Quando dois incêndios florestais diferentes ameaçaram a casa de Dave Kokot em Spokane, Washington, no início deste mês, ele e sua família empacotaram lembranças enquanto se preparavam para partir. Kokot estava menos preocupada com a casa em si. Ele sabia que tinha dado a melhor chance possível de sobreviver às chamas.
“Você não sabe como a casa sobreviveria a um incêndio, mas acho que a nossa teria funcionado bem”, diz Kokot.
O revestimento da casa de Kokot é feito de materiais resistentes ao fogo, em vez de madeira. Ele limpou a vegetação inflamável ao redor do perímetro e se certificou de que os galhos das árvores não tocassem sua casa. A pesquisa mostra que essas precauções ajudam as casas a resistir ao ataque de pequenas brasas carregadas pelo vento, a principal razão pela qual os incêndios florestais se espalham tão rapidamente em condições extremas.
Kokot fez esses preparativos porque passou sua carreira pensando na segurança contra incêndios florestais, principalmente como engenheiro de proteção contra incêndio no Corpo de Bombeiros de Spokane. Recentemente, ele tem pressionado os reguladores do estado de Washington a tornarem esses preparativos obrigatórios para residentes em áreas com alto risco de incêndio.
Washington tem vindo a desenvolver novos regulamentos de segurança contra incêndios florestais há vários anos, incluindo códigos de construção para casas construídas em áreas de risco e regras para a gestão de plantas e vegetação. Mas as restrições que afectam as casas e jardins das pessoas podem ser impopulares. Após a resistência pública, os legisladores estaduais recuaram e revogaram alguns dos requisitos.
Outros estados ocidentais também têm lutado para aprovar regulamentações sobre incêndios florestais que afetam as propriedades dos proprietários. Embora o risco de inundação seja gerenciado pelo governo federal, as regulamentações sobre incêndios florestais cabem aos governos estaduais e locais. O resultado é uma colcha de retalhos de regras.
“Cabe à vontade política de uma comunidade adoptar um código de construção para combater os incêndios florestais”, diz Ryan Maye Handy, que trabalha no planeamento comunitário de incêndios florestais na Headwaters Economics, um grupo de reflexão sobre o uso do solo. “O que vemos cada vez mais são muitas interpretações diferentes sobre como reduzir esse risco. Está literalmente espalhado por todo o mapa.”
Washington reescreve suas regras contra incêndios florestais
Em Spokane, as condições de seca e o clima extremo prepararam o cenário para os explosivos incêndios florestais em agosto. Tal como grande parte do oeste dos EUA, o leste de Washington está numa seca depois de um inverno com baixa precipitação. Nos dias que antecederam os incêndios, os meteorologistas alertaram para uma perigosa mistura de condições: rajadas de vento, baixa umidade e altas temperaturas. Mais de 800 casas e estruturas foram destruídas.
“Esta era uma grande parte da nossa cidade e muitas pessoas pensavam: nunca teremos um incêndio aqui, nunca chegará até nós e não precisamos nos preocupar com isso”, diz Kokot.
Compreender o risco de incêndios florestais pode ser um desafio em muitos estados ocidentais. Para enchentes, o governo federal divulga mapas nacionais mostrando quais locais correm risco de inundação. O mapeamento dos incêndios florestais é deixado para os estados, o que envolve o uso de modelos computacionais complexos para determinar as chances de um incêndio com base na vegetação, no terreno e no comportamento do fogo.
Em 2023, os funcionários do código de construção de Washington reuniram feedback do público sobre os novos mapas e regulamentos de risco de incêndios florestais do estado. Nas áreas mapeadas como de risco, as casas recém-construídas seriam obrigadas a ter telhados resistentes ao fogo, revestimentos laterais e outras medidas. Os proprietários também seriam obrigados a gerenciar a vegetação inflamável para criar espaços defensáveis, como garantir que os galhos das árvores estejam a 3 metros de uma casa ou estrutura.
Numa série de audiências públicas, alguns grupos conservacionistas reagiram, dizendo que as regras de vegetação iriam contra os objectivos regionais de aumentar a copa das árvores urbanas e fornecer sombra que refrescasse os edifícios durante as ondas de calor. Outros disseram que os mapas de incêndios florestais eram excessivamente amplos e não refletiam com precisão o risco real.
