Há algumas semanas, quando Vicki Stearn, 68 anos, tentou agendar uma consulta virtual com seu médico, foi informada que o Medicare – pelo menos temporariamente – parou de pagar consultas de telessaúde quando o governo fechou. Então Stearn teve uma escolha: marcar uma consulta pessoalmente ou pagar do próprio bolso pela telessaúde.
“Então eu disse: ‘OK, bem, quando posso marcar uma consulta pessoalmente?’ E não teria sido até dezembro.”
Então Stearn, que mora em Bethesda, Maryland, pagou – esperando que, quando o governo reabrir, ela seja reembolsada. Mas Stearn, que faz parte do conselho consultivo de pacientes da Johns Hopkins Medicine, diz que a perda dos serviços de telessaúde complica a vida de quase todos – desde o trabalhador até à própria mãe de Stearn, de 90 anos, que odeia viajar de e para o médico.
“Quando eu estiver resfriado, você realmente quer que eu vá ao consultório médico e converse com todo mundo?” Strearn diz. “Existem tantas razões diferentes pelas quais a telessaúde é uma boa ideia”.
‘Um desastre contínuo para o acesso’
O uso da telessaúde no Medicare começou para valer durante a pandemia e rapidamente se tornou popular. Quase 7 milhões de pessoas no Medicare utilizam serviços de telessaúde todos os anos para consultar os seus médicos, mas a paralisação federal interrompeu abruptamente os pagamentos que cobrem esses serviços. Especificamente, os subsídios temporários da era pandémica que foram renovados repetidamente para permitir pagamentos, já não podiam ser reautorizados. Sem essa aprovação administrativa, os pacientes do Medicare – e os seus médicos – ficaram num limbo muito complicado e confuso.
“É um desastre contínuo para o acesso”, diz Kyle Zebley, vice-presidente sênior de políticas públicas da American Telemedicine Association.
Mesmo os grandes sistemas hospitalares, diz ele, não têm uma grande reserva financeira para poder continuar a oferecer serviços sem reembolso governamental. Além disso, não há uma orientação clara de que os prestadores serão reembolsados pelos serviços de telessaúde durante a paralisação.
Centenas de hospitais em todo o país também suspenderam os seus investimentos no que é frequentemente chamado de programas “hospital em casa”, que oferecem monitorização e cuidados remotos mais elaborados que permitem que pacientes com doenças mais graves permaneçam em casa. Zebley diz que esses pacientes receberam alta ou foram internados em hospitais se precisassem de cuidados continuados.
Zebley diz que esta suspensão temporária dos serviços de telessaúde é especialmente frustrante, porque é espera-se que retorne, eventualmente, e então, esperançosamente, torne-se permanente. É conveniente, eficiente e apreciado também em todo o espectro político, diz ele. “Há um amplo apoio bipartidário do membro mais à esquerda da bancada democrata, do membro mais à direita da bancada republicana – ninguém é outra coisa senão universalmente favorável à manutenção destes serviços.
Diferentes maneiras de lidar com a interrupção
Entretanto, os consultórios médicos e os hospitais devem decidir: Continuarão a oferecer serviços, a flutuar os custos e a esperar recuperar os pagamentos do Medicare mais tarde? Ou interrompem os serviços e exigem a chegada dos pacientes, causando um potencial atraso nas consultas e forçando os pacientes nas áreas rurais a percorrer longas distâncias?
Helen Hughes, pediatra e diretora dos serviços de telessaúde da Johns Hopkins, diz que todos os prestadores de cuidados de saúde com quem conversou parecem estar a adotar uma abordagem ligeiramente diferente.
Durante as primeiras duas semanas de paralisação, a rede de hospitais e médicos Hopkins continuou a oferecer consultas de telessaúde que já estavam agendadas. Eles adiaram a cobrança do Medicare, na esperança de serem reembolsados quando a paralisação terminar. “Nossos médicos cobram nosso prontuário eletrônico, mas não os enviamos ao Medicare”, diz Hughes.
Mas à medida que a paralisação se arrastava e as despesas não pagas se acumulavam, Hughes e o sistema hospitalar mudaram de rumo. Em 16 de outubro, eles informaram os pacientes do Medicare para agendar pessoalmente novas consultas.
Hughes diz que, infelizmente, muitos dos que são chamados de volta aos consultórios médicos são pacientes com câncer ou pessoas que receberam tratamentos neurológicos – condições para as quais dirigir pode representar um verdadeiro desafio e esforço físico.
E interromper a telessaúde não é tão simples quanto ligar ou desligar um botão, diz Hughes. Nos anos que se seguiram à pandemia, a Johns Hopkins criou um centro centralizado de cerca de 16 médicos que trabalham remotamente – e, portanto, podem atender pacientes durante mais horas, mais dias da semana e um grupo maior de pacientes, mesmo em áreas rurais.
Essa equipe continuou trabalhando, pois também atende pacientes com planos de saúde privados.
Mas Hughes teme que a suspensão da telessaúde para o Medicare possa atrasar o progresso, dizendo que “neste ambiente confuso”, quando os pacientes tentam “acessar este tipo de cuidados, e não conseguem… podemos perder a credibilidade de que este é um tipo de cuidados estável”.
