As centrais eléctricas recentemente inauguradas perto do Golfo da Tailândia são consumidores conspícuos no mercado flutuante de gás natural liquefeito (GNL).
Localizadas perto do porto de Map Ta Phut, as centrais eléctricas foram concebidas para explorar o GNL fornecido por navios-tanque, caso o fornecimento doméstico de canalizações seja insuficiente. O combustível resfriado é armazenado em tanques criogênicos no terminal de embarque, reaquecido e distribuído às usinas por meio de uma rede de dutos.
A Tailândia foi o maior centro de crescimento de GNL da Ásia entre 2021 e 2023. A abertura de um terminal dedicado de gás liquefeito em Map Ta Phut ajudou o país a aumentar as importações para níveis sem precedentes durante a pandemia da COVID-19. Uma remessa inaugural do Catar foi entregue em 2022. Um ano depois, a compra de 11,5 milhões de toneladas métricas de GNL colocou a Tailândia pela primeira vez no “top 10 dos importadores de combustível super-resfriado”.
O alarde do GNL provou ser caro.
A Autoridade Geradora de Electricidade da Tailândia, a empresa estatal que gere a rede, está alegadamente “a carregar um enorme fardo financeiro” depois de subsidiar os preços da electricidade no rescaldo da invasão da Ucrânia pela Rússia. Um relatório sobre perspectivas energéticas elaborado pelo Instituto de Economia Energética e Análise Financeira, com sede nos EUA, indicou que a Tailândia estava a adoptar uma abordagem mais cautelosa às importações de GNL em 2024.
Durante décadas, a rede eléctrica da Tailândia dependeu de reservas nacionais de gás ou de importações de gasodutos de Mianmar para a geração de energia. Cerca de 53% da eletricidade do país vem de usinas movidas a gás. A diminuição dos rendimentos dos campos de gás e a instabilidade política ao longo da fronteira estiveram entre os factores que levaram o governo a importar GNL de fornecedores estrangeiros.
Em Maio, investigadores do Instituto de Investigação para o Desenvolvimento da Tailândia alertaram que as sanções dos EUA contra a empresa estatal de petróleo e gás de Myanmar, que entraram em vigor em Novembro de 2023, poderiam afectar negativamente o fornecimento de electricidade em províncias fronteiriças como Ratchaburi.
“No curto prazo, há uma necessidade premente de acelerar o desenvolvimento de capacidade adicional de armazenamento de GNL para fazer face à crescente procura e para fornecer uma reserva de emergência para manter a segurança energética tailandesa”, escreveram os autores, ao mesmo tempo que alertaram que “a dependência contínua de produtos importados O GNL pode tornar-se cada vez mais um passivo.”
Como proteção contra interrupções no fornecimento, a empresa estatal de energia PTT celebrou contratos de longo prazo com os principais fornecedores estrangeiros, incluindo a Cheniere Energy, sediada em Houston. A partir de 2026, a Tailândia comprará 1 milhão de toneladas de GNL embarcadas da planta de liquefação da empresa em Corpus Christi, Texas. O CEO da PTT que supervisionou as negociações chamou o gás liquefeito de “importante combustível de transição” que ofereceu “segurança e sustentabilidade”.
No entanto, a administração Biden anunciou uma pausa temporária nas aprovações de projectos de exportação de GNL em Janeiro de 2024. As preocupações com a escassez que levava a preços de energia mais elevados para os consumidores dos EUA e um debate sobre as emissões motivaram a mudança. Alguns cientistas norte-americanos argumentaram que o processo de liquefação, que envolve o super-resfriamento do gás natural a 260 graus Fahrenheit negativos para facilitar o transporte, acarreta um custo ambiental oculto. Sara Hastings-Simon, cientista ambiental da Universidade de Calgary, disse à E&E News que “a natureza do GNL é que ele tem menos emissões, mas não tem emissões zero”.
Kurujit Nakornthap, ex-secretário permanente do Ministério da Energia tailandês e especialista do setor, classificou a ação dos EUA como “motivo de preocupação”. Um grupo industrial sediado em Singapura, a Asia Natural Gas & Energy Association, alertou que a pausa poderia ter “um impacto negativo profundo e de longo prazo na nossa região”.
As recentes eleições nos EUA assinalaram um regresso a um ambiente regulamentar mais flexível para a indústria do petróleo e do gás. As empresas de GNL prevêem que o congelamento temporário das licenças será levantado pela próxima administração Trump.
No início deste ano, o governo da Tailândia considerou reduzir as importações de GNL. O Plano de Gás para 2024 defendeu uma mudança para produtores nacionais e regionais de baixo custo. Com metas iminentes de energia limpa e o objetivo de alcançar a neutralidade de carbono até 2050, as energias renováveis ganharam força, especificamente as compras de energia hidroelétrica do vizinho Laos.
Contudo, a forte procura e os preços mais baixos preservaram o status quo. As importações de GNL da Tailândia em 2024 deverão exceder os níveis recorde do ano passado.
