O Epoch Times tem aparecido bastante nas notícias ultimamente. Em junho, o CFO da organização de notícias, Weidong Guan, foi acusado de lavar US$ 67 milhões por meio de contas da empresa. Na semana passada, o Epoch Times se envolveu em uma briga com o New York Times depois que este último publicou uma exposição do Shen Yun, o grupo de artes cênicas administrado pelo Falun Gong, a mesma organização por trás do Epoch Times.
Fundado em 1992 por Li Hongzhi, o Falun Gong é um movimento espiritual chinês que tem sido alvo de uma campanha de repressão transnacional pelo governo chinês e pelo Partido Comunista Chinês (PCC). Seguidores e ativistas alegam que os praticantes do Falun Gong na China têm sido sujeitos a prisões injustas, tortura e extração forçada de órgãos. Para espalhar informações sobre essa perseguição e minar a legitimidade do PCC, os seguidores exilados do Falun Gong começaram a publicar um pequeno jornal de baixo orçamento chamado Epoch Times em 2000.
Durante a campanha presidencial dos EUA de 2016, o Epoch Times encontrou um aliado em Donald Trump devido à sua retórica abertamente anti-China. A organização gastou milhões em anúncios pró-Trump no Facebook antes de ser proibida de anunciar na plataforma. De acordo com um ex-funcionário, a equipe editorial do Epoch Times tem uma maneira quase “messiânica” de ver Donald Trump como um líder anticomunista que poderia trazer o fim do PCC.
Nem mesmo a volatilidade da retórica recente de Trump sobre a China mudou a linha editorial do Epoch Times, indicando que a filiação do jornal com a extrema direita do Partido Republicano agora tem raízes mais profundas do que uma aversão mútua ao PCC.
A posição de Trump como um “falcão da China” não é tão clara quanto as pessoas pensavam que era. Desde sua primeira corrida presidencial em 2016, Trump chamou Xi Jinping de “um bom amigo” e falou com aprovação sobre as repressões da China em Xinjiang e Hong Kong.
De acordo com Joshua Kurlantzick, membro do Council on Foreign Relations e autor de “Beijing’s Global Media Offensive”, não está claro qual chapa deste ciclo eleitoral seria “mais dura” para a China. “O Partido Democrata e o GOP se alinharam de muitas maneiras em uma posição dura sobre a China e, de certa forma, o governo Biden teve algumas medidas mais duras sobre a China do que Trump, e espero que isso continue sob Harris também”, disse ele em uma entrevista.
Rorry Daniels, diretora administrativa do Asia Society Policy Institute, concorda. “Não acho que Trump seja um guerreiro anti-CCP”, disse ela. “Ele admirou publicamente o papel de Xi Jinping como líder autoritário e não parece ser altamente motivado ideologicamente.”
À medida que as tensões aumentam no Estreito de Taiwan, Trump disse aos repórteres que não acha que os EUA devam defender Taiwan no caso de uma invasão chinesa, dizendo que os taiwaneses precisam entender que “coisas assim não acontecem facilmente”.
É difícil imaginar que o Falun Gong fique muito feliz com isso, já que o governo taiwanês é um dos poucos a se manifestar contra a repressão ao Falun Gong.
Apesar da ambiguidade em torno de como seria a política de Trump em relação à China se ele for reeleito em novembro, o Epoch Times continuou a publicar materiais que indicam seu apoio a Trump e sua retórica de extrema direita.
Enquanto o Epoch Times perpetuou desinformação inicial sobre a China e questões relacionadas à China, ele desde então elevou falsas alegações sobre ciência, religião, vacinas, partidos políticos nos EUA e na Europa e candidatos políticos. Enquanto uma antipatia pelo PCC continua a unir o Epoch Times e a extrema direita americana, “ambos continuam a promover teorias da conspiração que se tornaram cada vez mais selvagens”, disse Kurlantzick.
O Epoch Times, que certa vez ecoou a descrição de Trump da COVID-19 como o “vírus do PCC”, continua a publicar desinformação sobre a vacina da COVID-19 mais de três anos após sua primeira administração. Em um artigo de novembro de 2023, um repórter alegou que a vacina da Pfizer contra a COVID-19 contém uma sequência de DNA que causa câncer. Um artigo publicado em junho deste ano argumentou que as condições cardíacas que os médicos associam à COVID-19, como miocardite, só podem ocorrer após as pessoas serem vacinadas. Ambas as alegações foram provadas erradas.
Embora as notícias falsas sobre as vacinas sejam preocupantes, os especialistas em desinformação estão mais preocupados com o papel que veículos como o Epoch Times podem desempenhar na perpetuação de alegações de fraude eleitoral e na deslegitimação do resultado das eleições de 2024.
Eles já fizeram isso antes.
