No meio das montanhas Pamir, perto da remota zona fronteiriça tadjique-afegã de Badakhshan, dou por mim a olhar para uma grande faixa vermelha com um texto em chinês que diz “Ajuda da China: Humanidade Partilhada”. A frase cai com um baque suave. A intensidade da cor vermelha do estandarte destaca-se corajosamente contra a rocha cinzenta e empoeirada da montanha. Você não poderia perder.
Esta não foi a primeira vez que vi faixas promovendo a construção da “comunidade de destino comum” da China. Não só no Tajiquistão, mas no resto das “cidades do Cinturão e Rota” na Ásia Central e do Sul, a presença chinesa foi notável e comovente. Embora muitas vezes limitados a locais de construção de infra-estruturas, zonas industriais e restaurantes chineses, enormes logótipos com caracteres chineses também estavam pendurados em edifícios inacabados.
O slogan “China Aid: Shared Humanity” vem do conceito do presidente chinês Xi Jinping para uma “comunidade de destino comum para a humanidade” (人类命运共同体). Como descobri, a marca estratégica dos projectos chineses do Cinturão e Rota não foi a única táctica utilizada pela China para construir influência na região da Ásia Central e do Sul.
Anunciada pela primeira vez no Cazaquistão em 2013, a Iniciativa do Cinturão e Rota (BRI) da China é composta de duas partes: O “Cinturão” busca conectar o continente euro-asiático da Ásia Oriental à Europa Ocidental, enquanto a “Estrada” (na íntegra, o “ Rota Marítima da Seda”) tenta ligar o Pacífico Ocidental, o Mar da China Meridional e o Oceano Índico. A BRI é a estratégia económica global da China e é frequentemente afirmada pelos observadores como a grande estratégia de Xi.
Com base nas minhas conversas no terreno e na investigação na região, observei três ferramentas gerais que a China adoptou na sua estratégia com governos estrangeiros na Ásia Central e do Sul: mensagens estratégicas; adaptação aos costumes locais; e reembolso flexível de empréstimos.
A estratégia da China na Ásia Central e do Sul difere entre as nações, pois cada uma tem requisitos, histórias e desenvolvimentos diferentes. Por exemplo, o valor económico desempenha um factor primordial nas nações da Ásia Central, cada uma num grau diferente. No Afeganistão, garantir a segurança e a estabilidade em Xinjiang e na região da fronteira ocidental da China tem maior peso sobre as considerações económicas.
Estas observações pretendem explicar como a China está a adaptar as suas políticas a cada país e às suas necessidades – ou mais ainda, como a China está a tornar a sua presença na região visível e tangível. Compreender a abordagem multifacetada e as ferramentas de influência da China é importante porque o seu envolvimento na região está a aumentar e é frequentemente ignorado. É importante compreender como a política chinesa está a impactar as realidades no terreno.
Mensagens Estratégicas
Rapidamente se tornou claro que uma parte importante das atividades chinesas na região da Ásia Central e do Sul girava em torno da forma como as suas atividades comunicavam uma narrativa – em particular com as mensagens e o marketing dos projetos de infraestruturas chineses. Este parecia ser o cerne da abordagem estratégica da China.
Na verdade, poucos conseguem ignorar as melhorias altamente visíveis que a China fez na região. A China é a principal fonte de financiamento do desenvolvimento da Ásia Central e do Sul e a sua maior fonte de investimento direto estrangeiro (IDE), principalmente através de empresas estatais chinesas. As estatísticas mostram que a China se tornou o principal destino de exportação dos produtos e mercadorias da região; também fornece uma parte significativa das importações totais da Ásia Central. No início deste ano, a Administração Geral das Alfândegas da China (GTU) publicou dados comerciais para o primeiro semestre de 2023, que revelou que a China exportou cerca de 26,4 mil milhões de dólares em bens para a Ásia Central durante os primeiros seis meses do ano, ao mesmo tempo que registou quase 13,5 mil milhões de dólares em importações, lideradas por petróleo e gás natural. Contudo, os elevados volumes de comércio informal significam que estes números podem subrepresentar enormemente os verdadeiros fluxos comerciais totais.
