Um dos recifes de coral mais imaculados do mundo está no centro do Oceano Pacífico, a milhares de quilómetros de qualquer continente, nas águas semelhantes a jóias em torno de um pequeno atol.
“Fico um pouco sem palavras neste recife”, diz Joe Pollock, enquanto coloca a cabeça acima da água. Ele é líder sênior de estratégia de recifes da The Nature Conservancy, um grupo conservacionista. “É simplesmente um dos recifes mais belos que você poderia imaginar.”
Os corais do Atol de Palmyra são um exemplo de como deveriam ser os recifes. Os investigadores descobriram que o seu ecossistema marinho ainda está largamente preservado, desde pequenos peixes até uma próspera população de tubarões. O recife faz parte de um refúgio nacional de vida selvagem dos EUA e rodeia um atol sem residentes permanentes, pelo que se manteve praticamente livre de perturbações humanas.
Ainda assim, as alterações climáticas estão a atingir até os locais mais distantes.
Os corais do Atol de Palmyra já mostram sinais de estresse térmico este ano devido às temperaturas anormalmente altas do oceano. Os corais são altamente vulneráveis ao calor, o que os torna de uma cor branca como osso, um processo conhecido como branqueamento de corais. O calor prolongado pode matar os corais. A nível mundial, o actual branqueamento pode tornar-se um dos piores já registados devido ao poderoso padrão climático El Niño que está a aumentar as temperaturas a nível global.
Há três anos, outra onda de calor marinho teve um forte impacto em alguns dos recifes do Atol de Palmyra, mas os corais mostram sinais notáveis de recuperação. Cientistas marinhos estão descobrindo que recifes saudáveis como o de Palmyra possuem ingredientes essenciais que podem ajudar a acelerar a recuperação.
Essas lições estão a ser utilizadas em projetos de restauração de corais em todo o mundo, onde as comunidades esperam dar aos recifes uma oportunidade de sobreviver às alterações climáticas. Os recifes de coral são reservatórios de biodiversidade, mas também sustentam centenas de milhões de pessoas que deles dependem.
“Os recifes de coral não estão condenados”, diz Pollock. “Palmyra nos mostra que não estamos prontos para escrever o obituário sobre os recifes de coral”.
Uma cidade subaquática
Os recifes do Atol de Palmyra podem parecer a hora do rush em um centro movimentado. Cardumes de peixes de cores vivas movem-se entre os imponentes corais. Uma garoupa pavão repousa sobre um pedaço de coral onde um pequeno bodião limpador sai para mordiscar sua pele morta e parasitas, uma visita ao que é essencialmente um spa de peixes. Um polvo espreita de um esconderijo. Os tubarões de pontas negras navegam lentamente pelos arredores.
Os próprios corais são do tamanho de carros, exibindo seu próprio arco-íris de cores. Alguns têm braços delicados e ramificados, como chifres de veado. Outros são planos como fitas onduladas de tecido ou redondos como pedras enormes.
“Quase cada centímetro quadrado está coberto de corais vivos, tanto que os corais tentam crescer uns sobre os outros”, diz Pollock. “É coral sobre coral, que é exatamente o que você quer ver.”
A localização remota do Atol de Palmyra protegeu amplamente seus recifes do impacto humano. A mais de 1.600 quilômetros ao sul do Havaí, suas pequenas ilhas são formadas pelos próprios recifes de coral, que cercam uma antiga ilha vulcânica que sofreu erosão no fundo do mar.
O atol provavelmente foi visitado por polinésios que cruzaram o Oceano Pacífico e mais tarde se tornaram parte dos EUA após colonizarem o Havaí. Durante a Segunda Guerra Mundial, os militares construíram pistas, estradas e pequenos edifícios, mas na maior parte tiveram poucos habitantes humanos. Desde 2000, o atol tem sido um centro de investigação científica, onde biólogos marinhos podem estudar um ecossistema de corais que funciona como deveria.
O branqueamento chega ao Atol de Palmyra
Em 2023, uma onda de calor marinho atingiu o Atol de Palmyra, elevando a temperatura da água por mais de meio ano. Pollock lembra-se de ter visto alguns dos corais mais vibrantes do atol ficarem completamente brancos.
