A tundra ártica, que armazenou carbono durante milhares de anos, tornou-se agora uma fonte de poluição que aquece o planeta. À medida que os incêndios florestais aumentam e as temperaturas mais quentes derretem o solo há muito congelado, a região liberta gases com efeito de estufa na atmosfera.
A descoberta foi relatada no relatório anual da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional Boletim do Árticolançado terça-feira. A nova investigação, liderada por cientistas do Woodwell Climate Research Center em Falmouth, Massachusetts, sinaliza uma mudança dramática neste ecossistema do Árctico, que poderá ter implicações generalizadas para o clima global.
“A tundra, que está a sofrer aquecimento e aumento de incêndios florestais, está agora a emitir mais carbono do que armazena, o que irá piorar os impactos das alterações climáticas”, disse o administrador da NOAA, Rick Spinrad, num comunicado de imprensa. “Este é mais um sinal, previsto pelos cientistas, das consequências da redução inadequada da poluição por combustíveis fósseis.”
A descoberta não surpreende Róisín Commane, cientista climático da Universidade de Columbia, que não esteve envolvido na investigação. Ela disse que os cientistas polares sabiam que isso poderia acontecer, mas disse que é preocupante ver a mudança acontecer.
“Isso significa que o CO2 continuará”, disse Commane. “Não poderemos fazer muito a respeito.”
O Ártico está a aquecer mais rapidamente do que a média global pelo 11º ano consecutivo, de acordo com o boletim.
O aquecimento influencia directamente a subida global do nível do mar, os padrões climáticos, as migrações da vida selvagem e outros efeitos das alterações climáticas causadas pelo homem – todos impulsionados principalmente pela queima de combustíveis fósseis.
O relatório deste ano surge num momento em que o presidente eleito, Donald Trump, se prepara para tomar posse em janeiro. Trump disse que quer aumentar a exploração e perfuração de petróleo no Ártico e restringir a ação do governo em relação às mudanças climáticas.
Sue Natali, cientista do Woodwell Climate Research Center e colaboradora do Arctic Report Card, recusou-se a comentar a próxima administração. Mas ela disse que o relatório deste ano demonstra a importância de reduzir as emissões de gases com efeito de estufa e de continuar a investigação sobre as alterações climáticas.
“Esta não é uma questão de qual partido você apoia”, disse Natali. “Isso é algo que afeta a todos.”
Aqui estão algumas conclusões importantes do Boletim do Ártico deste ano:
Tundra ártica: sumidouro de carbono para fonte de carbono
O permafrost está cheio de carbono que foi retido pelas plantas ao longo de milénios. Mas as temperaturas do permafrost do ano passado foram as segundas mais quentes já registadas, acelerando o derretimento do solo congelado. Assim que o solo descongela, os micróbios do solo tornam-se activos e consomem o carbono recentemente disponível, libertando-o na atmosfera sob a forma de metano e dióxido de carbono.
Twila Moon, editora-chefe do Arctic Report Card e cientista do National Snow and Ice Data Center, comparou o permafrost ao frango no congelador: enquanto permanecer congelado, os micróbios permanecem afastados.
“Depois que você tira o frango do freezer, ele está descongelando e todos aqueles micróbios começam a trabalhar, quebrando o frango e fazendo-o apodrecer”, disse ela. “O permafrost está realmente fazendo a mesma coisa.”
Brendan Rogers, cientista do Woodwell Climate Research Center que contribuiu para o Arctic Report Card, disse que as emissões da região provavelmente continuarão à medida que o clima esquentar.
“A preocupação é com a intensificação dos incêndios florestais, com o aumento das temperaturas, que veremos mais emissões no futuro”, disse ele.
Os incêndios florestais nas regiões de permafrost da América do Norte aumentaram nas últimas décadas. Desde 2003, as emissões provenientes dos incêndios polares atingiram em média 207 milhões de toneladas de carbono por ano. Isso é mais do que as emissões anuais de dióxido de carbono de alguns países industrializados, incluindo Argentina e Áustria.
A fumaça dos incêndios florestais adiciona pulsos de gases de efeito estufa à atmosfera, ao mesmo tempo que acelera o derretimento do permafrost.
Estima-se que 1,5 biliões de toneladas de carbono permanecem armazenadas no permafrost – mais carbono do que em todas as árvores de todas as florestas do mundo, segundo Natali. Assim, o derretimento do permafrost poderia tornar-se uma fonte potencialmente enorme de emissões de gases com efeito de estufa que contribuiria para as alterações climáticas.
Mas ainda há tempo para retardar o degelo, disse Rogers.
“Com níveis mais baixos de alterações climáticas, obtêm-se níveis mais baixos de emissões do permafrost”, disse ele. “Isso deve motivar-nos a todos a trabalhar no sentido de reduções de emissões mais agressivas”.
O derretimento do manto de gelo da Groenlândia é “bastante devastador”
A camada de gelo da Gronelândia perdeu entre 22 e 77 mil milhões de toneladas de gelo no ano passado. Este é o nível mais baixo de perda de gelo desde 2013, graças à queda de neve acima da média. A desvantagem: ainda há água gelada suficiente para elevar o nível global do mar em cerca de 0,15 milímetros, segundo Moon.
Embora isso possa não parecer muito, Moon apontou que aumento do nível do mar está contribuindo para a erosão costeira, estradas inundadasinterrupção dos sistemas de esgoto e contaminação da água potável.
A camada de gelo da Gronelândia é enorme – com quase três quilómetros de espessura no seu ponto mais espesso – e o seu derretimento é o segundo maior contribuinte para a subida global do nível do mar. (O maior contribuinte é a expansão da água à medida que aquece.)
A contribuição incessante de água da Groenlândia será “bastante devastadora” para o nível global do mar, disse Moon.
As focas do Ártico estão bem. Caribu, nem tanto
As populações de focas geladas permanecem saudáveis apesar do aquecimento da água e do declínio do gelo marinho. As focas parecem estar a adaptar-se às mudanças climáticas, comendo mais peixes de água quente, disse Moon. “Mas não sabemos até que ponto eles podem continuar a adaptar-se à medida que o aquecimento continua”, disse ela.
Nem todos os animais do Ártico estão se saindo tão bem. As populações de caribu do interior diminuíram 65% nas últimas décadas, de acordo com o boletim.
Um dos principais motivos é que muitas vezes comem menos. Os invernos do Ártico estão ficando mais úmidos e a chuva congelante pode criar uma crosta gelada na neve. Muitas vezes não vale a pena gastar energia para o caribu romper o gelo para morder o líquen encontrado embaixo.
Verões mais quentes também geraram mais mosquitos. Os insetos podem se tornar tão irritantes que o caribu se concentra em evitá-los – fugindo para áreas geladas e com muito vento, por exemplo – em detrimento de comer.
