Como muitos adolescentes ao redor do mundo, Ngo começou a usar drogas após ser incentivado pelos amigos. Mas o que separa as suas experiências no Camboja das de um adolescente em muitos outros países é que os seus amigos não lhe prometeram “divertir-se” se ele ficasse pedrado com eles; em vez disso, prometeram que isso o ajudaria a obter lucro.
Muito tem sido escrito sobre o aumento profundamente preocupante do consumo de drogas no Sudeste Asiático, particularmente de metanfetaminas. Ao falar sobre este problema, as ONG e os meios de comunicação social concentraram-se geralmente nas mesmas questões de fundo que levam ao abuso e à dependência de drogas no Ocidente, nomeadamente a pobreza, o desemprego e a decadência social.
Embora estes sejam certamente factores também no Sudeste Asiático, um aspecto negligenciado é que outro factor que empurra os jovens da região para o consumo de metanfetaminas não é a pobreza, mas o oposto: a velocidade vertiginosa do boom económico, onde os arranha-céus irrompem do solo como os brotos de arroz muitas vezes podem lançar uma longa sombra sobre as pessoas que os erguem.
Por trás da aclamação internacional pelas métricas económicas continuamente crescentes do Sudeste Asiático, existe um lado negro daquilo que o Fórum Económico Mundial chamou de “O Amanhecer do Século Asiático”.
As drogas “são necessárias para o trabalho”, disse Ngo, que não revelou o nome da sua família. Numa entrevista recente, o jovem de 22 anos disse ao The Diplomat que trabalha como trabalhador manual desde os 15 anos, quando conseguiu um emprego num estaleiro de construção.
Ele disse que quando chegou pela primeira vez à capital, Phnom Penh, descobriu que todos os seus novos colegas de trabalho numa fábrica de alumínio fumavam metanfetaminas numa forma cristalizada conhecida como “gelo”. Disseram-lhe que isso o ajudaria a enfrentar os longos dias.
A oficina forneceu móveis de alumínio sob encomenda para restaurantes e hotéis da cidade. Num país onde se estima que o sector da hospitalidade tenha uma taxa de crescimento anual surpreendente de 13 por cento, estes tipos de instalações têm uma procura constante. Ngo montava móveis 10 horas por dia, 7 dias por semana.
“Quando tomei, não conhecia o cansaço”, disse ele sobre os medicamentos.
Pi, um trabalhador de 20 anos que mora na mesma rua e também não quis informar o nome de sua família, relatou tomar anfetaminas para lidar com as dores no corpo que sente em seu trabalho como carregador de caminhões. Ele disse ao The Diplomat que carrega centenas de caixas de 20 quilos de cerveja por dia. A indústria da cerveja no Camboja também está a passar por um boom, com uma taxa de crescimento anual estimada em 9%.
Dois trabalhadores em uma oficina de móveis de alumínio em Phnom Penh, Camboja, 29 de setembro de 2024. (Foto de Josephine Sta Ana Baliling)
Estes não são incidentes isolados. Em 2016, uma verificação aleatória efectuada por autoridades cambojanas revelou que 80% dos camionistas consumiam metanfetaminas para se manterem acordados e trabalharem mais horas.
Esta tendência também não se limita ao Camboja. De acordo com relatórios acadêmicos e médicos, é comum em todo o Sudeste Asiático, que agora produz uma grande proporção dos estimulantes do tipo anfetamina do mundo.
De acordo com o Gabinete das Nações Unidas contra a Droga e o Crime (UNODC), um recorde de 190 toneladas de metanfetaminas foram apreendidas no Leste e Sudeste Asiático em 2023, a maior quantidade alguma vez registada num único ano – e mais de quatro vezes a quantidade apreendida há uma década. . A maior parte deste montante veio do Estado de Shan, em Mianmar, onde os sindicatos da droga, muitos deles baseados em regiões controladas pelos rebeldes, desfrutam da proximidade dos mercados de drogas e precursores da China e do Sudeste Asiático. Como resultado, o preço das metanfetaminas no mercado despencou, tornando-as acessíveis mesmo para trabalhadores mal remunerados.
