O Epoch Times começou como um jornal anti-Partido Comunista Chinês fundado por dissidentes chineses e mais tarde se transformou em uma empresa multimídia conservadora global que defendia o ex-presidente Donald Trump e teorias da conspiração, conquistando uma audiência de milhões.
Agora está em crise.
Seu diretor financeiro, Weidong Guan, foi preso no início deste mês por supostamente se envolver em um esquema plurianual de lavagem de dinheiro que, segundo promotores federais, ajudou a impulsionar o crescimento vertiginoso das receitas da empresa nos últimos anos. Dias após a prisão do CFO, o fundador e CEO demitiu-se e uma equipa de gestão interina dirige agora a organização de comunicação social.
Guan se declarou inocente e atualmente está suspenso de seu cargo, de acordo com um comunicado do Epoch Times. A organização disse que pretende cooperar plenamente com a investigação federal.
Na última reviravolta, o líder fundador do Falun Gong, um movimento espiritual chinês ao qual o Epoch Times está associado, parece estar repreendendo publicamente o Epoch Times pelas suas alegadas irregularidades financeiras e pela adesão à política partidária.
O líder espiritual, Li Hongzhi, escreveu duas colunas desde a prisão do CFO que parecem abordar diretamente a liderança em apuros da empresa de mídia e são publicadas com destaque na página inicial do Epoch Times.
“Você estava pensando que é difícil combater a perseguição do PCC sem fundos e queria ganhar dinheiro para esta causa; e que o governo dos EUA seria compreensivo se algo não fosse tratado corretamente”, escreveu Li num artigo publicado em 5 de junho, acrescentando: “Mas esse foi o seu pensamento”.
Num segundo artigo que apareceu na página inicial sob o título “Acorde”, publicado em 8 de junho, Li instou seus adeptos que trabalham na mídia a pararem de lançar ataques pessoais, “particularmente contra figuras importantes dos dois principais partidos políticos dos Estados Unidos”. ” pois podem resultar em retaliação.
“Não é da sua conta pensar que apenas tentará ajudar indivíduos que pertencem a um partido político e não a outro”, escreveu Li, alertando aqueles que trabalham na mídia para não se concentrarem apenas na “sua taxa de cliques”.
AJ Bauer, professor de jornalismo da Universidade do Alabama que estuda meios de comunicação conservadores, chamou as colunas de Li na página inicial de “tão peculiares e notáveis” e disse que “parecem memorandos internos”.
Uma ascensão dramática
O Epoch Times não respondeu às perguntas da NPR, incluindo se a renúncia do fundador e CEO John Zhong Tang em 7 de junho estava ligada às acusações criminais contra o CFO da organização.
De acordo com o site do Epoch Times, Tang havia deixado a China e morava nos EUA quando criou a organização, há um quarto de século. Ele pratica o Falun Gong e foi inspirado a criar um boletim informativo independente quando soube que o Partido Comunista Chinês estava reprimindo a prática espiritual e os seus praticantes na China.
A entidade de mídia opera agora em 35 países, em 22 idiomas, e tem uma organização irmã, a New Tang Dynasty Television. O Epoch Times ganhou destaque nos últimos anos como um defensor ferrenho de Trump devido à sua retórica anti-China e como um mascate de teorias da conspiração sobre a COVID-19 e as eleições de 2020.
Durante o último ciclo eleitoral, a NBC News descobriu que o Epoch Times lançou uma campanha publicitária pró-Trump que usou contas falsas para divulgar seu conteúdo. Mais tarde, foi proibido de anunciar no Facebook por violar as regras de transparência publicitária da empresa, canalizando publicidade através de páginas que não pareciam estar diretamente conectadas ao Epoch Times.
Os seus últimos problemas tornaram-se públicos pela primeira vez em 3 de Junho, quando procuradores federais do Ministério Público dos EUA do Distrito Sul de Nova Iorque anunciaram acusações criminais contra o CFO Weidong Guan, também conhecido como Bill Guan.
