Olhando para o mapa do Afeganistão, observa-se uma estreita faixa de terra que se projeta para nordeste a partir da sua parte norte. Chamado de Corredor Wakhan, é uma construção colonial para manter as fronteiras do subcontinente indiano, então sob o Império Britânico, e o Império Russo se cruzem. Hoje, os 350 quilômetros longo e o Corredor Wakhan, com 16 a 64 km de largura, separa o Paquistão e o Tajiquistão e termina numa curta fronteira de 92 km com a extensa província chinesa de Xinjiang.
Esta pequena faixa de terra é escassamente povoado por cerca de 10.000 pessoas, mas a sua importância estratégica pode ser avaliada pelo facto de a OTAN ter construído um acampamento militar na área durante a sua presença no Afeganistão, mas nunca tripulado para evitar uma escalada geopolítica com a China. Os chineses também operado patrulhas conjuntas com tropas afegãs na área em 2018 e iniciou conversações com as autoridades afegãs para a construção de uma base militar na região. A China é acreditava estar operando um instalação militar secreta na isolada cidade tajique de Shaymak, a 30 km da sua fronteira com o Tajiquistão e a cerca de 14 km da fronteira entre o Tajiquistão e o Afeganistão, para monitorizar a atividade nesta região fronteiriça crucial.
Além da sua importância estratégica, o Corredor Wakhan é agora amplamente visto no Afeganistão como um possível canal comercial direto com a China. Actualmente, não existe qualquer ligação comercial na sua pequena fronteira partilhada; O comércio do Afeganistão com a China é, em vez disso, encaminhado através de países terceiros, como o Paquistão.
Considerando a sua aumentando interesses mineiros no Afeganistão após a sua investimento nas minas de cobre de Mes Aynak, 40 km a sudeste de Cabul, os chineses começaram ajudando Afeganistão em prédio uma estrada em Wakhan em maio de 2021, a um valor estimado custo de cerca de US$ 5,07 milhões. O projeto começou pouco antes da tomada de Cabul pelos talibãs em agosto de 2021 e da queda do governo da República. O governo interino do Taleban continuou com os trabalhos no projeto rodoviário depois de assumir o controle.
Não está claro se o governo chinês continuou a financiar o projeto ou qual trecho da longa estrada foi construído. No entanto, em Setembro de 2023, o embaixador do governo talibã na China mantido discussões com as autoridades chinesas sobre o início do tráfego através do Corredor Wakhan. O Ministro dos Negócios Estrangeiros em exercício do Taliban, Amir Khan Muttaqi, também criado a abertura de um corredor comercial através de Wakhan com a China na sua reunião com o Ministro dos Negócios Estrangeiros chinês, Wang Yi, à margem do terceiro Fórum Trans-Himalaia para a Cooperação Internacional, em Outubro de 2023.
Em Janeiro, um governo Taliban oficial da província afegã de Badakhshan, bem como do governador da província anunciou a conclusão da construção de uma ligação rodoviária até à fronteira do país com a China.
Apesar do anúncio da conclusão do projecto, no entanto, uma ligação rodoviária com a China continua longe de ser possível. adequado para um comércio transfronteiriço significativo. Ainda são necessárias quatro horas para percorrer a distância de 150 km entre Faizabad – capital da província de Badakhshan – e Eshkashem, na fronteira do Afeganistão com o Tajiquistão, no início do Corredor Wakhan. São necessárias mais quatro horas para percorrer os próximos 80 km até chegar a uma cidade chamada Khandud por uma estrada de terra em ruínas. Depois de Khandud, há dificilmente qualquer caminho para falar; apenas uma pista de terra off-road com várias travessias de água complicadas que podem levar um off-roader sortudo à fronteira chinesa depois de uma jornada cansativa de oito a dez horas através de áreas selvagens não adulteradas. É difícil imaginar caminhões carregados de mercadorias atravessando a região.
Portanto, embora alguns analistas considerem que a China optou por não abrir a rota devido a falta de infra-estruturas aduaneiras na fronteira e segurança preocupações do Afeganistão, a falta de uma estrada – apesar da alegação dos Taliban de ter concluído uma – continua a ser o principal desafio. É por esta razão que a maior parte do comércio chinês com o Afeganistão – totalizando para 1,33 mil milhões de dólares em 2023 e altamente a favor da China – é através da rota marítima, principalmente através dos portos do Paquistão em Karachi.
Em Setembro de 2022, a China tentou utilizar uma rota terrestre para o seu comércio com o Afeganistão, enviando o seu primeiro carregamento de carga de Kashgar para o Afeganistão através da rota Quirguistão-Uzbequistão, utilizando uma ligação rodoviária até Osh, no Quirguistão, e uma ligação ferroviária até Hairatan, na província afegã de Balkh. A carga chegou à cidade afegã de Hairatan, na fronteira com o Uzbequistão, nove dias depois.
Para encurtar ainda mais o tempo, em agosto de 2023, a China utilizado pela primeira vez, o seu corredor rodoviário recentemente melhorado através do Paquistão no âmbito do Corredor Económico China-Paquistão (CPEC) para os seus envios de exportação para o Afeganistão. A carga demorou seis dias para chegar a Cabul.
China mesmo inaugurado um novo centro logístico TIR em Kashgar, em maio, para cuidar de todos os principais serviços de trânsito, como desembaraço aduaneiro, armazenamento, manuseio de carga, desenvolvimento de rotas e correspondência de capacidade de transporte, sob o mesmo teto. O objectivo do centro, que processou a sua primeira carga para o Afeganistão através do Paquistão em Agosto, é facilitar o comércio terrestre – principalmente com o Quirguistão, o Paquistão e o Uzbequistão, mas também com o Afeganistão.
Considerando a quase impossibilidade de comércio entre o Afeganistão e a China através do Corredor Wakhan e o investimento chinês em grande escala na infra-estrutura de transportes do Paquistão no âmbito do CPEC, o Paquistão continua a ser a melhor rota possível para o comércio entre a China Ocidental e o Afeganistão. No entanto, tendo em conta os conflitos em curso entre o Paquistão e o governo talibã no Afeganistão devido a preocupações com o terrorismo, as duas principais passagens fronteiriças do Paquistão com o Afeganistão, em Torkham e Chaman, têm sido sujeitas a frequentes fechamentos no ano passado ou assim.
Essa situação precisa mudar. Por um lado, a situação económica precária do Paquistão exige que o país se afaste da sua atitude centrada na segurança e adopte uma abordagem mais geoeconómica. Por outro lado, a evolução da situação no Médio Oriente pode afectar seriamente os esforços do Afeganistão sem litoral no comércio através dos portos iranianos, uma das poucas alternativas do Afeganistão ao trânsito através do Paquistão.
Dado que é provável que o Paquistão continue a ser importante para a conectividade comercial da China com o Afeganistão, Pequim pode desempenhar um papel para garantir que as questões relacionadas com a segurança entre Islamabad e Cabul sejam resolvidas ou, pelo menos, impedidas de se espalharem para outras dimensões das suas relações, como o comércio e relações entre pessoas. Esta abordagem será do interesse dos três países.