A NPR está dedicando uma semana a histórias e conversas sobre como as comunidades locais estão avançar em soluções climáticas
As linhas de energia em todo o país não foram construídas para um clima em mudança. As tempestades causam centenas de interrupções por ano, muitas delas devido à queda de árvores nas linhas de energia acima do solo.
Enterrar linhas no subsolo pode melhorar significativamente a confiabilidade, especialmente à medida que as mudanças climáticas impulsionam mais frequente eventos climáticos severos. Mas apenas cerca um quinto das linhas do país estão enterradas, de acordo com um relatório do Departamento de Energia dos EUA.
No norte de Michigan, algumas empresas de serviços públicos querem mudar isso.
Em março de 2025, um tempestade de gelo devastadora atingiu a região, derrubando árvores e quebrando postes. Milhares de pessoas ficaram sem energia durante semanas.
Durante o apagão, Wanda Whiting, moradora de Lewiston, Michigan, de repente teve que levar seu marido, Dave, ao hospital. Ele estava tendo problemas cardíacos.
A beira da rodovia estava repleta de fios caídos e postes quebrados. As ruas estavam tão escuras, diz ela, que se perdeu em estradas conhecidas.
“Ainda não consigo superar o quão surpreso fiquei com o quanto dependemos da iluminação pública”, diz Whiting.
A certa altura, ela teve que passar por cima de cabos grossos que haviam caído na estrada. Fios caídos são perigosos; eles ainda podem estar ativos mesmo se houver falta de energia.
O casal conseguiu chegar ao hospital e Dave Whiting se recuperou. Mas a energia na área só voltou a funcionar depois de duas semanas.
Para os habitantes de Michigan, a tempestade de gelo foi um lembrete das vulnerabilidades da rede elétrica durante condições climáticas severas. O estado já vê alguns dos interrupções de energia mais longas no país.
As alterações climáticas podem piorar a situação. Pesquisar sugere que o norte de Michigan verá mais chuvas geladas em vez de neve e possivelmente tempestades de gelo mais destrutivas.
As comunidades precisam de planear um futuro diferente, diz Richard B. Rood, professor emérito da Universidade de Michigan que estuda a adaptação às alterações climáticas.
“Você não pode pensar no que estamos vivenciando como ‘é assim que costumava ser e é aqui que será’”, diz Rood. “Você está bem no meio da mudança aqui.”
A maior cooperativa elétrica do estado diz que está tentando se preparar para esse futuro. No futuro, enterrará todas as novas linhas de energia no subsolo.
Mais confiável, mas mais caro
O maior desafio para o subsolo de linhas de energia é o custo, de acordo com empresas de serviços públicos e pesquisadores externos.
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A Consumers Energy, uma das maiores concessionárias de energia elétrica de Michigan, afirma que ouve dos clientes “consistentemente” sobre o enterramento de mais linhas. A empresa estima que enterrar uma milha de linha no estado pode custar US$ 400 mil. Em algumas áreas urbanas, as estimativas variam de 2 a 3 milhões de dólares por milha, de acordo com um estudo relatório da Comissão de Serviço Público de Michigan.
Em contraste, a instalação de linhas aéreas normalmente custa uma fração desse custo.
Um compromisso é enterrar novo linhas. Geralmente é mais fácil e barato enterrar linhas durante novas construções, quando as equipes podem instalar linhas de energia junto com outros serviços públicos, como água ou gás.
A Great Lakes Energy, que atende 26 condados no norte de Michigan, anunciou planos para enterrar todas as novas linhas de energia no subsolo. A nova política surgiu em resposta à tempestade de gelo do ano passado, que causou mais de 66 mil cortes de energia à cooperativa eléctrica e custou cerca de 150 milhões de dólares em danos.
Até mesmo enterrar novas linhas será caro, diz Shari Culver, diretora de operações da Great Lakes Energy. Pode custar 3 a 5 vezes mais do que instalar uma linha aérea. Mas, diz ela, “acho que há benefícios de confiabilidade para nossos membros, porque isso ajudará a evitar interrupções no longo prazo”.
Mas a concessionária não realocará todas as suas linhas aéreas existentes. É aí que as despesas com construção, mão de obra e materiais podem aumentar rapidamente.
“Você poderia enterrar todas as linhas elétricas se tivesse recursos financeiros para isso”, diz Culver.
Em alguns casos, os custos podem valer a pena, diz Tony Chartrand, diretor de engenharia elétrica e operações da Traverse City Light & Power, que atende mais de 12 mil pessoas em Traverse City, Michigan.
Mas as linhas enterradas trazem outros desafios. Qualquer problema muitas vezes exige escavações nas calçadas para alcançar os fios, diz Chartrand. Para as concessionárias, é um ato de equilíbrio.
“Parte dessa solução consiste em subterrânear as linhas. Mas não significa necessariamente enterrar tudo”, diz ele. “É tentar equilibrar esse custo com o benefício.”
“O dinheiro não vem do nada”
As concessionárias de Michigan não estão sozinhas. Em todo o país, os americanos estão enfrentando mais longos e frequentes cortes de energia devido ao mau tempo.
As concessionárias de todo o país estão tentando enterrar mais linhas, diz Andrew Phillips, vice-presidente de infraestrutura de transmissão e distribuição do Electric Power Research Institute.
Mas caro contas de eletricidade são outra preocupação, à medida que os serviços públicos equilibram as atualizações com uma rede envelhecida e o aumento da procura.
“Se a concessionária quiser fazer algum investimento, esse dinheiro não virá do nada”, diz Tao Sun, pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Stanford que estuda o impacto de condições climáticas extremas nos sistemas de energia. “Eles têm que repassar esses custos aos seus clientes.”
Isso pode ser difícil de vender.
Sun diz que as concessionárias precisam planejar com antecedência, identificar as áreas que se beneficiariam mais com o subsolo e obter a adesão das comunidades locais para aumentos de tarifas – de preferência antes de qualquer grande desastre
Neste momento, diz ele, essas mudanças normalmente acontecem após desastres.
“Só tomaremos medidas depois que os clientes locais sentirem ou vivenciarem eventos que são realmente graves ou perturbam suas vidas”, diz Sun.
Por exemplo, a maior empresa de serviços públicos da Califórnia, a PG&E, está no meio do maior projecto subterrâneo do país – em resposta a incêndios florestais destrutivos.
Um ano após a devastadora tempestade de gelo no norte de Michigan, moradores como Wanda Whiting ainda estão se recuperando. Agora existem novos postes e fios perto de sua casa. Mas Whiting não consegue deixar de se perguntar como estas linhas de energia resistirão na próxima tempestade – e se existe uma solução melhor.
“Se isso significa ir para a clandestinidade”, ela diz, “então, por Deus, vá para a clandestinidade!”
Editado por Rachel Waldholz
