Há uma palavra que o CEO da Kalshi, Tarek Mansour, reluta em dizer: Polymarket.
Como um político que ataca o seu adversário de quem nunca se fala durante a campanha, Mansour arrastará o inimigo, mas nunca o identificará.
Sim, existe um “mercado de previsão offshore não regulamentado”, que não é como Kalshi. Muitas pessoas, diz Mansour, confundem Kalshi com aquela “plataforma não americana e não regulamentada”.
Para Mansour, distinguir Kalshi de aquele outro site é uma forma de combate. Se houver uma chance de acertar um golpe, ele o fará.
Depois que o FBI invadiu a casa do CEO da Polymarket, Shayne Coplan, em novembro de 2024, a equipe de Kalshi se uniu a influenciadores para promover memes zombando de Coplan, admitiu Mansour no mês seguinte. “Alguns membros da nossa equipe ficaram bastante irritados”, disse ele na época.
Mansour, em uma entrevista em podcast em dezembro, comparou sua briga com Coplan a uma das rivalidades mais acirradas da história da NFL, o confronto entre Tom Brady e Eli Manning pela supremacia do quarterback do futebol.
“Quando Tom Brady refletiu sobre isso naquela época, ele disse: ‘Sabe, éramos os mais ferozes em campo e lutamos um contra o outro’”, disse Mansour, acrescentando que a rivalidade acabou levando Brady à grandeza.
Coplan tem sido mais cauteloso em público sobre o seu inimigo do mercado de previsões, ao mesmo tempo que se enfurece discretamente com o seu círculo íntimo sobre Mansour, que continua a aumentar o seu antagonismo.
Até mesmo o tipicamente enfadonho Escritório de Marcas e Patentes dos EUA está testemunhando parte da ação. Tanto Kalshi quanto Polymarket têm pedidos de marca pendentes para “o maior mercado de previsão do mundo”, mostram registros federais. (Kalshi é o maior em volume de negócios, mas a Polymarket há muito se autodenomina o maior.)
A disputa poderia moldar o futuro da indústria, com cada executivo oferecendo visões concorrentes sobre como os mercados de previsão deveriam crescer, seja lutando em tribunal pelo direito legal de existir ou – como a indústria de criptomoedas antes deles – tentando contornar as regulamentações dos EUA durante o maior tempo possível.
“Kalshi odeia ser confundido com a Polymarket”, disse Dustin Gouker, que escreve um boletim informativo sobre mercados de previsão e também é consultor. “Eles estão tentando traçar na areia a linha de que são um mercado de previsão regulamentado pela CFTC e o Polymarket não”, disse ele, referindo-se à Commodity Futures Trading Commission. “Não tenho certeza se essa mensagem está sendo transmitida, mas está aumentando a animosidade entre as duas empresas”.
Um ex-funcionário da Kalshi com conhecimento direto de Mansour, que falou à NPR sob condição de anonimato por medo de retaliação, disse que a cultura dentro da empresa é “obstinada”, com Mansour pressionando incansavelmente sua equipe para atingir metas para novos usuários e outras métricas. A pessoa disse que a popularidade da Polymarket apenas exacerbou a intensidade de Mansour.
“Tarek está sendo tão agressivo porque o tamanho do saco é geracional, se eles acertarem”, disse a pessoa. “Para eles, é existencial.”
O conflito entre os dois executivos da fintech tem como pano de fundo um boom na indústria do mercado de previsão.
Os sites registaram um crescimento exponencial nos últimos meses, registando milhares de milhões de dólares em apostas todas as semanas em tudo, desde vencedores de Óscares até às palavras que o Presidente Trump irá proferir numa conferência de imprensa e quando exactamente as bombas cairão sobre o Irão – havia até um mercado no Polymarket que estava a assumir o controlo das apostas quando uma guerra civil nos EUA pudesse eclodir.
Dezenas de milhões de pessoas recorrem aos sites para tentar lucrar, no mesmo momento em que questões éticas e legais assombram a indústria. Dezenas de novos participantes — como a Coinbase, a Robinhood e até o site de redes sociais de Trump, Truth Social — estão a tentar entrar na corrida do ouro, mas o mundo dos mercados de previsão continua dominado, por enquanto, por duas empresas: Kalshi e Polymarket.
Parceria com a mídia e guerras nos supermercados
Mansour e Coplan, que não quiseram comentar esta história, são ambos bilionários de 20 e poucos anos que partilham a crença de que o espírito de “sabedoria da multidão” dos mercados de previsão pode iluminar verdades com mais rapidez e precisão do que os meios de comunicação social, as sondagens e outras instituições tradicionais.
Chegar lá significou embarcar em jornadas opostas.
