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O grupo de quatro pessoas de Zayed Al-Hamad está pronto para encomendar. A mesa pretende compartilhar focaccia de massa fermentada de alecrim, mussarela fresca, polpette, rigatoni alla n’duja e espaguete carbonara de azeitona defumada.
A conta de toda aquela comida? Realmente não importa, porque hoje à noite os frequentadores do restaurante podem pagar o que quiserem no L’Oca d’Oro em Austin, Texas.
“Minha família em geral nem sempre tem mais dinheiro para gastar. Portanto, nem sempre conseguimos ir a algum lugar legal quando eles vêm”, disse Al-Hamad na noite de terça-feira de fevereiro. “Mas achei que esta é uma oportunidade de realmente experimentar algo um pouco melhor sem ter que desembolsar US$ 150 para nós quatro.”
Armand Daniels e Robin Wiley ouviram falar da promoção pague o que quiser no Instagram.
“Não tivemos um ótimo Dia dos Namorados”, disse Daniels. “Foi tudo bem, mas nada fora do comum, nada espetacular, então este é o nosso encontro de Dia dos Namorados.”
O casal comeu uma salada de espinafre com abacaxi em conserva e amêndoas cristalizadas – “Foi incrível”, disse Wiley – e pediu mais. Daniels disse que tomariam uma decisão sobre quanto pagar quando vissem a conta final, mas estavam pensando em pagar menos do que o preço total.
“As coisas estão um pouco apertadas”, disse Daniels, que trabalha como ator e embaixador da marca. “Empregos são cada vez mais difíceis de encontrar.”
L’Oca d’Oro, um restaurante e bar italiano no bairro de Mueller, em Austin, lançou a noite “pague o que quiser” em dezembro. No outono, os coproprietários Adam Orman e Fiore Tedesco III lutaram com os efeitos de tarifas perturbadoras, do aumento dos custos dos alimentos e da escassez de mão-de-obra – bem como com o aumento dos preços dos seus próprios menus.
Orman disse que os parceiros queriam encontrar uma maneira de responder ao número cada vez menor de pessoas que podem pagar para jantar fora em restaurantes.
“Pegar drive-thru não é sair. Sentar, ser tratado com hospitalidade, ser hóspede é algo que todo mundo deveria vivenciar regularmente, porque é bom”, disse. “Esta é uma forma de garantir que isso seja acessível a todos.”
Os clientes de terça-feira à noite no L’Oca d’Oro ainda pagam o preço integral pelas bebidas, mas podem pedir o que quiserem do cardápio normal e escolher quanto pagar por isso. Os clientes recebem uma taxa de serviço de 20% sobre o total escolhido. (O restaurante cobra uma taxa antes de impostos de 20% de todos os clientes para ajudar a financiar os salários dignos, benefícios e folgas remuneradas dos funcionários, disse Orman.)
Os parceiros entendem que oferecer seus produtos e serviços gratuitamente pode não parecer uma estratégia de negócios inteligente. Mas Tedesco, que atribuiu a queda no volume do restaurante nos últimos dois anos à instabilidade política e financeira, disse que prefere rejeitar essa sabedoria convencional.
“Há uma maneira pela qual parece que deveríamos aumentar os preços agora porque tudo está mais caro, (que) deveríamos inclinar-nos dessa forma”, disse Tedesco.
“Sinto-me muito confiante e mais leve, mais amoroso, mais pleno e mais generoso ao praticar o espírito de inclinar-se para outro lado”, disse ele, “de dizer, não, a lição aqui é que isto é para todos. Este é realmente um momento para ficar menos inibido em sair.”
Comida do restaurante, segure o restaurante
Os americanos estão cada vez mais deixando de jantar fora. UM Relatório YouGov de outubro descobriram que 37% dos clientes dos EUA disseram que jantavam fora com menos frequência do que no ano anterior, enquanto apenas 8% disseram que saíam mais.
O aumento dos preços dos menus e o desejo de poupar dinheiro foram as principais razões pelas quais as pessoas ficaram em casa, informou o grupo de investigação.
Quando janta fora, a maioria dos clientes leva comida para viagem. De acordo com dados divulgados pela Associação Nacional de Restaurantes no ano passado, quase três em cada quatro refeições servidas pelos restaurantes dos EUA eram pedidos para viagem.
É claro que os restaurantes dependem dos clientes para fazer negócios, mas os clientes também dependem dos restaurantes para o estímulo social e o descanso da vida doméstica que proporcionam, diz Hanna Garth, professora de antropologia da Universidade de Princeton, que conduziu pesquisas sobre o acesso aos alimentos em Los Angeles.
