Em abril de 2016, Elon Musk convidou os indianos a encomendar o próximo Tesla Model 3. Vishal Gondal foi um dos primeiros a se inscrever, pagando um depósito de US$ 1.000 por um carro que nunca chegou.
Fundador e CEO de uma startup de tecnologia de saúde chamada GOQii na capital financeira da Índia, Mumbai, Gondal não tinha certeza de quando a montadora seria lançada na Índia ou quanto o carro custaria eventualmente. Mas o fã de Elon Musk estava animado com o Model 3 e disposto a esperar.
Nos oito anos desde a promessa inicial da Tesla de vender carros na Índia, outras montadoras lançaram seus próprios EVs. Mas a montadora americana não conseguiu cumpri-la, aparentemente por causa de preocupações de que os impostos tornariam os carros muito caros na Índia, combinados com as dificuldades de construir uma fábrica indiana se decidisse transferir a produção para longe da China.
Após seis anos sem um Tesla ou uma explicação clara sobre os planos da empresa para a Índia, Gondal comprou um SUV elétrico feito pela montadora alemã Audi. Ele recebeu seus US$ 1.000 de volta em janeiro de 2023 com a ajuda de um amigo que o ajudou a localizar um gerente de vendas da Tesla na Índia.
A Índia é o terceiro maior mercado automotivo do mundo, depois da China e dos Estados Unidos. Mas é único. O preço médio dos carros vendidos na Índia em 2023 foi de US$ 14.000, em comparação com US$ 47.000 nos Estados Unidos. Um americano pode comprar um novo Tesla 3 por cerca de US$ 40.000. Esse é o preço de um carro de luxo na Índia, e os compradores exigiriam um excelente serviço pós-venda.
“Acho que a Tesla pode ser uma ótima empresa de tecnologia. Mas eles simplesmente não sabem como vender carros de luxo”, disse Gondal.
Desde então, outras montadoras que estavam vendendo carros de luxo na Índia também começaram a vender EVs. Hemant Suthar, um diretor de um estúdio de design baseado em Mumbai que também havia reservado um Tesla em 2016 antes de finalmente receber seu dinheiro de volta em 2023, disse que não achava que o Tesla minimalista poderia competir com alguns dos EVs mais luxuosos que agora circulam nas estradas indianas.
Para atrair montadoras como a Tesla e, ao mesmo tempo, proteger montadoras nacionais como Mahindra e Maruti Suzuki, a Índia reduziu suas taxas de importação de 70% para 100% em março de 2024 para veículos elétricos mais baratos que US$ 35.000, desde que a montadora se comprometa a construir uma fábrica no país em três anos.
Apesar de seu entusiasmo anterior, em 2019 Musk expressou preocupação de que as taxas de importação poderiam dobrar os preços dos Teslas feitos na Índia, tornando-os “inacessíveis”. Muitos na Índia esperavam que Musk anunciasse planos para uma fábrica lá em abril, mas ele cancelou uma viagem esperada no último minuto, citando “obrigações muito pesadas da Tesla”.
A Tesla não respondeu a um pedido de comentário enviado por e-mail.
O mercado de veículos elétricos mudou drasticamente na Índia e em outros lugares nos últimos cinco anos, e a posição da Tesla evoluiu desde que ela construiu fábricas gigantes na China, Alemanha e EUA. As vendas estão diminuindo e seu único produto novo, o Cybertruck EV, não tem muito mercado fora dos EUA, então as vendas globais caíram ano após ano por dois trimestres consecutivos.
De acordo com um registro na Comissão de Valores Mobiliários dos EUA, a Tesla pode fabricar 2,3 milhões de carros anualmente. A produção em 2023 cresceu 35% para 1,85 milhão de carros. No primeiro semestre de 2024, a Tesla vendeu 831.000 veículos em todo o mundo, muito aquém dos mais de 1,8 milhão para o ano inteiro que Musk havia previsto.