“Foi devastador”, diz Pollock. “Você podia sentir o sofrimento em seu corpo. Honestamente, eu não sabia que isso iria se recuperar.”
O calor perturba uma relação vital para os corais. Eles obtêm a maior parte de sua alimentação de seus colegas de quarto – pequenas algas que vivem dentro dos tecidos dos corais. Quando estressados, essas algas são expelidas, fazendo com que os corais percam a cor. Os corais branqueados morrem lentamente de fome e morrem se uma onda de calor marinho durar muito tempo. Mas se as temperaturas caírem, os corais podem recuperar quando as algas regressarem.
Alguns dos corais de Palmyra ainda mostram os danos duradouros da onda de calor de 2023. Mas perto deles, Pollock encontra um sinal de esperança.
“É simplesmente um mar de corais bebés”, diz Pollock, apontando para o que parecem ser pequenas couves-flores. “Os pais desses corais foram os sobreviventes desse evento de branqueamento”.
Os corais que sobrevivem ao branqueamento têm frequentemente uma maior tolerância ao calor, pesquisas científicas mostraram. Essa capacidade pode ser transmitida à próxima geração, o que significa que estes corais bebés podem ter uma vantagem durante futuras ondas de calor marinhas, graças aos seus pais. Pollock diz que esse tipo de recuperação é ideal após um evento de branqueamento, mas muitos recifes em todo o mundo estão a lutar para construir essa resiliência.
Globalmente, o coral vivo diminuiu cerca de 10% desde 1980, duramente atingido por repetidos eventos de branqueamento, de acordo com um estudo. relatório da Rede Global de Monitoramento de Recifes de Coral. As ondas de calor marinhas estão a tornar-se mais intensas e frequentes porque os oceanos absorveram a maior parte do calor extra na atmosfera proveniente da queima de combustíveis fósseis.
A poluição, o desenvolvimento humano e a pesca excessiva também impactam os recifes em todo o mundo. Estão em curso vários projectos de restauração, desde o Havai até às Caraíbas, onde jovens corais são cultivados e plantados no oceano para reconstruir o recife. Esses projetos estão aprendendo com o Atol de Palmyra e outros recifes saudáveis sobre o que é necessário para restaurar um ecossistema vibrante e interconectado. Aqui estão algumas das lições.
Lição 1: Peixes são amigos
Por todos os recifes de Palmyra, multidões de peixes-papagaio de cores vivas mordiscam os corais. Eles comem algas, que crescem rapidamente no ambiente marinho quente. Os peixes limpam continuamente as superfícies com o pastoreio.
Após um evento de branqueamento, esses serviços de zeladoria são cruciais. As algas podem entrar rapidamente, cobrindo os corais branqueados e mortos.
“Eles aproveitarão qualquer chance que puderem para assumir o controle desse imóvel”, diz Pollock. “Depois que os corais cederam esse terreno às algas, é realmente difícil recuperar disso.”
Os peixes ajudam a manter o espaço aberto aos corais, evitando que sejam sobrecarregados pelas algas e abrindo espaço para a próxima geração. Quando os bebês corais se formam, eles flutuam na corrente, procurando um lugar para se estabelecer. Quando um recife está praticamente livre de algas, há mais locais de pouso abertos disponíveis.
Lição 2: Uma crosta rosa brilhante
As larvas de coral também recebem ajuda de outro organismo: uma crosta rosa-chiclete que cresce no recife, conhecida como algas coralinas crostosas.
Esta alga rochosa é amiga dos corais, ao contrário de muitas outras algas. Sua superfície dura preenche lacunas no recife. Muitos corais bebês preferem se instalar em cima dele quando procuram um lugar para crescer.
“O que isso faz é economizar espaço para que os corais voltem”, diz Pollock. “É basicamente um espaço reservado que mantém as algas afastadas e mantém essa área aberta para quando o ambiente for adequado para os bebês corais voltarem, para terem um lugar para se estabelecerem e para terem um lugar para prosperar.”
Lição 3: Regra dos tubarões
Os corais de Palmyra também se beneficiam de espécies no topo da cadeia alimentar: os tubarões.