“Nossa maior preocupação em Audubon é preservar o habitat das aves”, testemunhou Eric Seibel em nome da Tahoma Audubon Society, um grupo de conservação da vida selvagem agora conhecido como Tahoma Bird Alliance. “Estou preocupado que as árvores, que são a nossa melhor defesa contra as alterações climáticas, sejam destruídas em massa se as disposições do código forem aprovadas.”
Em 2024, Washington aprovou um projeto de lei ordenando que os reguladores estaduais produzissem novos mapas de risco de incêndios florestais, com menos regras a serem aplicadas. As novas construções ainda seriam obrigadas a ter telhados e revestimentos resistentes ao fogo, mas nenhum manejo da vegetação seria exigido pelos proprietários.
“Isso deixou os bombeiros bastante preocupados, porque essa é a nossa principal proteção”, diz Kokot. É mais seguro para os bombeiros defender uma estrutura em chamas quando há menos vegetação diretamente próxima a ela.
Autoridades do estado de Washington dizem que os novos mapas de incêndios florestais serão divulgados em dezembro. Os mapas agora contabilizarão o histórico de incêndios florestais anteriores, que, segundo eles, mostrarão com mais precisão quais áreas estão em maior risco.
“O objetivo é garantir que as pessoas sejam inteligentes ao construir nessas áreas”, diz Angie Lane, gerente assistente de divisão do Departamento de Recursos Naturais de Washington, que está trabalhando nos novos mapas de incêndios florestais. “Quando você está começando do zero, é mais fácil seguir em frente e se preparar para tudo isso enquanto você constrói.”
Uma colcha de retalhos de regulamentações ocidentais sobre incêndios florestais
Oregon enfrentou resistência semelhante ao desenvolver seus regulamentos sobre incêndios florestais. Alguns residentes temiam que, se a sua casa fosse designada como de alto risco pelo Estado, as companhias de seguros cancelassem as suas apólices. A desinformação sobre a extensão das restrições à vegetação também se espalha online.
Os cancelamentos de seguros residenciais aumentaram rapidamente no oeste dos EUA, à medida que os incêndios florestais se tornaram cada vez mais caros. Mas as companhias de seguros baseiam as decisões nos seus próprios mapas, desenvolvidos com dados muito mais granulares e abrangentes. Oregon até aprovou uma lei em 2023 proibindo as seguradoras de usar mapas estaduais de incêndios florestais.
“As seguradoras têm seus próprios mapas proprietários que são bastante sofisticados”, diz Handy, da Headwaters Economics. “Sabemos que as seguradoras já estão mapeando o risco de incêndios florestais e os mapas estaduais estão, em certo sentido, apenas alcançando isso”.
Como resultado da resistência pública, Oregon revogou suas regras sobre incêndios florestais no ano passado.
Os códigos de construção para moradias em áreas propensas a incêndios florestais foram pioneiros na Califórnia. Por quase 20 anos, o estado exigiu padrões de construção resistentes ao fogo. Os bombeiros realizam inspeções residenciais em busca de vegetação e espaços defensáveis em muitas áreas de alto risco. O estado está atualmente considerando regras de vegetação ainda mais rigorosas, limitando a quantidade de vegetação que pode estar a um metro e meio de uma estrutura – o que é conhecido como “zona zero”.
No Colorado, um esforço para desenvolver códigos de construção contra incêndios florestais foi derrotado há mais de uma década, após resistência do setor de construção e imobiliário local. Isso mudou após o destrutivo incêndio Marshall em 2021. O estado agora tem novas regras sobre códigos de construção e vegetação. Utah também aprovou recentemente suas próprias regras.
Ainda assim, vários estados ocidentais não possuem regras e códigos estaduais sobre incêndios florestais, nem mesmo mapas que identifiquem áreas de alto risco. Handy diz que isso deixa muitas áreas vulneráveis, visto que os incêndios florestais estão se tornando cada vez mais destrutivos à medida que o clima fica mais quente.
“Uma das melhores maneiras de colocar todos no mesmo campo de jogo é um código de construção contra incêndios florestais”, diz Handy. “Sabemos agora, mais do que sabíamos há 10 anos, que regular o que chamamos de ‘ambiente construído’ para reduzir o risco de incêndios florestais é extremamente eficaz.”
Em Spokane, Kokot se sente sortudo porque os incêndios foram contidos antes de chegarem à sua casa. Os danos na sua comunidade, diz ele, mostram como os incêndios florestais mudaram, tornando-se maiores e mais frequentes.
“Não podemos ser complacentes com os incêndios”, diz Kokot. “Temos que prever que existe a possibilidade de isso acontecer. Temos que planejar isso.”
