BRADDOCK, Pensilvânia – A fumaça expelida de uma chaminé da Edgar Thomson Works flutua sobre o rio Monongahela, no sudoeste da Pensilvânia.
A Carnegie Steel começou a operar a enorme usina em 1875 e tem produzido continuamente desde a incorporação da US Steel em 1901.
No seu auge, a US Steel empregou cerca de 340.000 trabalhadores, informou o Pittsburgh Post-Gazette no aniversário de 100 anos da empresa. Milhares de famílias de Pittsburgh, Braddock e da região de Mon Valley dependiam da empresa para trabalhar.
À medida que a indústria siderúrgica evoluiu e declinou, porém, os empregos foram cortados. Os responsáveis da empresa dizem que a empresa, outrora em expansão, emprega agora cerca de 4.000 pessoas nesta área; Edgar Thomson Works emprega cerca de 650 trabalhadores.
Muitos residentes de Braddock que já trabalharam lá foram embora. A população do bairro caiu de cerca de 20.000 em 1920 para cerca de 1.700 hoje. A maioria dos residentes é negra e idosa.
A proposta de venda da outrora poderosa US Steel por mais de US$ 14 bilhões para uma empresa japonesa lança uma sombra sobre o futuro de Braddock, assim como a instalação enferrujada e desgastada de quase três quilômetros de extensão faz sobre a estrada principal da cidade.
A poucos dias das eleições, muitos residentes daqui estão preocupados por não terem sido ouvidos pelas figuras nacionais que disputam a liderança do país. Tanto o ex-presidente Donald Trump como o vice-presidente Harris opuseram-se à venda à Nippon Steel do Japão, mas alguns acham que permitir isso seria melhor para Braddock e para a região.
O gerente do distrito de Braddock, Lou Ransom Jr., é um deles. Ele disse que entende por que a oposição à venda é politicamente favorável, mas está preocupado que o bloqueio possa pôr em risco a estabilidade financeira da cidade.
Vender a US Steel ao seu potencial comprador estrangeiro é uma forma de aproveitar ao máximo a situação enquanto ela ainda é viável, na opinião de Ransom. Ele teme que a venda da empresa a um comprador norte-americano possa representar um grande golpe para a base tributária de Braddock, caso um comprador decida fechar totalmente a fábrica.
A US Steel é a maior proprietária de terras em Braddock, o que significa que paga a maior conta de imposto sobre a propriedade, disse Ransom.
“Ter um nome americano no topo não significa necessariamente que será o melhor para as economias locais e para os bairros em geral”, disse Ransom.
A Nippon Steel prometeu investir cerca de US$ 1,3 bilhão nas quatro instalações da Mon Valley Works que a US Steel opera na Pensilvânia, três das quais estão nos arredores de Pittsburgh.
Numa declaração à NPR, a US Steel disse que continua a apoiar a venda e que “fortalecerá a indústria siderúrgica americana, os empregos americanos e as cadeias de abastecimento americanas, e aumentará a competitividade e a resiliência da indústria siderúrgica dos EUA contra a China”.
A empresa apontou um estudo de impacto que encomendou que concluiu que o investimento poderia gerar cerca de 5.000 empregos na construção e milhões de dólares em impostos estaduais e locais.
A venda foi proposta pela primeira vez no final do ano passado. O presidente Biden se opôs, chegando ao ponto de ameaçar bloqueá-lo, citando preocupações de segurança nacional.
O sindicato nacional dos Metalúrgicos Unidos também se opôs e argumentou sem sucesso perante um tribunal de arbitragem que os futuros proprietários japoneses não compreendiam o compromisso necessário para com os trabalhadores – actuais e reformados – e as comunidades vizinhas. O sindicato também expressou preocupações sobre a aplicação de práticas laborais e transparência financeira e declarou apoio à venda a um comprador dos EUA.
Ransom, que administra o bairro há cerca de um ano, cresceu na zona norte de Pittsburgh. Ele se lembra de quando a Edgar Thomson Works empregou milhares de trabalhadores a mais e as chaminés emitiam tantas emissões que era difícil ver o céu, com fuligem grudada por toda parte – algo que tem atraído preocupações ambientais e de qualidade do ar há décadas.
