Ao chegar à Biblioteca Presidencial Lyndon B. Johnson em Austin, Texas, na segunda-feira, o presidente Biden espera revisitar o topo da maior conquista de LBJ: a aprovação da Lei dos Direitos Civis de 1964.
Biden comemorará a legislação histórica, que entrou em vigor há 60 anos neste mês, proibindo a discriminação com base em raça, cor, religião, gênero ou origem nacional.
O auge do movimento pelos direitos civis, pelo menos até então, o ato de 1964 encerrou a era “Jim Crow” de segregação legal e negação de acomodações públicas. Ele foi aprovado pela Câmara em fevereiro daquele ano e foi submetido a meses de obstrução no Senado, assim como os projetos de lei de direitos civis anteriores foram em 1957 e 1960, quando Johnson era o líder da maioria no Senado.
Esses projetos de lei foram diluídos para acomodar senadores segregacionistas do Sul no próprio Partido Democrata de Johnson. Mas em 1964, LBJ estava na Casa Branca e tinha um partido mais unificado e melhor apoio dos republicanos do Senado. Após 60 dias de debate, a maioria necessária de dois terços exigida para a obstrução naquela época foi alcançada. Nove dias depois, o projeto de lei foi aprovado por uma votação de 73-27.
Ao programar originalmente a visita de Biden a Austin, a Casa Branca certamente pretendia destacar esse marco e o comprometimento do Partido Democrata com ele.
Mas grande parte da cobertura do evento de hoje em Austin provavelmente destacará outro elo entre Biden e LBJ. Ambos os homens puseram fim às suas presidências ao recusar a nomeação de seu partido para outro mandato. E, diferentemente dos presidentes em exercício que se recusaram a buscar um mandato que poderiam ter buscado (Harry S Truman em 1952, Calvin Coolidge em 1928, Theodore Roosevelt em 1908), Biden e LBJ não se retiraram da disputa até que o processo de nomeação estivesse bem avançado.
LBJ fez seu anúncio impressionante em um discurso no Salão Oval durante o horário nobre na noite de 31 de março de 1968. Johnson estava então no último ano de seu único mandato eleito, tendo cumprido anteriormente o mandato restante de seu antecessor assassinado, John F. Kennedy.
Johnson conquistou seu mandato completo com uma vitória histórica esmagadora, com mais de 60% dos votos populares.
Apoiado por grandes maiorias no Congresso levadas em suas costas, LBJ teria uma série de triunfos no ano seguinte, promulgando o Medicare e um projeto de lei de imigração histórico, além de uma série de novos programas sociais atacando a desigualdade de renda. Mas toda essa legislação da “Grande Sociedade” dividiria o palco com o compromisso igualmente consequente de Johnson de escalar o papel dos EUA no Vietnã.
Em 1964, talvez com medo das consequências eleitorais se o Vietnã do Sul caísse para os insurgentes comunistas e invasores do Vietnã do Norte, LBJ conseguiu que o Congresso apoiasse a autoridade de guerra sem fim da Resolução do Golfo de Tonkin. Em 28 de julho de 1965, ele aumentou o comprometimento de tropas dos EUA de 75.000 para 125.000 e dobrou o tamanho do recrutamento. Eventualmente, haveria meio milhão de americanos uniformizados no Sudeste Asiático, dividindo os americanos na frente doméstica como nenhuma guerra havia feito desde os anos 1800. A agenda doméstica de LBJ era mais popular, mas não conteve a onda de agitação urbana que assolou os verões de 1965 e 1967.
Na primavera de 1968, os números de Johnson nas pesquisas de opinião pública despencaram, caindo abaixo de 40% pela primeira vez. Um desafio à sua renomeação surgiu do pouco conhecido senador de Minnesota, Eugene McCarthy, quase inteiramente como um protesto contra a Guerra do Vietnã. Quando McCarthy apresentou números respeitáveis nas primárias de New Hampshire, o senador de Nova York Robert F. Kennedy, irmão de John Kennedy, também entrou nas primárias. As pesquisas mostraram que ele poderia ser formidável.
No entanto, naquela época, as primárias não escolhiam a maioria dos delegados para a convenção de nomeação. A maioria era escolhida por presidentes de partidos estaduais, prefeitos de grandes cidades e outros funcionários eleitos com influência intrapartidária e laços profundos com a hierarquia. LBJ ainda poderia ter obtido a nomeação naquele ano, mas, em vez disso, LBJ surpreendeu o partido ao renunciar em março.
Seu círculo interno de funcionários o incentivou a continuar, mas sua família e alguns íntimos de confiança eram ambivalentes, na melhor das hipóteses. Embora não fosse bem conhecido na época, os historiadores desde então detalharam o grau em que LBJ havia reclamado de exaustão. Embora ainda não tivesse 60 anos, LBJ havia sobrevivido a um ataque cardíaco anterior e estava sendo tratado para outras doenças também. Ele morreria aos 64 anos em janeiro de 1973.
Questões de idade, vitalidade e acuidade mental
Foi no mesmo mês que um jovem Joe Biden fez o juramento de posse como senador dos EUA. Agora, aos 81 anos, as questões de idade, vitalidade e acuidade mental estavam em primeiro plano por semanas, se não meses, antes de ele se afastar em 21 de julho.
Se LBJ ainda era um concorrente para a nomeação quando ele saiu, Biden era o candidato quase certo este mês quando ele fez o mesmo. Com todos os delegados escolhidos para a convenção de agosto em Chicago (um retorno à cidade e mês da convenção de 1968), 90% estavam comprometidos com Biden.