“Para muitas pessoas, trata-se apenas de romper com a rotina e a monotonia de comer em casa. Para muitas mulheres, trata-se de aliviar o fardo do trabalho de preparar uma refeição e limpar depois da refeição”, disse ela sobre os residentes de Los Angeles com quem conversou. “E acho que para muitas pessoas também é uma atividade social.”
Os restaurantes também são conhecidos como “terceiro espaço”, uma área fora de nossa casa ou local de trabalho onde interagimos com outras pessoas. Quando os restaurantes se tornam inacessíveis, as trocas sociais incidentais que eles oferecem também desaparecem, disse Garth. Pense em conversar com a recepcionista e os garçons ou perguntar às pessoas na mesa ao lado como estava a comida.
“Essas conexões, embora sejam conexões minúsculas que parecem não importar muito, são realmente importantes para nos fazer sentir que pertencemos a uma comunidade e estamos conectados com outras pessoas ao nosso redor”, disse Garth.
Orman e Tedesco disseram que esperam que a promoção pague o que quiser da L’Oca d’Oro – um conceito que existe por um tempo no mundo dos serviços de alimentação – pode ser usado agora para atender aos atuais desafios sociais e de acessibilidade que os americanos enfrentam.
‘Simplesmente não parece que deveria ser possível’
Erin Weber e Michelle Valencia estiveram no L’Oca d’Oro para uma “noite de garotas”, disse Valencia. Ela trabalha para o departamento de saúde pública da cidade e Weber é editor e também faz pós-graduação em serviço social clínico.
Eles já haviam ido ao restaurante uma vez, disse Valencia, “mas quando vimos isso pensamos, ‘ah, que especial muito legal'”.
Weber, uma nativa de Austin que disse ter gostado de ver a evolução do cenário gastronômico da cidade, elogiou a experiência do restaurante, pague o que quiser. “Esta é uma ótima maneira para pessoas de todas as esferas da vida poderem desfrutar de comida incrível”, disse ela.
Quando a conta chegou, por volta das 20h, Weber e Valencia decidiram pagar US$ 100 da conta de US$ 117, dividindo-a ao meio. “Acho que estamos vendo isso como nosso happy hour total”, disse Weber, “sabe, um pequeno desconto”.
Naquela noite, o restaurante ganhou US$ 70 menos do que teria cobrado o preço total pela comida, disse Orman mais tarde. Ele estima que a maioria dos clientes de terça-feira normalmente paga cerca de dois terços de sua conta real de alimentação, enquanto apenas alguns clientes pagam muito menos e muitas pessoas desembolsam o que devem.
Chris Ortiz e Rickyann Ramos, que comemoravam dois anos de casamento, disseram que pretendiam cobrir toda a conta. “Acho que cuidaríamos disso totalmente do nosso lado”, disse Ortiz, “porque estamos em posição de fazê-lo e espero que isso possa ajudar outros”.
De acordo com Orman, o restaurante normalmente termina as noites do tipo pague o que quiser ganhando menos do que o preço do menu completo da comida que servia, mas uma vez ganhou US$ 12 a mais. Ele disse que os parceiros estão satisfeitos com a matemática e que o dia da semana normalmente mais lento está registrando um aumento médio no tráfego e na receita desde o início da promoção. O restaurante está até considerando expandir o conceito pague o que quiser durante o verão, à medida que introduz novos itens de menu.
Enquanto sua mesa se preparava para fazer o pedido, Zayed Al-Hamad ficou maravilhado com o negócio que estavam conseguindo.
“Vou ser honesto, há um nível de culpa, sabe? Eu faço o pedido e tenho que lutar contra esse sentimento de, tipo, ‘posso fazer isso?’”, Disse ele. “Não vou anotar US$ 10, mas cara, simplesmente não parece que deveria ser possível.”
Al-Hamad, que trabalha como planejador de cardápio conectando empresas a fornecedores, disse que usa assistência de aluguel para pagar seu apartamento no prédio adjacente ao restaurante. Esta noite, no L’Oca d’Oro, ele pagará o que puder, mas à medida que Al-Hamad tiver melhores condições financeiras no futuro, ele espera contribuir ainda mais em lugares como este.
“À medida que continuo a viver nesta cidade, espero ser capaz de apoiar cada vez mais estas empresas e espero poder ser parte da razão pela qual eles são realmente capazes de fazer estas coisas”, disse ele.