A venda em si pode não ser suficiente. Ransom acredita que a cidade precisa de uma forma de se incorporar ao futuro da região de Pittsburgh.
“Os empregos que tínhamos na siderurgia não vão voltar”, disse Ransom. “O tipo de produção que a economia teve no passado não vai voltar porque temos automação e tecnologia que nos impede de construir uma força de trabalho baseada na produção como era.”
Do outro lado da rua da siderurgia, o potencial de mudança e diversificação da economia de Braddock é diretamente visível. Uma placa com dois metalúrgicos e uma concha de moinho carregando aço fundido está pendurada na parede externa de tijolos do Braddock Public House. “Braddock” pisca em vermelho neon abaixo da homenagem à história da fábrica.
O restaurante, inaugurado há cerca de um mês, é o segundo empreendimento local dos coproprietários Alaina Webber, 33, e Matt Katase, 34. Eles alugam o prédio do senador norte-americano John Fetterman, que ganhou destaque político depois de servir como representante de Braddock. prefeito por 13 anos.
Fetterman visitou Carnegie Mellon em 2014, quando Katase disse que era estudante lá, e “falou sobre Braddock e esse tipo de fronteira urbana e meio que apresentou Braddock como um paraíso das artes”.
Katase, originalmente do Havaí, queria abrir um negócio e sentiu que Braddock era o lugar para isso.
Eles abriram pela primeira vez a Brew Gentlemen, uma cervejaria a menos de um quilômetro e meio daqui, há 10 anos. Os produtos da cervejaria são distribuídos em Pittsburgh e partes da Pensilvânia.
Webber, formado pela Duquesne University que cresceu em Pittsburgh, disse que projetou o Braddock Public House com a história da cidade em mente. Ela sempre ouve falar de seu passado como uma cidade siderúrgica próspera, com compras e entretenimento. O restaurante ocupa um prédio que já abrigou uma das primeiras concessionárias Chevy internas dos EUA.
O velho ditado, de acordo com clientes nostálgicos, era que “se você não conseguisse em Braddock, não conseguiria em lugar nenhum”, disse Webber.
Nos últimos anos, alguns artistas mudaram-se para o bairro e encontraram espaços de estúdio para trabalhar. Mais empresas foram abertas. E no ano passado, o governador da Pensilvânia, Josh Shapiro acabou com o “status de município em dificuldades” do bairro depois de os responsáveis daqui terem eliminado os seus défices operacionais e terem melhorado a sua situação financeira global.
Katase e Webber disseram que participam na arrecadação de fundos da cidade e tentam encontrar outras maneiras – além de garantir que seus empreendimentos irmãos paguem impostos – de beneficiar os residentes locais.
Mas a fábrica de Edgar Thomson desempenha um papel descomunal no bairro, e a ideia de seu fechamento pesa sobre eles.
“Essa usina é um pedaço de aço grande e feio para algumas pessoas, mas achamos que é lindo, misterioso e maluco”, disse Webber. “É também uma presença e uma base real. E esta cidade já passou pelo despovoamento. Não precisamos ver para saber que esse fechamento também teria efeito. Já vimos isso uma vez.”
A trajetória incerta que Braddock está agora é o motivo pelo qual Ransom deseja ver o bairro evoluir com Pittsburgh.
“O aço é uma grande parte da história, mas a maior parte do aço desapareceu”, disse Ransom. “Há muita medicina, há muita arte, há muita tecnologia.”
Ele gostaria de ver seu bairro colaborar com outros municípios próximos, como Rankin, a oeste, e North Braddock e East Pittsburgh, a leste, em serviços como polícia e coleta de lixo.
Ele acha que Braddock poderia construir em sua localização central e servir essencialmente como a “rua principal” da área.
Reanimar Braddock para além do acordo siderúrgico, acredita ele, exigirá tudo isso – a venda da US Steel, investimento local e colaboração – porque “uma maré crescente levanta todos os navios”.
Esta história faz parte de “Nós, os eleitores”, Série eleitoral da NPR relatada nos sete estados indecisos isso provavelmente decidirá as eleições de 2024.
Esta história foi editada por Majd Al-Waheidi.