. Ter menos filhos também torna mais fácil para os pais investirem no desenvolvimento dos seus filhos e noutras áreas importantes das suas vidas. Atualmente, pelo menos dois terços da juventude mundial não obtêm as competências básicas necessárias para participar eficazmente nas economias modernas. Mesmo nos países de rendimento elevado do mundo, um quarto das crianças não possui competências básicas e uma em cada cinco crianças sofre privação material. É evidente que as crianças beneficiariam de investimento adicional. Ao reduzir o crescimento populacional, a baixa fertilidade também torna mais fácil para as sociedades reduzirem o seu impacto no ambiente.
Independentemente de se ver isto como um triunfo ou uma maldição, não há razão para esperar que a baixa fertilidade seja revertida de qualquer forma significativa. As sociedades devem, portanto, aceitar a baixa fertilidade e tentar aproveitar ao máximo as oportunidades que ela oferece. Em vez de procurar encorajar as pessoas a terem mais filhos ou de repreender aqueles que adiam a parentalidade ou decidem não ter filhos, os decisores políticos deveriam concentrar-se em ajudar mais pessoas a alcançar os seus próprios objectivos de fertilidade. Mais pessoas poderiam ter filhos – e os governos não estariam a infringir a sua autonomia reprodutiva e o direito à privacidade – se tivessem melhor acesso a licença parental remunerada, cuidados infantis acessíveis e de alta qualidade e tecnologias de reprodução assistida. As sociedades também devem considerar como podem ajudar os jovens a usar a norma relativamente nova de serem solteiros aos 20 anos, de forma a colocá-los no caminho certo para o sucesso a longo prazo, e como podem ajudar as pessoas a evitar gravidezes indesejadas e falta de filhos indesejados resultantes da espera. muito tempo” para ter filhos.
POLÍTICA DE FERTILIDADE
As baixas taxas de fertilidade tornaram-se recentemente um assunto altamente politizado nos Estados Unidos. Alguns políticos conservadores dos EUA invocaram a perspectiva de despovoamento e acusaram os seus oponentes de indiferença ou, pior, de serem responsáveis pela queda acentuada das taxas de natalidade. A retórica acalorada é interessante dado que os Estados Unidos, em comparação com outros países de rendimento elevado, têm uma taxa de fertilidade total relativamente elevada: 1,67 filhos por mulher em 2023, contra 1,47. A fertilidade ao longo da vida da coorte mais recente para a qual existem dados disponíveis, as mulheres nascidas em 1976, é de 2,2 filhos por mulher, o equivalente ao número médio de filhos que os homens e as mulheres do país dizem querer ter. Tanto a fertilidade ao longo da vida desse grupo de mulheres como o número médio de filhos desejados situam-se acima da taxa de substituição.
Também não há indicação de que os Estados Unidos tenham se tornado uma nação de “gatas sem filhos”, termo usado por JD Vance, o atual candidato republicano à vice-presidência, em 2021. Na verdade, os homens nos Estados Unidos são mais propensos do que as mulheres não terão filhos aos 55 anos (em 2018, 18,2 por cento versus 15 por cento). Pensa-se que proporções semelhantes de homens e mulheres permaneceram sem filhos na Europa pré-industrial – o que indica que a falta de filhos nos Estados Unidos dificilmente é um fenómeno moderno ou isolado. Na ausência de provas convincentes de uma crise de fertilidade no país, parece que a proeminência do pró-natalismo nos Estados Unidos tem mais a ver com o seu valor simbólico no apelo a uma espécie de política de identidade conservadora do que na resposta a um problema real.