No Afeganistão, a China comunicou o seu compromisso através da aceitação pragmática e cautelosa do regime Taliban, demonstrando um maior grau de preocupação humanitária e envergonhando o Ocidente por ter perdido a responsabilidade. Mas, no cerne de tudo isto, a principal estratégia de marketing de Pequim no Afeganistão e em toda a região tem uma mensagem muito mais ampla: competir com os Estados Unidos no Indo-Pacífico e mostrar a China como o parceiro global mais fiável.
Para compreender o “porquê” disto, é necessário recuar aos primórdios da República Popular da China. O Primeiro-Ministro Zhou Enlai propôs pela primeira vez os “Cinco Princípios de Coexistência Pacífica” no acordo Sino-Indiano de 1954 e isto formou a base da política externa chinesa até à data. Os cinco princípios incluem: respeito mútuo pela integridade territorial e soberania, não agressão mútua, não interferência mútua nos assuntos internos, igualdade e cooperação e coexistência pacífica.
Xi tem carregou os princípios dos seus primeiros antecessores na sua própria política externa. Por exemplo, no discurso de Xi em Junho de 2018 ele instou os diplomatas chineses a “facilitarem continuamente um ambiente externo favorável para a realização do sonho chinês de rejuvenescimento nacional e a promoverem a construção de uma comunidade de destino comum”.
Adaptação aos costumes locais
A China também amplia a sua influência trabalhando através de atores e instituições locais, adaptando-se e assimilando práticas locais e tradicionais.
As opiniões sobre a tentativa de assimilação da China variam em toda a região; permanece algum cepticismo em torno das intenções da China. Por exemplo, no Quirguizistão, uma resposta recorrente de indivíduos bem informados, tanto do governo como dos círculos empresariais, foi o boato de que o governo chinês estava intencionalmente a enviar empresários chineses para a região para se casarem com mulheres locais, numa jogada cínica em prol de melhores negócios. A esposa local atuaria então como parceira de negócios. O boato de casamentos por motivos económicos e da difusão da influência cultural parece bastante sensacional, mas é fortemente acreditado entre a elite política.
Os casamentos interculturais não seriam nenhuma surpresa. A relação da China com a região tem sido desenvolvida há décadas e expandida significativamente após o anúncio da Iniciativa Cinturão e Rota em 2013. É um fenómeno comum também noutras partes do mundo onde estão a decorrer os projectos da BRI da China, tais como Etiópia.
Soluções flexíveis para reembolso de empréstimos
Um aspecto comum dos empréstimos chineses e da ajuda ao desenvolvimento é que estes são frequentemente apresentados como “sem compromissos”. Contudo, existem de facto duas cordas anexo: econômico e político.
Do lado económico, grande parte dos empréstimos e da ajuda devem ser utilizados para financiar os projectos construídos pelos trabalhadores chineses, e as condições de reembolso são muitas vezes opacas. Apesar disso, a liderança talibã e as elites locais da Ásia Central consideram atraente o princípio chinês de não interferência e a opacidade destes contratos e tendem a ser mais receptivos à ajuda fornecida pela China. Muitas vezes, os orçamentos estatais dos países da Ásia Central e do Sul não são disponibilizados ao público ou, quando o são, não estão atualizados. Como tal, quaisquer questões relativas ao reembolso da dívida à China permanecem em grande parte secretas.
O que é claro, porém, é que existem problemas no reembolso da dívida – particularmente no Tajiquistão, no Afeganistão e no Quirguizistão. As duas maiores economias da região, o Uzbequistão e o Cazaquistão, diversificaram as suas carteiras de dívida. Em termos económicos, isto significa que conseguiram equilibrar relativamente melhor os seus empréstimos.