Um estudo realizado na Tailândia concluiu que 73,5 por cento dos trabalhadores agrícolas em quatro regiões admitiram ter consumido drogas ilícitas; a droga de escolha esmagadora eram as metanfetaminas. Os investigadores que conduziram as entrevistas escreveram que os trabalhadores “usam drogas estimulantes para aumentar a sua produtividade, o que pode dar-lhes mais rendimentos”.
A prática de usar metanfetaminas tornou-se tão comum que uma investigação do governo israelita descobriu que os trabalhadores agrícolas tailandeses frequentemente contrabandeavam anfetaminas para o país quando chegavam, acreditando que essa era a chave para superar o desempenho dos trabalhadores nativos. Tornou-se também popular em toda a sociedade tailandesa, particularmente na economia informal, como entre os vendedores ambulantes, mas também incluindo estudantes universitários que acreditam que isso os ajudará a estudar melhor.
“Grande parte da economia da Tailândia foi construída com base em trabalho infindável”, disse Patrick Meehan, pesquisador do Instituto Transnacional que pesquisa o uso e a produção na região desde 2018.
Ele disse que em muitas indústrias onde os trabalhadores recebem um escasso salário por hora ou por peça, eles são incentivados a sobreviver usando metanfetaminas como melhoradores de desempenho.
Como exemplo, Meehan referiu-se aos poços de jade do norte de Myanmar, onde os trabalhadores são obrigados a vasculhar os detritos minados para encontrar pedaços de jade e são pagos com base na quantidade que encontram. Os trabalhadores ficam com apenas uma pequena fração do valor do jade que coletam e, por isso, recorrem às metanfetaminas para ajudá-los a lidar com a monotonia sem fim e a aumentar a quantidade de jade que conseguem encontrar.
A pesquisa de Meehan em Mianmar descobriu que era um tanto comum os empregadores darem aos seus próprios funcionários yaba – “remédio maluco” em tailandês – uma pílula contendo metanfetaminas misturadas com cafeína, para mantê-los funcionando. Às vezes, isso era feito sem que os funcionários soubessem, colocando-o na comida ou dizendo-lhes que era um “tônico”. Em casos extremos, os empregadores começaram a deduzir o preço dos medicamentos dos contracheques dos trabalhadores assim que estes se tornaram dependentes deles.
Meehan disse que havia uma diferença entre usuários e viciados, com algumas pessoas entrevistadas por sua organização relatando que foram capazes de gerenciar seu uso e limitá-lo ao trabalho, enquanto outras ficaram fora de controle.
A diferença entre vício e uso pode ser muito importante. Um estudo realizado na Indonésia descobriu que entre os consumidores regulares de anfetaminas, apenas 7 por cento das pessoas apresentavam sinais de dependência, e que o utilizador médio de anfetaminas indonésio tomava a droga cerca de seis vezes por mês. Muitos relataram escolher seu uso com cuidado, dependendo da carga de trabalho.
Ngo, o construtor de móveis cambojano, disse que ele e seus colegas de trabalho juntaram dinheiro para comprar metanfetaminas 2 a 3 vezes por semana. Ele disse que durante vários anos esse sistema funcionou bem para eles.
“Eu senti que poderia voar”, disse ele, “e poderia trabalhar sem parar”.
Mas a onda de energia trouxe consigo desvantagens. “Eu me senti uma pessoa diferente”, disse ele. “Perdi o controle de mim mesmo.” Os efeitos positivos duraram apenas algumas horas, após as quais ele se sentiu letárgico e teve problemas para comer e dormir, disse Ngo. Às vezes ele demorava mais para aliviar esses efeitos. Então, a vergonha tomou conta.
“Antes eu era como um papel branco. Agora sou como papel sujo”, disse ele, usando uma expressão Khmer comum para se referir à sua perda de inocência e virtude.
