HOUSTON – Os problemas no Estreito de Ormuz continuam, com os EUA a imporem agora um bloqueio naval aos portos iranianos.
Mais de seis semanas após o início da guerra, uma parte fundamental do fornecimento global de energia continua bloqueada no estreito: o gás natural liquefeito, ou GNL.
O GNL é utilizado principalmente para eletricidade e aquecimento, e cerca de um quinto do fornecimento global de GNL é produzido pela estatal QatarEnergy.
Mesmo que o estreito se abra, não está claro quando o GNL do Qatar poderá chegar a compradores na Ásia e na Europa. No início da guerra EUA-Israel com o Irão, os ataques atingiram as instalações de GNL da QatarEnergy. Especialistas em energia dizem à NPR que pode levar vários meses para repará-los. O retorno à plena capacidade de produção pode levar anos. A QatarEnergy não respondeu ao pedido de comentários da NPR.
Com o Qatar praticamente fora de cena, há uma escassez global de gás natural. Isso deixa uma abertura para o maior exportador mundial de GNL, os EUA
No mês passado, os chefes das empresas de GNL dos EUA reuniram-se para uma recepção na CERAWeek da S&P Global, uma conferência anual da indústria em Houston.
As luzes ambiente faziam com que todos parecessem tristes. Mas ninguém parecia estar se sentindo triste. Com bebidas fluindo e uma banda de jazz tocando, o clima era de comemoração.
“Temos escassez de gás natural”, disse o secretário de Energia dos EUA, Chris Wright, à multidão. “De onde virá esse gás natural? Virá de rampas contínuas e de investimentos contínuos para aumentar as exportações de GNL dos Estados Unidos.”
Nas últimas semanas, os executivos das empresas de GNL enquadraram os EUA como um fornecedor fiável num mundo instável. Num painel de discussão na CERAWeek, Anatol Feygin, diretor comercial da gigante norte-americana de GNL Cheniere Energy, chamou a repentina escassez de GNL do Estreito de Ormuz de uma “questão de guilhotina”.
Os EUA estabeleceram um recorde de exportações de GNL em Março, mas os EUA têm uma capacidade limitada de produção e exportação. A produção de GNL requer o resfriamento do gás natural a 260 graus Fahrenheit negativos para que ele se torne líquido e, em seguida, seu transporte em navios enormes. Atualmente não existem gasodutos ou terminais de GNL suficientes nos EUA, pelo que o aumento das exportações de GNL levará tempo.
Mas vários novos projectos de GNL estão em construção nos EUA. No final de Março, Cheniere concluiu uma nova parte do seu terminal perto de Corpus Christi, no Texas, para adicionar mais capacidade de exportação. Prevê-se que o fornecimento de GNL nos EUA cresça cerca de 84% nos próximos cinco anos, de acordo com dados da S&P Global Energy.
“O GNL dos EUA”, disse Feygin, “continua a enfrentar o desafio de enfrentar as perturbações do mercado e a tragédia da guerra”.
As recentes perturbações do mercado foram boas para o negócio de GNL dos EUA, afirma Ira Joseph, especialista internacional em gás natural da Universidade de Columbia. Ele observa que os produtores dos EUA têm comprado gás natural para produzir o GNL que exportam a cerca de 3 dólares por milhão de unidades térmicas britânicas (MMBtu) – esta é a unidade de preço do GNL. Mas, devido à guerra, nas últimas semanas essas empresas conseguiram vender esse GNL por cerca de 20 dólares por MMBtu na Ásia e na Europa.
“Portanto, esse spread proporciona um enorme fluxo de caixa para todas essas empresas”, diz Joseph.
Os preços do gás natural na Ásia e na Europa estão mais baixos do que nas últimas semanas, mas ainda são muito mais elevados do que quando a guerra começou.
Este lucro inesperado está a dar impulso às empresas de GNL dos EUA, diz Joseph. “Certamente é bom para eles quando vão aos bancos e dizem: ‘Gostaríamos de expandir’.”
“Eles estão dizendo: ‘Olha, Catar, eles podem dizer que estão seguros. Eles podem dizer que são confiáveis. Mas na verdade nós são seguro'”, diz Joseph.
Desde o início da guerra, o preço das ações de Cheniere subiu cerca de 10%. A Woodside Energy, uma empresa australiana com muitos projetos de GNL, incluindo nos EUA, viu o preço das suas ações subir cerca de 20% nesse período. A empresa americana de GNL Venture Global viu o preço das suas ações subir cerca de 30% desde o início da guerra.
A Venture Global fechou recentemente um financiamento de US$ 8,6 bilhões para a fase 2 de um projeto de GNL na Louisiana, que está programado para começar a fornecer gás no próximo ano.
“Durante um período de grande incerteza global impulsionado pelo conflito em curso no Médio Oriente, os Estados Unidos – e os seus exportadores de gás natural liquefeito (GNL) como a Venture Global – continuam a desempenhar um papel vital no apoio à segurança energética dos aliados em todo o mundo”, escreveu Jess Szymanski, porta-voz da Venture Global, num e-mail à NPR.
Questões de longevidade
Na recepção da GNL em Houston, os principais executivos de empresas concorrentes de GNL sediadas nos EUA, como a Cheniere e a Freeport LNG, conversaram numa secção VIP isolada com uma corda de veludo vermelho.
Mas a festa pode não durar. Num painel da CERAWeek, Mark Abbotsford, diretor comercial da Woodside Energy, alertou que se os preços dos produtos naturais permanecerem demasiado elevados durante demasiado tempo, isso poderá potencialmente levar à “destruição da procura”. Isso significa mudar do gás natural para alternativas energéticas mais baratas.
“A realidade é… se pensarmos nos Cachinhos Dourados dos preços do GNL, onde não é muito quente nem muito frio – os níveis de preços no momento vão resultar na destruição da procura”, disse Abbotsford ao painel.
“Veremos as economias em desenvolvimento migrando para o carvão”, acrescentou.
Na sequência dos recentes aumentos e escassez dos preços do GNL, as Filipinas, o Vietname e a Tailândia estão a aumentar a utilização do carvão. O carvão libera mais dióxido de carbono que aquece o planeta do que o GNL quando queimado.
A cadeia de abastecimento de GNL também liberta metano que aquece o planeta, que retém mais calor do que o dióxido de carbono ao longo de um período de 20 anos, diz Daniel Zimmerle, diretor do Programa de Emissões de Metano da Universidade Estadual do Colorado.
Mas não é apenas carvão. A indústria do GNL está a assistir a uma concorrência crescente de energias renováveis combinadas com baterias. No ano passado, o Paquistão reduziu as suas importações de GNL, em parte devido ao rápido crescimento da energia solar e das baterias no país.
“Poderia haver muitos futuros ‘paquistaneses’ por aí”, diz Joseph. Ele diz que estes incluem Bangladesh, Vietname e Tailândia, que estão a investir fortemente em energia renovável e armazenamento de baterias.
