Em 3 de dezembro, o Ministério do Comércio da China anunciado que “a exportação de itens de dupla utilização, como gálio, germânio, antimônio e materiais superduros para os Estados Unidos, não será permitida”. Este anúncio provavelmente significa que mais de 20 itens minerais – abrangendo metais e produtos químicos – estão proibidos de serem exportados da China para os Estados Unidos.
Muitos destes itens são importantes para a segurança nacional dos EUA. Por exemplo, antimônio é encontrado em balas e munições de artilharia; o gálio é usado em circuitos integrados para sistemas de radar avançados; e germânio é necessário para sistemas de visão noturna e sensor térmico. Sem fornecimentos adequados destes elementos, a base industrial de defesa poderá sofrer atrasos no fabrico de munições e sistemas de armas a jusante, minando as capacidades de combate das forças armadas dos EUA.
Criticamente, a China – o “concorrente estratégico mais importante” dos Estados Unidos, de acordo com o Estratégia de Defesa Nacional 2022 – é a maior fonte de importações dos EUA para metal e óxido de antimônioassim como germânio metálico. A China é também a segunda maior fonte de importações dos EUA para gálio. Uma vez que a proibição de exportação da China entra em vigor imediatamente, a base industrial de defesa dos EUA poderá sofrer escassez de minerais a curto prazo e preços mais elevados. Isto não deve ser encarado levianamente: a escassez de minerais pode impedir a produção de defesa e minar a força das forças armadas, tal como os Estados Unidos experimentaram durante Segunda Guerra Mundial.
As perturbações no fornecimento resultantes da nova proibição de exportação da China também poderão ter um impacto multibilionário na economia dos EUA. Por exemplo, o Serviço Geológico dos EUA recentemente calculado que se a China bloqueasse apenas todas as exportações de gálio, o produto interno bruto dos EUA poderia diminuir até 8,2 mil milhões de dólares.
É importante ressaltar que as empresas de países terceiros que importam antimónio, gálio e germânio da China e depois os exportam para os Estados Unidos violariam a proibição de exportação da China e “serão responsabilizadas de acordo com (a) lei”. Embora as próprias empresas de outros países produzam estes minerais, estas empresas podem não ter produção suficiente e capacidade não contratada para substituir totalmente as importações dos EUA provenientes da China. Por exemplo, a China tem quase o monopólio da produção de gálio, produzindo cerca de 98 por cento do gálio mundial anualmente.
No entanto, a longo prazo, o impacto na base industrial de defesa dos EUA poderá ser positivo se as empresas norte-americanas desenvolverem cadeias de abastecimento mais resilientes que excluam adversários estrangeiros e se o governo dos EUA apoiar financeiramente projectos minerais que ajudem a preencher estas lacunas de abastecimento.
No entanto, entretanto, a China poderia expandir as suas proibições de exportação para incluir outros minerais na sua lista de controlo de exportações de dupla utilização. Esses minerais incluem o seguinte: alumínio, berílio, bismuto, cálcio, grafite, háfnio, magnésio, níquel (pó), rênio, titânio, tungstênio, zinco e zircônio. A Agência de Logística de Defesa dos EUA designou muitos desses elementos como “materiais de interesse.”
A próxima administração Trump está bem ciente da vulnerabilidade mineral dos Estados Unidos. A primeira administração Trump emitiu Ordem Executiva 13953que declarou uma emergência nacional relativamente à dependência dos EUA de adversários estrangeiros – nomeadamente a China – para minerais críticos. Para reduzir esta dependência, a administração aumentou as reservas minerais e o apoio financeiro aos projectos de mineração e processamento dos EUA. A próxima administração Trump poderia ir mais longe.
Sob a primeira administração Trump, o Departamento de Comércio recomendado armazenamento para reduzir a vulnerabilidade a interrupções no fornecimento de minerais, e o Departamento de Defesa tomou medidas para aumentar o estoque de elementos de terras raras do governo dos EUA. Notavelmente, a próxima administração Trump terá mais de US$ 300 milhões nos fundos existentes para aumentar o volume e o escopo dos minerais no Estoque de Defesa Nacional.
A primeira administração Trump também aumentou o apoio financeiro aos projetos de mineração e processamento dos EUA. Departamento de Energia de Trump emitiu orientação tornar os projetos de mineração e processamento dos EUA elegíveis para garantias de empréstimo no âmbito do programa Título 17 e os projetos de processamento dos EUA elegíveis para empréstimos diretos no âmbito do programa Advanced Technology Vehicle Manufacturing (ATVM). Em 31 de outubro de 2024, o programa Título 17 foi mais de US$ 62 bilhões permanecendo na autoridade de empréstimo, e o programa ATVM mais de US$ 45 bilhões restante. A próxima administração poderia dar prioridade ao desembolso rápido destes fundos para projectos minerais nos EUA.
Além disso, o Departamento de Defesa da primeira administração Trump, sob o Título III da Lei de Produção de Defesa, premiado subvenções para projetos de elementos de terras raras. Em 3 de dezembro de 2024, o fundo da Lei de Produção de Defesa quase US$ 1,1 bilhão em fundos não obrigados. A próxima administração poderia, por exemplo, desembolsar estas subvenções às refinarias de alumina dos EUA para desenvolverem capacidades de extracção de gálio e às fundições de zinco dos EUA para desenvolverem capacidades de extracção de germânio.
Em suma, a nova proibição de exportação de antimónio, gálio e germânio pela China poderá perturbar gravemente as cadeias de abastecimento da base industrial de defesa dos EUA. Os Estados Unidos depende muito também sobre a China para outros minerais, pelo que as proibições de exportação de outros minerais por parte da China poderão revelar-se igualmente prejudiciais. Agora é a altura de o governo dos EUA utilizar todo o seu arsenal de ferramentas políticas para reduzir a dependência mineral dos EUA em relação a adversários estrangeiros e reforçar as cadeias de abastecimento de minerais críticos dos EUA.