Ele foi acusado de fazer parte de um esquema para lavar pelo menos US$ 67 milhões em fundos obtidos ilegalmente que, segundo os promotores, beneficiaram a si mesmo, à organização de mídia e a entidades afiliadas. Os promotores federais também alegam que ele dirigiu uma equipe em um escritório estrangeiro, conhecida como equipe “Make Money Online”, que usava criptomoeda para comprar cartões de débito pré-pagos carregados com fundos obtidos de forma fraudulenta.
De acordo com a acusação federal, a equipe Make Money Online “e outros participantes do esquema” transferiram o produto do crime para contas pertencentes à organização de mídia usando “dezenas de milhares de transações em camadas, utilizando, entre outras coisas, cartões de débito pré-pagos e contas financeiras que foram abertos usando informações de identificação roubadas, incluindo informações de identificação pessoal de residentes nos EUA.”
“As acusações não se relacionam com as atividades de recolha de notícias da Media Company”, afirmou a Procuradoria dos EUA.
Guan é a única pessoa citada na acusação, mas Miriam Baer, ex-promotora federal e vice-reitora da Faculdade de Direito do Brooklyn, disse que os promotores poderiam acrescentar mais acusações ou réus posteriormente.
“Há múltiplos atores aqui, múltiplas entidades, parece haver múltiplos crimes”, disse Baer sobre as alegações dos promotores. “Só acho que veremos mais do que apenas uma única acusação.”
Os registros fiscais são uma ‘bagunça quente’
Embora o Ministério Público dos EUA tenha se recusado a esclarecer à NPR quais das várias empresas e organizações sem fins lucrativos ligadas ao Epoch Times e Guan estavam supostamente envolvidas nas atividades descritas na acusação, as declarações fiscais disponíveis publicamente para algumas das organizações sem fins lucrativos associadas à organização de mídia mostram um salto nas receitas após 2020, quando os promotores afirmam que o suposto esquema começou.
A Epoch Times Association informou em suas declarações fiscais federais 990 de 2019 que sua receita total foi inferior a US$ 15,5 milhões. Esse número saltou para US$ 121,5 milhões em 2021.
Algumas das declarações fiscais das organizações sem fins lucrativos também pintam um quadro de gestão financeira questionável, de acordo com especialistas fiscais consultados pela NPR.
Uma análise das declarações fiscais de três organizações sem fins lucrativos relacionadas, a Epoch Times Association, a Epoch Public Foundation e a Universal Communications Network, que opera a New Tang Dynasty Television, indica que grandes quantidades de dinheiro aparentemente foram movimentadas entre essas entidades.
Em 2021, a Epoch Public Foundation informou que tinha cerca de US$ 21 milhões em dinheiro em mãos no final do ano, contra menos de US$ 410.000 no início do ano, mas observou que US$ 20,5 milhões eram devidos às outras duas organizações. No entanto, os retornos dessas organizações não indicam quaisquer empréstimos à fundação.
A Epoch Times Association relatou uma doação em dinheiro de US$ 4,68 milhões para a fundação naquele ano, mas a fundação deixou em branco a parte do formulário para relatar doações ou empréstimos recebidos de uma organização relacionada.
Guan era o tesoureiro da fundação e está listado como signatário em seus formulários fiscais, enquanto Tang foi listado como presidente.
No ano seguinte, a Epoch Times Association e a Universal Communications Network relataram em suas declarações fiscais que haviam concedido subsídios à fundação que totalizaram juntos mais de US$ 12 milhões, mas a fundação relatou ter recebido menos de US$ 3,7 milhões em contribuições e subsídios e novamente não informou receber subsídios de uma organização relacionada.
Brian Mittendorf, especialista em contabilidade sem fins lucrativos que leciona no Fisher College of Business da Ohio State University, disse à NPR que as declarações fiscais eram “uma bagunça”.
