A temporada de plantio da primavera está começando em todo o Hemisfério Norte. Mas antes das sementes irem para o solo, os nutrientes vão para o solo. Normalmente fertilizante de nitrogênio.
“Neste momento, estamos meio… estaremos no meio disso”, disse o agricultor Matt Ubel da cabine de seu enorme distribuidor de fertilizante verde perto de Wheaton, Kansas. “Muito nitrogênio é adicionado na primavera.”
O elevado custo dos fertilizantes e de outras necessidades agrícolas empurrou muitos agricultores de culturas em fileira para o vermelho no ano passado. Ubel diz que alguns estavam esperando preços mais baixos nesta primavera, apenas para ver o preço do fertilizante de nitrogênio mais comum, a ureia, subir perto de 30% quando o Irã interrompeu o transporte marítimo no Estreito de Ormuz, interrompendo quase metade do comércio mundial de fertilizantes.
“Isso provavelmente confundiu alguns caras”, disse Ubel.
O Golfo Pérsico, centro mundial de fertilizantes nitrogenados
Os agricultores das zonas rurais do Kansas e de todo o mundo estão a sentir as consequências inesperadas da guerra no Golfo Pérsico porque o encerramento do Estreito de Ormuz engarrafou quase 50% das exportações mundiais de ureia.
Toda planta precisa de nitrogênio para crescer. A melhor fonte de nitrogênio é o gás natural, e os estados do Golfo possuem a maior reserva de gás do mundo.
“Se você tivesse nos sentado antes e dito: ‘Ei, quero que você pense no cenário de pesadelo para fertilizantes. Seria exatamente este evento durante esta exata época do ano”, disse Josh Linville, que supervisiona o departamento global de fertilizantes da corretora StoneX.
Linville diz que a uréia que deveria chegar aos Estados Unidos no mês que vem, no pico do plantio, não chegará.
O Instituto de Fertilizantes prevê que os agricultores dos EUA terão escassez de cerca de 2 milhões de toneladas de ureia nesta Primavera.
Os Estados Unidos são atualmente o maior produtor mundial de gás natural, o que apoia uma robusta economia interna indústria de fertilizantes. Ainda assim, as empresas norte-americanas importam cerca de 18% do fertilizante azotado vendido neste país, recorrendo fortemente às importações para cobrir o aumento das plantações na Primavera.
Outros países são muito mais dependentes das importações petroquímicas. As importações de gás natural liquefeito do Golfo Pérsico alimentam a produção de ureia em alguns dos principais países produtores. Ou eles fizeram.
“Países como a Índia, o segundo maior produtor de ureia do mundo, as suas taxas de produção estão a começar a cair. Paquistão, China, todos estes grandes países produtores estão a lutar para obter estes fornecimentos de gás”, diz Linville. “E de repente, eles têm que dizer, bem, só temos um limite. Precisamos reduzir nossa produção de fertilizantes para aplicar em algumas dessas outras indústrias.”
E o gás natural não é o único problema. Cerca de metade das exportações mundiais de enxofre foram enviadas para fora do Estreito de Ormuz.
Por exemplo, o enxofre é um importante nutriente para as plantas por si só, mas também é um ingrediente crítico no fertilizante fosfatado.
“Produzimos muitos fertilizantes fosfatados aqui nos EUA, mas se não conseguirmos enxofre, não poderemos produzir fertilizantes fosfatados”, disse Veronica Nigh, economista-chefe do Fertilizer Institute. “E então, é uma espécie de dois lá.”
Não há respostas fáceis
Os legisladores federais estão tentando ajudar. A legislação bipartidária do Senado visa reduzir os custos dos fertilizantes, exigindo preços mais transparentes.
A administração Trump está a levantar barreiras às importações de fertilizantes da Venezuela e de Marrocos.
“Eles estão tentando puxar uma série de alavancas”, disse Nigh. “Acho que é o reconhecimento de que não existem muitas respostas fáceis para esse problema.”
Há muito pouca folga na cadeia de abastecimento de fertilizantes. O produto não armazena bem, parte pode explodir, parte fica grudenta e difícil de usar com a menor umidade. De acordo com Nigh, as fábricas de fertilizantes tendem a operar em plena capacidade e levam anos para serem construídas. O Irã era um dos principais produtores e exportadores de ureia antes da guerra. Não está claro quando ou se essa capacidade voltará a ficar online.
Os campos de gás no Irão e no Qatar são as maiores reservas de gás natural do mundo. Eles forneceram a produção de fertilizantes na Índia, normalmente o segundo maior produtor mundial de fertilizantes nitrogenados. Mas esses campos foram severamente danificados pela guerra.
Mesmo depois da reabertura do Estreito de Ormuz, provavelmente levará meses para endireitar a cadeia de abastecimento de fertilizantes.
“Quanto tempo leva até voltarmos ao normal? Pode demorar um pouco”, disse Nigh.
Entretanto, os agricultores americanos poderão ter de fazer escolhas difíceis na altura da plantação. O milho, por exemplo, precisa de muito nitrogênio para prosperar. A soja necessita de menos, por isso os agricultores norte-americanos poderão cultivar menos milho e mais soja. Os agricultores que não conseguem obter fertilizantes podem até pular um ano.
“Pense em melancias, melões e coisas assim no Texas, elas não são plantadas”, disse Nigh. “Ou abóboras em Indiana.”
Por um lado, uma menor utilização de fertilizantes poderia ser boa para o ambiente. O escoamento de fertilizantes polui fontes de água e alimenta a proliferação de algas tóxicas.
Mas o choque dos fertilizantes desencadeado pelo ataque ao Irão significará invariavelmente que as pessoas em todo o mundo terão menos o que comer. E isso poderá ser um problema grave em países vulneráveis, especialmente aqueles que dependem do petróleo do Golfo Pérsico para fertilizantes.
“Nosso produto é usado para alimentação, é para a produção de alimentos”, disse Nigh. “Portanto, as consequências não serão imediatas, mas podem ser substanciais.