Mansour, 29 anos, formado pelo Instituto de Tecnologia de Massachusetts, trabalhou anteriormente em empresas de Wall Street como Goldman Sachs e Citadel. Ele gosta de dizer que seu tempo em pregões de prestígio o fez perceber que a adoção em massa de mercados preditivos exige ser gentil com o governo federal, uma abordagem que a cofundadora de Kalshi, Luana Lopes Lara, que mantém um perfil muito mais discreto, endossou.
“Iremos literalmente ao governo federal, nos sujeitaremos e diremos: ‘Queremos ser regulamentados e vamos bater a cabeça contra a parede até que você nos regule’”, disse Mansour na conferência TechCrunch Disrupt do ano passado. “Eu não queria construir uma empresa que tivesse a maldição da escala”, disse ele, referindo-se à ideia de que os problemas para uma startup de tecnologia podem piorar à medida que a empresa cresce.
A maldição da escala não é um medo de Coplan, um jovem de 27 anos que abandonou a Universidade de Nova Iorque e que negociou criptomoedas quando era adolescente e lançou o Polymarket sem a aprovação de quaisquer reguladores. Ele dirigiu a empresa mais no estilo de atirar primeiro e mirar depois. Escale-o rapidamente, que se danem os federais. Essa abordagem nem sempre funcionou. O FBI invadiu seu apartamento em Manhattan como parte de uma investigação de lavagem de dinheiro da era Biden. Desde então, Trump abandonou a investigação.
“Somos apenas nerds do mercado que pensam que os mercados de previsão fornecem ao público uma fonte de dados alternativa muito necessária”, escreveu Coplan no X em outubro de 2024, um mês antes da operação do FBI. A administração Trump, há poucos meses, abriu caminho para a Polymarket abrir uma bolsa com sede nos EUA.
“É naturalmente adequado a um mundo onde existem infinitas opiniões sendo servidas a você por meio de algoritmos, com base no que você já pensa, projetadas apenas para mantê-lo engajado e empurrá-lo ainda mais para uma câmara de eco”, disse Coplan no post.
A bolsa mais popular da Polymarket está localizada no exterior e acessível nos EUA apenas através de uma rede privada virtual. Os comerciantes que receberam pagamentos de seis dígitos associados à captura do líder venezuelano Nicolás Maduro e à morte do líder supremo do Irão atraíram críticas de legisladores em Washington e dos críticos das aplicações. Até recentemente, a Polymarket permitia que os apostadores apostassem dinheiro na detonação de uma bomba nuclear. Ele o removeu silenciosamente após um alvoroço online.
“A Polymarket está muito mais disposta a ir além”, disse o ex-funcionário da Kalshi. “Kalshi odeia ser confundido com Polymarket, mas quando Polymarket é confundido com Kalshi, é bom para eles.”
E isso ocorre porque Kalshi negociou com os reguladores durante anos antes do lançamento e agora está sob a supervisão da CFTC. Durante os anos Biden, a grande maioria das ofertas de Kalshi foram consideradas ilegais. Agora, o presidente da CFTC, Michael Selig, afirmou que os mercados de previsão deveriam florescer e policiar-se em grande parte.
Selig até prometeu defender Kalshi em tribunal diante dos estados que processam a empresa por violar as leis estaduais de jogos de azar.
Kalshi tem a administração Trump ao seu lado, mas a Polymarket também. Donald Trump Jr., filho do presidente, assessora ambas as empresas. E a sua empresa de capital de risco, a 1789 Capital, investiu milhões de dólares na Polymarket.
O aconselhamento do filho do presidente pode ser um ponto em comum, mas Mansour é rápido a argumentar que o Polymarket é a moeda estrangeira obscura e violadora da lei, com a conta X de Kalshi atacando frequentemente aqueles que ficam confusos. Não nos confunda, defende Mansour, mesmo que muitos usuários, políticos e comentaristas os misturem regularmente.
Como tal, as empresas têm procurado oportunidades de se unirem.
No início de dezembro, Kalshi se gabou de sua nova parceria com a CNN. Semanas depois, a Polymarket revelou um acordo com Jornal de Wall Street editora Dow Jones.
Quando Kalshi, no mês passado, fez a manobra de distribuir US$ 50 em mantimentos gratuitos por comprador no East Village de Nova York, a Coplan da Polymarket teve uma resposta: “Cidade de Nova York, estamos abertos”, anunciou a conta X da Polymarket, revelando uma mercearia gratuita temporária em Manhattan que a empresa agora pretende manter aberta permanentemente.
Mas talvez nada cristalize mais a rivalidade do que o anúncio que Kalshi fez no final do ano passado sobre a formação de um grupo comercial, denominado Coligação para Mercados de Previsão, para promover o desenvolvimento da indústria. Descreve-se como uma “voz unificada da indústria que trabalha com os decisores políticos, reguladores e o público para estabelecer regras claras e justas que tornem os mercados de previsão acessíveis e confiáveis para todos”.
Faltando na coalizão? Um dos outros maiores mercados de previsão do mundo: Polymarket.