A novidade dos veículos elétricos está perdendo força, disse Tu Le, fundador da consultoria Sino Auto Insights.
“O que era uma grande oportunidade há cinco anos agora é quase um peso no pescoço deles”, disse ele.
Para manter uma posição de liderança entre as montadoras globais, a Tesla precisa de carros novos e mais acessíveis para mercados emergentes como a Índia, disse Tu. Mesmo um carro com preço de US$ 25.000 não é competitivo na China, dada a dominância de fabricantes de EV chineses como a BYD. Eles estão se expandindo para o exterior com carros baratos e premium, acabando com a vantagem de pioneirismo da Tesla em um lugar como a Índia.
“Em todos os mercados em que eles (Tesla) entrarem a partir de agora, a BYD vai olhar para o relógio e dizer: Por que demorou tanto?”, disse Tu.
O crescente mercado automotivo da Índia é dominado por sua maior montadora, a Maruti Suzuki, seguida pela Hyundai Motors da Coreia do Sul e pela Tata Motors da Índia. As vendas de veículos elétricos dobraram em 2023, mas ainda representaram apenas 2% do total de vendas de carros, de acordo com a empresa de pesquisa de mercado Counterpoint Research. Desse total, a Tata Motors detinha mais de dois terços do mercado, com a montadora indiana Mahindra & Mahindra e as ações da BYD da China crescendo.
A BYD começou a fabricar baterias na Índia em 2008. Foi uma das cinco principais marcas de EV na Índia em 2023, apesar de vender apenas dois modelos – o e6 MPV de seis lugares e o Atto 3 SUV, disse a Counterpoint. Ela lançou o Selo BYD na Índia em março de 2024.
Muitos na Índia, um mercado de EV relativamente pequeno e lotado, são céticos sobre EVs. Ishan Raghav, o editor-chefe da revista de carros indiana autoX, disse que para conquistar clientes com um EV acessível para vendas em massa, a Tesla precisaria precificar seus carros em um “ponto ideal” de aproximadamente US$ 30.000.
“A única maneira de fazer isso é se eles construírem esse carro na Índia”, disse ele.
A Índia diz que não restringe importações de EVs chineses. Mas os laços entre China e Índia se deterioraram após um confronto militar em julho de 2020, Raghav observou, e as proteções para montadoras nacionais criarão outros obstáculos.
Mesmo que a Tesla vendesse carros na Índia após concordar em construir uma fábrica dentro de três anos, a maioria dos Teslas importados seria vendida pelo mesmo preço que carros de luxo feitos por players estabelecidos como Mercedes Benz e Audi. Essas montadoras estão na Índia há décadas e já têm extensas redes de concessionárias e serviços.
A Tesla vendeu carros diretamente para clientes americanos, mas as concessionárias desempenham um papel vital em atrair clientes com uma experiência de luxo, disse Matthew Degen, da Cox Automotive, uma empresa americana de pesquisa automotiva.
“Você vai a um local real, conhece pessoas, há lounges legais. Agora, a Tesla tem showrooms, mas isso é diferente de concessionárias”, ele disse.
A Tesla também teria que construir uma rede de carregamento na Índia, dado o número relativamente pequeno de veículos elétricos já existentes no mercado.
Musk disse em uma teleconferência de resultados em julho que a Tesla está aumentando a capacidade em suas fábricas e que seu carro acessível — um modelo pequeno que deve custar cerca de US$ 25.000 usando componentes de veículos de nova geração e alguns recursos dos modelos atuais da Tesla — estava “no caminho certo” para entrega no primeiro semestre de 2025.
Os planos da empresa para a Índia permanecem obscuros.
Rajesh Kumar Singh, um burocrata federal que chefia a agência indiana para promover o crescimento industrial, disse em uma entrevista na TV que o executivo da Tesla com quem as autoridades indianas estavam conversando “foi demitido” e que a Índia não sabia o que a empresa pretendia fazer.
“Nós realmente não sabemos”, ele disse.
