CHALMETTE, La. – Quando o furacão Katrina chegou à Louisiana em 29 de agosto de 2005, Louis Pomes estava em cima de um prédio do governo da paróquia de St. Bernard que ignorava um pântano.
“De repente, parecia que alguém pegou a terra e começou a correr com ela”, lembra Pomes. “Foi uma onda de água chegando, mas estava empurrando todos os detritos e o lixo na frente dela”. Na época, ele trabalhou para a paróquia como supervisor de equipamentos pesados.
Katrina inundou quase todos os edifícios na paróquia de St. Bernard, a leste de Nova Orleans. Vinte anos após a tempestade, as refinarias de petróleo e açúcar estão de volta, mas a população local tem apenas dois terços do que era antes do Katrina. Essa comunidade costeira de colarinho azul ainda está reconstruindo e está ficando mais otimista com o futuro.
Novas medidas de prevenção de inundações estão em vigor como parte de um sistema de proteção de inundações financiado por US $ 14,5 bilhões regionais. Mas a apenas alguns metros acima do nível do mar, a paróquia de St. Bernard enfrenta um futuro no qual a mudança climática torna os furacões mais intensos e inundam mais severos.
Decidir se deve retornar
Em dezembro de 2005, a NPR conversou pela primeira vez com Kevin Potter do lado de fora de sua casa, na cidade paroquial de Chalmette. Foi inundado com cerca de um metro e meio de água e não era habitável. Sua família estava hospedada em um apartamento a cerca de 160 quilômetros de distância, perto de Baton Rouge, enquanto eles esperavam um trailer da FEMA para aparecer para que ele pudesse voltar para sua propriedade.
“Espero que voltemos dentro de algumas semanas e comecemos a remodelar a casa”, disse Potter na época. Mas primeiro ele queria garantir que duas coisas acontecessem: a saída do Mississippi River-Gulf (MRGO) tinha que ser fechada e diques mais fortes construídos em torno do município.
O MRGO, conhecido localmente como o “Sr. Go”, era um canal de transporte que era um atalho de Nova Orleans ao Golfo do México. Durante o Katrina, canalizou a tempestade na paróquia. O canal foi fechado em 2009 e um sistema de diques de 22 milhas em torno da paróquia de St. Bernard foi concluído em 2018.
Duas décadas depois, Potter, agora com 71 anos, e sua esposa estão de volta “e ainda estamos brincando com a casa. Você sabe que estamos quase lá-cerca de 90%”. Além dos reparos básicos, eles decidiram remodelar. Entre os poucos itens que restam: o piso da sala é de concreto nu e a parede traseira ainda precisa de um exterior de tijolos instalado.
A reconstrução era mais cara do que Potter imaginava. O negócio da creche de sua esposa foi a primeira prioridade, porque trouxe dinheiro que ajudou a pagar pelos reparos domésticos.
“Eu construí a creche e tive todos os recibos”, diz ele. Potter dobrou esse custo para apresentar uma estimativa, mas “tudo estava voltando triplo”. Suprimentos e mão de obra eram mais caros porque todos precisavam deles ao mesmo tempo.
Agora Potter diz que está confortável por estarem preparados para futuros furacões. Nesta comunidade politicamente conservadora, as pessoas não conectam tempestades mais intensas, como o Katrina, às mudanças climáticas, como os cientistas.
Potter diz que se os novos diques sustentarem “Acho que ficaremos bem, porque o Katrina foi o pior dos piores”.
O custo para reconstruir e o risco de futuras tempestades foram demais para alguns residentes da paróquia de St. Bernard. Eles saíram e nunca voltaram. As estimativas do censo mostram que a população foi de 71.300 em 2005 e depois entrou em colapso para 16.563 no ano seguinte. Desde então, o número de pessoas retornando e se mudando para a paróquia aumentou lentamente para 44.783 no ano passado.
Mark Benfatti estava entre os que saíram depois do Katrina: “Eu tinha três metros de água no segundo andar, então acho que estimei 12 a 13 pés de água dentro de nossa casa em Saint Bernard”.
Benfatti diz que possuía quatro restaurantes na paróquia que também inundou durante o Katrina. Sua família se mudou para o norte, do outro lado do lago Pontchartrain, para Mandeville, principalmente porque sua sogra idosa precisava estar perto de um hospital operacional. O único hospital na paróquia foi danificado durante a tempestade e mais tarde condenado.
