Profundamente no gigantescas cavernas subterrâneas de sal da Louisiana e do Texas, o governo dos EUA armazena centenas de milhões de barris de petróleo bruto.
A Reserva Estratégica de Petróleo é um estoque especial de petróleo do governo que eventualmente é refinado em produtos de que as pessoas dependem, como gasolina e diesel.
Mas agora a reserva está baixa, ameaçando uma das poucas alavancas governamentais para aliviar os elevados preços da gasolina.
Desde que os EUA e Israel entraram em guerra com o Irão no final de Fevereiro, causando um impasse no transporte de petróleo, a administração Trump aproveitou o estoque várias vezes num esforço para aumentar o abastecimento de combustível do país.
Os preços do gás ainda estão altos, o diesel está em alta recorde e a reserva encolheu mais de 30% em seis meses. Embora a reserva contivesse cerca de 415 milhões de barris de petróleo em Fevereiro, detém agora menos de 285 milhões de barris de petróleo – valor inferior ao que tem sido desde o início dos anos 1980.
Estas rápidas retiradas de petróleo ameaçam a estrutura das cavernas de sal, diz Samantha Grossdiretor da iniciativa climática e de segurança energética da Brookings Institution, um think tank político apartidário. À medida que as reservas diminuem cada vez mais, as instalações físicas podem ficar degradadas, diz Gross: “Podemos danificá-las extraindo delas demasiadas quantidades”.
E há também um risco económico, à medida que a guerra com o Irão se arrasta, diz Ben Cahillque cobre o setor energético global como membro sênior não residente do Atlantic Council, um think tank apartidário. Antes da guerra, os estoques globais de petróleo eram elevados e havia muito petróleo nos navios que atravessavam os oceanos do mundo. Agora esse petróleo está praticamente esgotado. Se os EUA quiserem reabastecer as suas reservas, haverá muito menos disponível, diz ele. O petróleo Brent, a referência global, continua acima dos 100 dólares por barril – 47% mais alto do que quando a guerra começou.
A administração Trump está agora numa posição mais fraca para utilizar a Reserva Estratégica de Petróleo para baixar os preços da gasolina, diz Cahill. Já tomou algumas outras medidas para reduzir os preços, incluindo temporariamente renunciando à Lei Jones para facilitar aos navios o transporte de combustível para os portos dos EUA e para permitir que os produtores de gasolina comecem a vender as suas “misturas de inverno” – que são mais baratas de produzir – um pouco mais cedo este ano.
“Muitas das coisas que nos ajudaram nos últimos seis meses, todos esses amortecedores, foram realmente desgastados”, diz Cahill.
Um acordo petrolífero com a Venezuela poderá reabastecer as reservas?
No final de agosto, a administração Trump anunciou que estava entrando em uma parceria com uma empresa petrolífera na Venezuela permitindo ao governo federal uma participação majoritária em 17 campos de petróleo venezuelanos. Num comunicado online, o Casa Branca disse que o novo acordo garantiria “um fornecimento estável de petróleo de baixo custo que pode facilitar o reabastecimento da Reserva Estratégica de Petróleo”.
Poucos dias depois de a Casa Branca ter anunciado o novo acordo, o secretário de Energia dos EUA, Chris Wright, esclareceu que o plano não era encher a reserva dos EUA com um monte de petróleo bruto venezuelano. Em vez disso, ele sugeriu durante uma entrevista à CNBCos EUA poderão trocar barris norte-americanos por barris venezuelanos.
Isso ocorre porque nem todo petróleo bruto é igual – alguns são fisicamente mais leves ou mais pesados e os níveis de enxofre variam. Grande parte do petróleo da Venezuela é pesado e denso, com muito enxofre, diz Gross, da Brookings Institution.
“É tão pesado, pegajoso, mais grosso que melaço”, ela diz, “Isso não é necessariamente o que você quer colocar nessas cavernas”.
Grande parte do petróleo nas reservas estratégicas dos EUA é mais leve, com níveis médios ou leves de enxofre, diz Carl Larry, gestor da Enverus, um fornecedor de dados e investigação sobre energia. O petróleo mais leve, diz Larry, é mais fácil de produzir gasolina e diesel do que o petróleo mais pesado.
Na CNBC, Wright disse que, como parte do acordo, os EUA poderiam trocar diferentes tipos de petróleo: “Trocaremos um barril de petróleo pesado por um barril de petróleo leve ou médio dos Estados Unidos”.
Mas mesmo que os EUA queiram fazer uma troca pelo petróleo venezuelano, grande parte da nova produção não acontecerá tão cedo. Alguns dos 17 campos de petróleo em discussão no acordo dos EUA na Venezuela são novos e precisarão ser desenvolvidos do zero, diz Jorge Leãochefe de análise geopolítica da empresa de pesquisa Rystad Energy. Outros, diz ele, precisarão de reinvestimento e redesenvolvimento.
“É preciso literalmente fazer buracos no chão e inserir cimento e tubulações e construir toda a infraestrutura”, continuou León.
Alguns campos petrolíferos estão tão longe da infra-estrutura que levará mais de uma década para o petróleo começar a fluir, diz Francisco Monaldidiretor do Programa Latino-Americano de Energia do Instituto Baker da Universidade Rice. “Eu não diria ‘nunca’, mas sim de 10 a 20 anos”, diz ele.
Grande parte do petróleo em discussão no acordo com os EUA é o chamado petróleo venezuelano Fajã; é espesso como manteiga de amendoim e será difícil de extrair. A petrolífera com a qual os EUA fazem parceria na Venezuela tem sede em Barbados Parceiros norte-americanos de energia azul (NABEP).
Em um e-mail para a NPR, a empresa disse: “A equipe da NABEP está profundamente familiarizada com os desafios únicos da produção de petróleo na Venezuela. Nossa equipe de engenharia é liderada por profissionais da indústria local com décadas de experiência, inclusive em nossos campos PetroCedeno e Junín Sur na Fajã. O histórico desta equipe é claro, já tendo aumentado a produção nos ativos existentes da NABEP dez vezes nos últimos dois anos”.
Lições da China
Em última análise, os EUA podem aprender algo sobre como gerir as suas reservas estratégicas da China, diz Antoine Halffpesquisador não residente da Universidade de Columbia e especialista em mercados de petróleo.
A China, que possui os maiores stocks de petróleo do mundo, recorreu às suas reservas desde o início da guerra com o Irão, em Fevereiro, diz Halff. Mas a China está a aproveitar menos devido à crescente frota nacional de carros, camiões e scooters eléctricos. O transporte eléctrico já está a substituir a procura de pelo menos 1,5 milhões de barris de petróleo por dia na China, segundo a Agência Internacional de Energia.
“Para gerir os riscos de perturbação do mercado, a China mostra que vale a pena ter uma abordagem multifacetada”, disse Halff por e-mail.
Enquanto isso, a administração Trump políticas federais revertidas que promoveu ou incentivou veículos elétricos; por exemplo, no ano passado, eliminou um crédito fiscal federal no valor de até 7.500 dólares para a compra ou aluguer de um novo VE.
Em última análise, alguns especialistas em energia dizem que a solução para uma reserva saudável pode não ser apenas a capacidade de reabastecer rapidamente a oferta – mas também pode ser a redução da procura.