Outro ponto de similaridade entre LBJ e Biden é sua história compartilhada como vice-presidentes que deram lugar a vice-presidentes. LBJ foi selecionado por JFK em 1960, apesar de diferenças significativas e da falta de relacionamento pessoal que se estendeu às equipes dos dois homens. No entanto, o texano conseguiu levar seu estado natal em novembro e, assim, colocar a chapa no topo no Colégio Eleitoral.
Biden também foi uma dupla um tanto improvável com Obama em 2008 e uma surpresa para muitos admiradores de Obama. Biden tinha sido frio e até mesmo condescendente com Obama em alguns eventos de campanha, referindo-se a ele em um ponto como “excepcionalmente limpo e articulado” – uma descrição que alguns no campo de Obama consideraram condescendente e até racista.
Mas Biden havia encerrado sua própria candidatura à presidência no início de 2008, dando tempo para ele consertar as cercas e para Obama ver o que a origem operária de Biden e o apelo aos eleitores da classe trabalhadora branca poderiam trazer para a chapa. Embora seja mais difícil de quantificar do que a contribuição de LBJ, Biden fez sua parte e representou o leal número 2 completamente pelos oito anos seguintes.
Em outro paralelo, a saída repentina de LBJ serviu para elevar seu vice-presidente, Hubert H. Humphrey, o ex-senador de Minnesota. Humphrey foi um antigo defensor dos direitos civis e do movimento trabalhista, e ele fez progressos constantes durante aquela campanha de outono contra o republicano Richard Nixon. Alguns acreditam que se as negociações de paz do Vietnã que LBJ pressionou sobre o Vietnã não tivessem parado naquele outono, Humphrey teria vencido.
Da mesma forma, é claro, agora temos os democratas se unindo com algum entusiasmo em torno da vice-presidente de Biden, a ex-senadora da Califórnia Kamala Harris, que, pelo menos por enquanto, está próxima do candidato republicano, o ex-presidente Donald Trump.
Impacto político, imediato e a longo prazo
A resposta ao anúncio de LBJ em 1968 veio em ondas de eventos e mudanças de atitude. A primeira reação foi de espanto misturado com aprovação, um reconhecimento de que esse político consumadamente ambicioso havia feito o sacrifício máximo.
Em poucos dias, havia pesquisas mostrando que a aprovação de LBJ estava subindo novamente acima de 50%. Mensagens de aprovação vieram de todos os lugares, e houve homenagens à sua estadística na mídia – até mesmo de críticos de longa data.
Mas os bons sentimentos duraram pouco. Na semana do anúncio de LBJ, Martin Luther King Jr. foi assassinado em Memphis e muitas cidades americanas foram convulsionadas em tumultos. O assassinato de RFK ocorreu um mês depois, aprofundando ainda mais o sentimento de tragédia que pairava sobre a política presidencial naquele ano.
Grande parte da cobertura dos paralelos entre LBJ e Biden observará que, além dos paralelos históricos entre LBJ e Biden, a comemoração de segunda-feira também é um lembrete aos democratas de que o ato de 1964 foi um ponto de virada em mais de um sentido e uma faca de dois gumes em termos políticos.
Como o próprio LBJ foi um dos primeiros a reconhecer, o ato de 1964 pôs em movimento um realinhamento na política dos EUA que mudou os padrões históricos de votação e alterou radicalmente a dinâmica dentro de ambos os principais partidos. Essas mudanças foram centrais para as estratégias e resultados eleitorais dos EUA nas últimas seis décadas e continuam a reverberar hoje.
Historiadores contam como o próprio LBJ previu o que estava por vir. Após assinar o projeto de lei, ele teria se voltado para um confidente e dito que temia que os democratas tivessem “perdido o Sul por uma geração”.
Quer o próprio LBJ tenha dito essas palavras naquele momento preciso ou não, a linha do tempo de uma geração foi, no mínimo, muito curta. O Sul se tornou, e continua sendo hoje, o reduto do Partido Republicano, da mesma forma que foi para os Democratas por um século antes de 1964.
A maior parte do Sul hoje pode muito bem ser menos hospitaleira para o Partido Democrata de hoje do que nunca. Mesmo no auge da “estratégia sulista” de Richard Nixon ou do poderoso apelo de Ronald Reagan à região, os democratas detinham a maioria dos governos do Sul e cadeiras do Sul no Congresso (Senado e Câmara). Mas isso mudou drasticamente em 1994, ironicamente na presidência do democrata do Arkansas Bill Clinton.
Nas eleições de meio de mandato daquele ano, os republicanos ganharam pela primeira vez a maioria dos governos do sul e cadeiras do sul na Câmara e no Senado. O GOP continuou a manter a maioria desses cargos desde então e é o favorito para fazê-lo em todas as três categorias novamente em novembro. Alguns dos estados mais populosos do sul: Texas, Flórida, Geórgia, Carolina do Norte — têm sido competitivos em ciclos presidenciais recentes. Todos, exceto o Texas, votaram pelo menos uma vez em Biden ou no presidente Obama. Geórgia e Carolina do Norte ainda são consideradas em jogo em novembro.
E todos esses quatro estados podem muito bem se tornar mais competitivos novamente em nível estadual e local, à medida que a parcela de votos emitidos por cidadãos não brancos aumenta. Os texanos que falam uma língua diferente do inglês em casa já são mais de um terço da população total do estado, uma proporção que provavelmente crescerá, dadas as tendências demográficas recentes.
Mas, por enquanto, o Sul continua sendo a âncora para o sucesso republicano no Colégio Eleitoral e a principal fonte de sua força no Capitólio. O presidente republicano da Câmara é da Louisiana, o líder republicano no Senado é do Kentucky. Os estados de Mountain West e Plains são geralmente tão republicanos, mas têm muito menos assentos e acomodam pelo menos alguns democratas de suas áreas mais urbanas (Kansas City, Omaha, Denver, Albuquerque, Phoenix, Las Vegas e Salt Lake City).