Agora, Benfatti mora a uma hora de carro da paróquia em Bay St. Louis, Miss., Onde ele é dono de uma empresa de construção. Ele acha que sobreviver à próxima grande tempestade será mais fácil em sua nova cidade. Enquanto a maior parte da paróquia está a poucos metros acima do nível do mar, seu bairro atual está em terreno mais alto.
“Onde estou agora, vai levar 22 pés de água antes mesmo de você chegar à minha casa. Só acho que é uma chance um pouco melhor”, diz Benfatti.
Reconstruindo a paróquia e a população
Dirija pela paróquia de St. Bernard agora e há mais espaço verde – lacunas nos bairros onde as casas costumavam ficar. As imagens de satélite, antes e depois do Katrina, mostram faixas de bairros onde casas inundadas foram derrubadas e nunca reconstruídas.
Louis Pomes, ex -supervisor de equipamentos pesados, foi eleito presidente paroquial em 2023. Ele diz que muitos moradores saíram após a tempestade porque não havia escolas, instalações de saúde ou supermercados.
“Quero dizer, por três meses, você não poderia gastar um centavo de cobre na paróquia de Saint Bernard. Não havia como gastar dinheiro – não havia nada em operação”, diz Pomes. Então, mais moradores retornaram à medida que a reconstrução começou e os novos moradores chegaram.
“Tivemos muitas pessoas de diferentes estados que vieram ajudar a reconstruir, e algumas delas nunca foram embora”, diz Pomes. “Temos muitas famílias novas que se mudaram para a paróquia de Saint Bernard, que agradeceram por isso”.
Há menos residentes brancos agora e mais pessoas negras e latinas, de acordo com estimativas do censo. Isso apesar de uma ordenança paroquial que os proprietários só poderiam alugar para parentes de sangue. A NPR relatou desafios legais à Portaria em 2009. Um juiz decidiu que era discriminação ilegal e a lei foi rescindida como parte de um acordo de 2014.
“Isso custou muito dinheiro na paróquia de St. Bernard”, diz Pomes. Houve um acordo de US $ 1,8 milhão com o Centro de Ação Habitacional da Grande Nova Orleans e um acordo de US $ 2,5 milhões com o Departamento de Justiça dos EUA em 2013.
Agora, Pomes diz que está focado em atrair novos moradores para a paróquia.
“Isso será realmente incrível se conseguirmos pelo menos mais 20.000 residentes na paróquia de Saint Bernard”, diz Pomes. Isso colocaria a população da comunidade de volta ao nível que era antes do Katrina.
Com um hospital reconstruído, novas escolas e um plano para atrair mais empresas para a paróquia, Pomes é otimista. O mesmo acontece com Belle Landry, de 22 anos, que trabalha nos negócios de sua família.
“Como qualquer restaurante de Nova Orleans, temos feijões vermelhos na segunda -feira”, diz Landry, enquanto os trabalhadores recentemente colocam bancos nas mesas na hora de encerramento da tarde da Arabi Food Store. Acima da porta da frente, uma pequena placa mostra quão alta a água atingiu durante o Katrina – cerca de 7 pés.
Landry tinha dois anos quando Katrina chegou. Ela diz que sua família retornou à paróquia de St. Bernard o mais rápido possível, mais tarde comprando esta loja e restaurante combinados. Ela diz que falar sobre futuras tempestades deixa as pessoas nervosas, mas melhorias, como o sistema de diques atualizadas, ajuda a acalmar os medos.
“Sinto -me seguro na minha comunidade e amo a cultura aqui. As pessoas, elas definitivamente têm um espírito resiliente”, diz Landry.
Os residentes e líderes da paróquia de St. Bernard esperam que, eventualmente, trarão a comunidade totalmente de volta, 20 anos após o furacão Katrina.
Em 29 de agosto deste ano, a paróquia planeja marcar o dia com uma missa na Igreja Católica Nossa Senhora da Primeira Succor, seguida de uma leitura anual de 164 nomes daqueles que morreram na tempestade. Isso ocorrerá, como acontece todos os anos, no Katrina Memorial, na vila de pescadores de Shell Beach, LA.