O esquema de empréstimo por recursos, através do qual os empréstimos são reembolsados sob a forma de recursos naturais, é muito popular na região. Como um recente Carnegie relatório Como demonstrado, o Tajiquistão tem seguido ao máximo este estilo de reembolso, alugando indefinidamente duas jazidas de minério de ouro a empresas chinesas para pagar a construção da central térmica de Dushanbe-2. O Tajiquistão, em relação aos seus pares regionais, abriu outros sectores da economia potencialmente sensíveis e estratégicos às empresas chinesas.
Contudo, no Quirguizistão surgiram casos semelhantes de empréstimos por recursos, apenas para serem confrontados com protestos significativos por parte do público. Como tal, qualquer tipo de troca de recursos naturais é evitado ou, pelo menos, não tornado público. O Quirguistão tem um historial de agitação civil contra activos detidos por estrangeiros e tem vivido vários momentos de agitação desde que conquistou a independência em 1991. Com isso em mente, o governo do Quirguistão e a China gostariam de evitar o desencadeamento de uma repetição de fitas antigas.
Mas os problemas de reembolso do Quirguizistão persistem. Em 2021, o governo do Quirguistão solicitado um atraso de seis anos no pagamento da sua dívida à China. O pedido foi concedido a uma taxa de juros de 2 por cento, o que custou ao orçamento do Estado mais 3,8 milhões de dólares.
Procurando formas alternativas de pagar a sua dívida crescente à China, sem provocar qualquer agitação, o governo do Quirguistão apresentou uma variedade de ideias inovadoras, incluindo um apelo em Novembro de 2020 para que os cidadãos contribuíssem para uma conta bancária especial que seria dedicada ao serviço do dívida.
Do lado político, a adesão destes contratos é que a China tem sido capaz de moldar a sua narrativa como um parceiro económico fiável e digno de confiança, sem interferir nos assuntos internos.
Conclusão
A crescente presença da China na Ásia Central e do Sul foi possível graças ao influxo de subvenções, empréstimos, fusões e concessões económicas para projectos que estão actualmente em curso ou aguardando implementação. Todos estes movimentos são combinados sob a narrativa abrangente de que a ascensão da China é um modelo de “desenvolvimento pacífico”. Este tema está estampado, fisicamente, em projectos chineses em toda a Ásia Central e do Sul, mas também retoricamente através de instituições, discursos e documentos políticos liderados pela China.
Mas também é importante notar que a ascensão da China na região não aconteceu num vácuo, nem é linear. Com a invasão da Ucrânia pela Rússia, as eleições e os problemas internos no Ocidente, e a turbulência no Médio Oriente, a China conseguiu adaptar-se às realidades locais, construir um certo grau de confiança e ganhar um peso económico significativo.
A China adoptou três ferramentas gerais neste esforço: mensagens estratégicas; adaptação aos costumes locais; e condições flexíveis de reembolso de empréstimos. Por parte de muitos decisores políticos locais há um certo grau de cautela, mas com algum grau de consciência de que certos sacrifícios terão de ser feitos. O que isto significa em termos políticos é que quanto mais financeiramente ligada à China uma nação se torna e quanto maior for a percentagem do seu produto interno bruto composta por investimento chinês, maior será a probabilidade de a China conseguir expandir a sua influência económica e política. . Isto é verdade não apenas para a região da Ásia Central e do Sul, mas também para outras áreas do globo onde a China está a concentrar os seus esforços.
Isto oferece algumas importantes lições de desenvolvimento para o Ocidente. Sublinha duas mensagens principais: primeiro, que vivemos num mundo mais interligado do que nunca, com cidades “distantes” expostas igualmente ao fluxo e fluxo da geopolítica. Em segundo lugar, a credibilidade depende tanto de fazer como de dizer. Por outras palavras, colmatar a lacuna entre a estratégia de política externa e as necessidades expressas no terreno e torná-la visível e tangível para o governo e o povo estrangeiros.