Quando os biólogos começaram a mergulhar em Palmyra, ficaram surpresos com o número de tubarões. Estudos mostram que ele tem um dos maiores densidades de predadores no mundo. É um sinal de que a cadeia alimentar está praticamente intacta, o que ajuda a manter todas as espécies em equilíbrio.
Os peixes que pastam e que ajudam a eliminar as algas são comidos por peixes predadores maiores. Mas com muitos tubarões, os peixes predadores que comem os peixes que pastam são mantidos sob controle, o que significa que as populações de peixes que pastam não têm muitos predadores e permanecem abundantes.
“É realmente esse ecossistema interligado que temos aqui que, infelizmente, é bastante raro em áreas mais impactadas em todo o mundo”, diz Pollock. Devido à pesca excessiva, os tubarões tornaram-se escassos em muitos recifes ao redor do mundo. Globalmente, os tubarões e as raias têm diminuiu 71% desde 1970.
Colocando as lições em prática
À medida que os projetos de restauração de corais aumentam em todo o mundo, os investigadores tentam recriar alguns dos ingredientes que faltam para recifes saudáveis. Esforços estão em andamento para criar animais de pasto que mantenham as algas sob controle. Na Flórida, Caranguejos reais do Caribe estão sendo liberados como parte dos esforços de restauração de corais, bem como ouriços-do-mar em Porto Rico.
Os cientistas também refinaram técnicas no Atol de Palmyra para direcionar melhor o trabalho de restauração de recifes em outros lugares. A Instituição Oceanográfica Woods Hole, a Universidade de Stanford e a Nature Conservancy desenvolveram um Estrutura “Super Recifes” para identificar os recifes que têm a melhor chance de sobreviver a um futuro mais quente. Eles analisam as condições dos recifes, as correntes de água e identificam geneticamente os corais mais tolerantes ao calor. Trabalhando com parceiros locais, eles estão se concentrando na restauração desses recifes, em lugares como Maui e Belize.
O coral do Atol de Palmyra ainda pode ter outras lições a transmitir. Embora alguns corais tenham branqueado durante a onda de calor marinho em 2023, outros nas proximidades permaneceram praticamente intocados. Os recifes também se recuperaram em taxas diferentes. Compreender estas diferenças pode ajudar a descobrir mais sobre o que torna alguns corais mais tolerantes ao calor.
Especialistas dizem que é por isso que estudar os recifes mais imaculados é fundamental para entender como salvar o que resta.
“Na verdade, sabemos tão pouco sobre a biodiversidade que existe nos recifes”, diz Tali Vardi, diretor executivo do Coral Restoration Consortium, uma organização sem fins lucrativos focada na restauração de recifes. “A maior parte é desconhecida e ainda há espécies sendo descobertas”.
Os limites da restauração
Ainda assim, as ondas de calor marinhas estão a tornar-se cada vez mais intensas com as alterações climáticas. Em algum momento, a maioria dos recifes de coral não conseguirá acompanhar.
“A restauração não é a solução a longo prazo”, diz Vardi. “Não há mundo onde a restauração possa manter os recifes de coral sem alterar a trajetória do nosso clima.”
Se o mundo ficar mais de 1,5 graus Celsius (2,7 graus Fahrenheit) mais quente do que as temperaturas pré-industriais, entre 70-90% dos recifes de coral em todo o mundo não sobreviverão, de acordo com um estudo. relatório pelo Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas das Nações Unidas. Actualmente, o mundo atingirá 2,6 graus Celsius (4,7 graus Fahrenheit) de aquecimento até ao final do século, se os países cumprirem as suas promessas de reduzir as emissões que retêm o calor provenientes da queima de combustíveis fósseis.
Os recifes de coral são pontos críticos de biodiversidade, mas também são vitais para muitas comunidades humanas. Fornecem alimentos e meios de subsistência a centenas de milhões de pessoas, bem como protecção costeira contra ondas provocadas por tempestades mais fortes.
“Dado o valor dos recifes de coral, dado o facto de que eles sustentam a vida e os meios de subsistência de quase mil milhões de pessoas em todo o planeta, é demasiado cedo para desistir”, diz Pollock. “Sinceramente, acho que precisamos lutar com tudo o que temos para manter esses recifes saudáveis”.
Esta história foi apoiada pelo Pulitzer Center.