“Há muito estigma”, disse Meehan, acrescentando que isto tornou difícil para muitos toxicodependentes procurarem ajuda quando sentem que não conseguem parar. Ele disse que isso era “estranho”, considerando que a droga é tão amplamente utilizada.
Um vendedor ambulante na Tailândia pode trabalhar mais de 15 horas por dia. (Foto de Shunsuke Miyatake)
O estigma do uso recreativo de drogas é parte da razão pela qual os produtores e distribuidores de metanfetamina a comercializam como um melhorador de desempenho. As metanfetaminas são vendidas on-line e em lojas de esquina em muitas partes do Sudeste Asiático e comercializadas como qualquer outro produto. Ao promoverem as suas drogas como um melhorador de desempenho que pode aumentar a produtividade e a prosperidade, os produtores de drogas conseguem superar alguns dos estigmas associados ao consumo recreativo de drogas, disse Meehan. Embora muitas vezes saibam que existe um risco de dependência e de problemas de saúde, as suas condições económicas, juntamente com o marketing, fazem com que considerem o abuso de drogas como uma decisão económica legítima.
“O uso de drogas faz algum sentido para eles”, disse por e-mail Gideon Lasco, antropólogo médico da Universidade das Filipinas especializado em questões de drogas.
Em sua pesquisa, Lasco passou um tempo entrevistando jovens que trabalhavam em portos nas Filipinas. Ele descobriu que o consumo de metanfetaminas era comum entre eles, e que pareciam bem conscientes dos riscos e benefícios associados às drogas, e optaram activamente por usá-las para aumentar a sua produtividade. Eles até se referiram a isso como “Pampagilas” ou “intensificador de habilidades”.
“Presos numa economia informal que exige que tenham desempenho para sobreviver, o consumo de drogas desempenha um papel crucial nas suas vidas – uma situação partilhada por muitos jovens marginalizados em todo o mundo”, escreveu Lasco num artigo de 2014.
Tal como no caso dos trabalhadores migrantes tailandeses no estrangeiro, as fronteiras do Sudeste Asiático não contêm a ligação cultural à droga. Um relatório de Espanha estimou que 98 por cento dos consumidores de metanfetaminas no país eram filipinos, que afirmavam necessitar dela para trabalhar longas horas em cozinhas e a bordo de navios.
No entanto, ele também salientou ao The Diplomat que “não existe uma razão singular” para as pessoas consumirem drogas, e que havia frequentemente outros factores em jogo, incluindo pressões sociais e escapismo, e que os benefícios económicos eram apenas um factor contribuinte. Lasco acrescentou que a falta de cheiro e o baixo custo da metanfetamina a tornam uma droga recreativa atraente para muitos.
O uso generalizado de metanfetaminas nos sectores laborais do Sudeste Asiático revela um lado negativo preocupante do rápido crescimento económico da região. A metanfetamina, comercializada como uma ferramenta para a produtividade, atraiu inúmeros trabalhadores, transformando o seu trabalho numa corrida de resistência com custos pessoais devastadores. Dos camionistas do Camboja aos mineiros de jade de Mianmar, a narrativa é consistente: as pressões económicas empurram os indivíduos para as drogas como meio de sobrevivência. As taxas surpreendentes de utilização, escondidas por trás das brilhantes métricas do sucesso económico, representam um desafio significativo para a saúde pública, os direitos laborais e a estabilidade futura da força de trabalho do Sudeste Asiático.
À medida que esta crise continua a desenrolar-se, é evidente que a abordagem desta epidemia de drogas única tem factores que a diferenciam de outras epidemias de drogas, como a crise dos opiáceos nos Estados Unidos. Embora a crise dos opiáceos se centre nas pessoas sem emprego estável, a crise das metanfetaminas no Sudeste Asiático tem fortes ligações ao emprego e à natureza dos direitos laborais. A resolução deste problema crescente exige uma reavaliação das condições económicas que tornam o consumo de drogas uma escolha racional, embora destrutiva, para tantos.