Ao longo de 2021, o Epoch Times publicou informações falsas sobre fraude eleitoral durante a eleição de 2020, alegando que o PCC ajudou Joe Biden a assumir o cargo em uma tentativa de estender sua influência à sociedade americana. A publicação ecoou alegações propagadas por Trump de que trabalhadores eleitorais em estados indecisos foram pegos redigitalizando cédulas “milhares de vezes” e que a “China comunista” havia comprado a Dominion Voting Systems – que produzia máquinas de votação usadas em todo o país – antes da eleição. Desde 6 de janeiro de 2021, o Epoch Times publicou mais de 500 histórias questionando a cobertura de notícias sobre os tumultos no Capitólio. Isso exclui um documentário de duas partes publicado pela organização chamado “The Truth Behind January 6th”.
“Todos estão esperando para ver qual papel a desinformação desempenhará nesta eleição e quão graves serão os problemas”, disse o professor do Dartmouth College e especialista em desinformação Brendan Nyhan em uma entrevista. Ainda não está claro como o Epoch Times contribuirá para a eleição deste ano.
No período entre as eleições presidenciais, o Epoch Times voltou seu foco para ecoar a retórica da extrema direita em questões contenciosas, incluindo os protestos no campus contra a guerra em Gaza. Em 2 de dezembro de 2023, o jornal publicou uma edição especial intitulada “Israel responde ao terror”, mas a reportagem se concentra tanto em reiterar pontos de discussão política quanto nas atrocidades em si.
Em um dos artigos em destaque, “DEI On Campus”, a repórter Darlene McCormick Sanchez atribui programas de diversidade, equidade e inclusão – um alvo recente de ataquee de alguns membros do partido Republicano – como a razão por trás da onda de antissemitismo que acompanhou os protestos universitários. Seu artigo descreve DEI e a Teoria Crítica da Raça como “pensamento neomarxista” e argumentou que isso causou o “aumento repentino da retórica e ações violentas” nos campi universitários.
Quando perguntado se essa retórica refletia uma inclinação editorial para a direita, o Epoch Times respondeu com a seguinte declaração: “O Epoch Times é uma mídia de notícias apartidária que fornece reportagens independentes, neutras e equilibradas para um público crescente nos Estados Unidos e no mundo.” Nenhum repórter que foi contatado diretamente respondeu aos pedidos de comentários.
O grau em que as reportagens “não partidárias” do Epoch Times refletem crenças dentro do Falun Gong tem sido um ponto de confusão e contenção há muito tempo. Após a condenação do CFO do Epoch Times por lavagem de dinheiro, o Falun Dafa Information Center emitiu um comunicado à imprensa esclarecendo a separação do Falun Gong da organização de notícias.
Um artigo do New York Times sobre a cobertura pró-Trump do Epoch Times durante a eleição presidencial de 2020 descreveu o jornal como “apoiado pelo Falun Gong”, o que incitou uma forte condenação do Centro de Informações do Falun Dafa na forma de um relatório intitulado “A Distorção do Falun Gong do New York Times”.
“O InfoCenter não tem acesso ao funcionamento interno do Epoch Times e não pode falar sobre a precisão – ou falta dela – das alegações feitas sobre suas operações comerciais”, diz o relatório. “O que o Center pode abordar é o fato de que jornalistas do Times repetidamente confundem as opiniões políticas da equipe do Epoch Times – que são retratadas pelo Times para favorecer o ex-presidente Donald Trump, a quem o Times claramente despreza.”
Nina Shea, pesquisadora sênior e diretora do Center for Religious Freedom no Hudson Institute, disse em uma entrevista que muitos outros grupos religiosos, como os católicos romanos, têm veículos de jornais que não são corporativamente relacionados às suas respectivas crenças. A confusão entre as opiniões do Epoch Times e as do Falun Gong, ela diz, é injusta.
“Houve uma campanha para demonizar o Falun Gong pelo New York Times. Não sei o que explica isso, mas parece completamente desequilibrado e odioso”, disse Shea em uma entrevista. “O Times dá muito peso às declarações do governo chinês, como se um governo que sistematicamente encobre sua perseguição aos muçulmanos uigures, budistas tibetanos e cristãos clandestinos desse uma opinião honesta sobre este ou qualquer grupo espiritual ou religioso.”
Embora o grau em que o Epoch Times serve como porta-voz do Falun Gong certamente permanecerá contestado, o Epoch Times provavelmente continuará publicando retórica de extrema direita e desinformação à medida que a temporada eleitoral de 2024 avança. Embora Donald Trump possa não parecer tão “duro” com a China como antes, é difícil imaginar o Epoch Times se distanciando da retórica de extrema direita e da desinformação que seus escritores e equipe editorial perpetuam desde 2016.
Hoje, o Epoch Times afirma ser a quarta maior organização de mídia digital dos Estados Unidos, mas Nyhan, do Dartmouth College, alerta contra exagerar a influência que sua cobertura eleitoral terá na opinião pública.
“Mesmo fontes de desinformação relativamente amplamente divulgadas como o Epoch Times são vistas por muito poucas pessoas como uma proporção da população, e é fácil exagerar seu alcance ou influência”, ele disse. “Em particular, a quantidade de persuasão pela qual são responsáveis, eu acho, é provavelmente substancialmente exagerada.”
As opiniões expressas neste artigo são do autor e não refletem as da Asia Society.