“As demonstrações financeiras não são consistentes”, disse Mittendorf. “Há muito dinheiro circulando onde a fonte e o destinatário desses fundos não são claros. Obviamente, isso pode criar preocupação se você já estiver preocupado com a lavagem de dinheiro.”
Brian Galle, ex-procurador federal e professor de direito tributário do Centro de Direito da Universidade de Georgetown, classificou as declarações de impostos da fundação como “suspeitas”.
“Certamente, quando vemos fluxos de dinheiro muito grandes e inexplicáveis entre entidades estreitamente relacionadas, isso é pelo menos uma bandeira amarela”, disse ele.
Philip Hackney, professor de direito tributário da Faculdade de Direito da Universidade de Pittsburgh especializado em organizações sem fins lucrativos, disse que as declarações fiscais eram extraordinariamente difíceis de entender por causa dos “desconcertantes” US$ 20,5 milhões em passivos que a fundação listou em 2021 e os relatórios inconsistentes entre as organizações relacionadas.
“Se você tem uma organização relacionada a outra dizendo que deu uma certa quantia e não aparece na outra devolução, isso parece estranho e bastante questionável”, disse Hackney.
Existem outras curiosidades – o site da fundação instrui os doadores a enviar cheques para uma residência em Nova Jersey associada a Guan.
A Accountable.US, uma organização progressista de vigilância sem fins lucrativos que monitora os fluxos financeiros de organizações de direita, alertou a NPR sobre algumas das irregularidades nas declarações de impostos federais das organizações sem fins lucrativos. Na quinta-feira, a organização apresentou uma queixa ao IRS contra a Epoch Public Foundation e a Epoch Times Association na esperança de desencadear uma investigação civil sobre seus retornos de 2021 e 2022.
Tony Carrk, diretor executivo da Accountable.US, disse à NPR que sua equipe já havia começado a analisar as declarações fiscais de organizações sem fins lucrativos do Epoch Times antes que as acusações contra Guan fossem tornadas públicas.
“Percebemos que havia algumas discrepâncias financeiras,” Carrk disse. “Isso é algo que vale a pena investigar.”
O Epoch Times não respondeu às perguntas da NPR sobre as declarações fiscais. Nem o advogado de Guan.
Ganhar audiência mesmo enquanto outras mídias enfrentam dificuldades
Embora os promotores tenham alegado que uma parte do crescimento financeiro do Epoch Times se deveu ao suposto esquema de fraude criminal, análises recentes do tráfego da web mostram que a organização de mídia está ganhando audiência num momento em que a maioria dos meios de comunicação está perdendo visitantes.
Howard Polskin, que dirige o boletim informativo The Righting, descobriu que o Epoch Times recebeu 6.214.000 visitantes únicos em abril, um aumento de 18% em relação a quatro anos atrás. Em contraste, quase todos os outros quinze principais sites de comunicação social de direita registaram quedas acentuadas durante esse período.
Embora o Epoch Times tenha conseguido uma entrevista em vídeo exclusiva com Trump em 2022 e tenha estado presente em reuniões conservadoras importantes, como a Conferência de Ação Política Conservadora para entrevistar políticos republicanos – Polskin diz acreditar que outros meios de comunicação como o Newsmax têm mais influência sobre a direita ciclo de notícias.
Polskin disse à NPR “para mim é um pouco misterioso” o motivo pelo qual o Epoch Times tem tido tanto sucesso no aumento de sua audiência, e descreveu-o como “um pouco como uma caixa preta, e meio que desafia as expectativas”.
Resta saber se as mudanças abruptas de liderança no Epoch Times e o recente conselho de Li aos seus seguidores para se afastarem das “rivalidades entre partidos políticos” significam que o veículo pode estar à beira de mudar a sua marca mais uma vez.
Guan deverá retornar ao tribunal federal em 21 de junho para uma conferência de status.
