Os Estados Unidos estão preparados para queimar muito mais gás natural nos próximos anos para satisfazer a crescente procura de electricidade, potencialmente bloqueando décadas de emissões que estão a aumentar as temperaturas globais.
Emissões de gases de efeito estufa nos EUA mal se mexeu em 2024, apesar dos enormes investimentos que o país fez em energia limpa no âmbito do Lei de Redução da Inflaçãouma lei climática histórica assinada pelo presidente Joe Biden. Analistas de mercado dizem que a América objetivo de cortar a poluição que retém o calor pela metade em relação aos níveis de 2005 até o final da década está agora praticamente fora de alcance.
Para as empresas de energia encarregadas de manter as luzes acesas, o gás natural parece uma forma fiável de aumentar o fornecimento de energia para novos centros de dados e fábricas, bem como para bens de consumo como veículos eléctricos e bombas de calor.
As empresas de serviços públicos têm de “atender à procura, aconteça o que acontecer”, diz Ben King, diretor associado do Rhodium Group, uma empresa de investigação energética. “E a maneira como eles se sentem mais confortáveis e confiantes fazendo isso é (usando) as mesmas coisas que sempre colocaram na grade”.
Não conseguir reduzir as emissões de gases com efeito de estufa terá as suas próprias consequências. O ONU diz o mundo precisa de eliminar ou compensar todas as emissões de gases com efeito de estufa até meados do século para evitar impactos mais catastróficos das alterações climáticas. O gás natural cria menos emissões do que o carvão quando é queimado, mas a produção e o transporte de gás podem libertar enormes quantidades de metanoum potente poluente climático.
“As projeções para a situação atual são bastante sombrias em termos de mudanças no clima”, diz Daniel Jacob, professor de química atmosférica e engenharia ambiental na Universidade de Harvard.
“Não vejo isso como apocalíptico”, diz Jacob. “Mas isso bagunça nossa sociedade.”
As empresas dizem que querem energia limpa, mas pegam o que podem
Nos próximos cinco anos, a procura de electricidade nos EUA será deverá crescer quase 16%de acordo com a Grid Strategies, uma empresa de consultoria. Isso é enorme para uma indústria que viu o consumo de energia aumentar menos de 1% ao ano nos últimos 20 anos.
Já há sinais de que está a chegar um boom da construção na indústria do gás natural.
A GE Vernova, fabricante de turbinas a gás, deverá terminar o ano passado com 20 gigawatts de pedidos globalmente, quase o dobro do que registrou em 2023, disse Scott Strazik, presidente-executivo da empresa. disse em uma reunião com analistas de Wall Street em dezembro.
“Não consigo pensar em nenhum momento em que o negócio do gás tenha se divertido mais do que agora”, disse Strazik. A indústria também comemora a eleição de Donald Trump, que prometeu impulsionar a indústria de combustíveis fósseis do país durante o seu segundo mandato.
As empresas que produzem e produzem electricidade a partir do gás natural já têm uma posição dominante nos mercados energéticos dos EUA. O combustível foi usado para gerar cerca de 43% da eletricidade do país em 2023.
“Esse número vai crescer no curto prazo”, afirma Cy McGeady, membro do Programa de Segurança Energética e Alterações Climáticas do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. “Por quanto tempo e em que medida isso é mais difícil de prever.”

Os data centers estão impulsionando a demanda por eletricidade
A procura está a crescer em grande parte porque as empresas estão a construir centros de dados para alimentar a inteligência artificial, que utiliza muito mais eletricidade do que a Internet tradicional. A Grid Strategies afirma que a procura também está a aumentar devido ao crescimento da indústria transformadora nos EUA e porque as empresas e os proprietários estão a trocar produtos que funcionam com combustíveis fósseis por outros movidos a electricidade, como os veículos eléctricos.
Ressaltando o desafio que o aumento da demanda representa, reguladores alertam grandes partes do país poderão não ser capazes de gerar electricidade suficiente durante os próximos anos, à medida que antigas centrais a carvão forem desactivadas, aumentando o risco de apagões.
Os combustíveis fósseis não são a única resposta à crescente procura. As empresas podem reduzir a quantidade de energia que utilizam ou utilizar baterias quando as redes estão com falta de eletricidade. E há um grande impulso para adicionar usinas de energia renovável para fornecer mais energia. Mas analistas do setor dizem que as regulamentações precisam ser simplificadas para que as empresas possam construir projetos de energia limpa e conectá-los às redes elétricas com mais rapidez.
Analistas do setor dizem que ainda pode ser um desafio fornecer eletricidade 24 horas por dia, sem criar poluição climática. Novas centrais nucleares, por exemplo, poderiam desempenhar um papel fundamental, mas “vão demorar algum tempo a construir”, diz Tyler Norris, membro da Escola Nicholas de Ambiente da Universidade Duke.
Então, alguns utilitários são atrasando planos para descontinuar antigas usinas a carvãoe muitos pretendem queimar mais gás natural.
“É um enorme desafio atender ao crescimento da demanda, ponto final”, diz Chris Seiple, vice-presidente de energia e energias renováveis da Wood Mackenzie, uma empresa de consultoria em energia. “É um desafio ainda maior atender ao crescimento da demanda de forma descarbonizada.”
O que aconteceu no ano passado na indústria eléctrica dos EUA mostra como é difícil aumentar o fornecimento de energia sem aumentar as emissões. A poluição climática proveniente do sector energético aumentou gradualmente à medida que uma combinação de gás natural e energia renovável foi utilizada para satisfazer um aumento de 3% na procura de electricidade, de acordo com um estudo. avaliação preliminar do Rhodium Group.
Os grandes consumidores de eletricidade dizem que querem energia limpa, diz Seiple. Mas “eles aceitarão a geração a gás se essa for a única coisa que conseguirem”, diz ele. “Eles aceitarão até a geração a carvão, se essa for a única coisa que conseguirem.”
Redes elétricas que já queimam muito gás deverão usar ainda mais
Mesmo que os EUA queimem mais gás para produzir electricidade, a quantidade de poluição climática proveniente da indústria energética do país provavelmente não aumentará muito, diz King, do Rhodium Group, uma vez que as empresas continuarão a cortar o carvão. Mas qualquer atraso na redução das emissões representa riscos, porque os cientistas dizem que o mundo precisa de avançar mais rapidamente do que agora para controlar o agravamento dos efeitos do aquecimento global.
“Permanecer estáveis ou aumentar ligeiramente as emissões do setor energético não é um passo na direção certa”, diz King.
O ano passado foi o mais quente já registrado depois das emissões globais atingiu um novo máximo em 2023. Num mundo mais quente, aumentam os riscos de ondas de calor mais extremas, tempestades, inundações e incêndios florestais.
No final do ano passado, Furacão Helena atravessou o sudeste dos EUA antes de dizimar cidades montanhosas na Carolina do Norte. Aquela tempestade junto com Furacão Miltonque atingiu a Flórida cerca de uma semana depois, foram espera-se que custe companhias de seguros até US$ 55 bilhões. Agora, prevê-se que os incêndios florestais que incendeiam bairros ao redor de Los Angeles causem danos e perdas econômicas de até US$ 275 bilhõesde acordo com uma estimativa preliminar.
É também um sinal preocupante para os esforços climáticos de outros países, diz Norris, da Duke University.
“Se nem mesmo os Estados Unidos ou os países mais ricos do mundo conseguem fazer progressos significativos nas nossas reduções de emissões, então estamos em sérios apuros do ponto de vista global”, diz Norris.