Além dos livros: como uma biblioteca pública no Rust Belt de Ohio está estimulando o crescimento econômico


Marsha Hill, uma trabalhadora automotiva aposentada, está ingressando no novo espaço de trabalho para pequenas empresas e organizações sem fins lucrativos da Biblioteca Pública do Condado de Toledo Lucas enquanto trabalha para expandir sua organização Families for Fitness em Toledo, Ohio.

TOLEDO, Ohio – Marsha Hill sente que frequenta a biblioteca pública há cem anos. Ela veio com os filhos quando eles eram pequenos. Mais tarde, ela veio buscar ajuda no computador.

Agora, aos 66 anos, ela descobriu mais um motivo para amar a biblioteca. Ela é uma dos milhares de moradores da região de Toledo que utilizam os serviços gratuitos que a biblioteca oferece a empreendedores como ela. Ela vem semanalmente, às vezes duas vezes por semana, em busca de ajuda para ampliar sua organização sem fins lucrativos focada na saúde infantil.

“Todo mundo me conhece”, diz ela com um sorriso.

Já se foi o tempo em que a biblioteca pública era apenas para livros. Hoje, é onde as pessoas vão para usar a internet, obter aconselhamento jurídico e fazer testes COVID.

E agora há um movimento entre as bibliotecas públicas para se tornarem centros de empreendedorismo.

Um espaço dedicado para empreendedores

Em 2018, Toledo foi um dos 12 sistemas de bibliotecas públicas que receberam subsídios através do Conselho de Bibliotecas Urbanas para explorar formas de envolver empreendedores nas suas comunidades, especialmente pessoas de cor, mulheres, imigrantes e veteranos.

Seis anos depois, a Biblioteca Pública do Condado de Toledo Lucas está na vanguarda. Neste verão, a biblioteca abriu oficialmente seu espaço de trabalho para pequenas empresas e organizações sem fins lucrativos.

Situada no porão de um imponente edifício art déco da década de 1940, a sala bem iluminada possui espaços flexíveis para reuniões, cubículos e computadores para qualquer pessoa usar.

Os bibliotecários realizam horários de atendimento e marcam consultas individuais. Eles também oferecem aulas sobre tópicos como contabilidade, redação de bolsas e desenvolvimento de planos de negócios.

E é tudo grátis.

Linda Faye Lucas, ex-consultora de negócios, costumava cobrar centenas de dólares dos clientes por esse tipo de trabalho.


Vista externa da Biblioteca Pública do Condado de Toledo Lucas.


Linda Lucas, bibliotecária especialista em negócios, posa para um retrato na Biblioteca Pública do Condado de Toledo Lucas, em Toledo, Ohio, em 3 de outubro de 2024.

Agora, como bibliotecária, diz ela, 75% das pessoas com quem trabalha são mulheres, muitas delas mulheres negras.

“Consegui fazer o que fiz por pessoas que nunca teriam condições de pagar pelos serviços”, diz ela. “Fiz algumas conexões maravilhosas com proprietários de empresas.”

Atendendo às crescentes necessidades do público

Allison Fiscus, coordenadora de serviços para adultos da Biblioteca Pública do Condado de Toledo Lucas, diz que o fundamental para o trabalho da biblioteca é prestar atenção ao que o público realmente precisa.

Há cinco anos, a equipe de pequenas empresas e organizações sem fins lucrativos era composta apenas por dois bibliotecários que dedicavam um quarto de seu tempo a esse trabalho. Respondendo à procura cada vez maior, a biblioteca conta agora com três especialistas em negócios a tempo inteiro.

O número de interações com clientes – medido como pessoas atendidas por meio de aulas ou consultas individuais – quase dobrou desde 2020, para mais de 3.100 até agora este ano.


Marsha Hill, fundadora e diretora executiva da Families for Fitness Inc., posa para um retrato no espaço de trabalho para pequenas empresas e organizações sem fins lucrativos na Biblioteca Pública do Condado de Toledo Lucas em Toledo, Ohio, em 3 de outubro de 2024.

O crescente entusiasmo é uma boa notícia em Toledo, onde os empregos na indústria, outrora um pilar, diminuíram 20% desde a década de 1990, e o desemprego paira acima da média nacional.

Numa cidade que procura evoluir do seu passado industrial, o Fiscus afirma que o investimento nos serviços empresariais da biblioteca já está a revelar-se um dinheiro bem gasto dos contribuintes.

“O retorno do investimento é grande para nós”, diz ela. “Queremos ter certeza de que estamos maximizando tudo o que lançamos.”

Desenvolvendo sua organização sem fins lucrativos na biblioteca

Hill iniciou sua organização sem fins lucrativos, Families for Fitness, em 2011, enquanto trabalhava em tempo integral na fábrica da Jeep em Toledo.

Inspirado para combater a obesidade infantil, Hill contratou instrutores de fitness certificados para administrar um programa pós-escola nas escolas públicas, colaborando primeiro com o programa de extensão do estado de Ohio e depois com um sistema hospitalar local.

Tem sido um trabalho de amor, algo que ela autofinanciou durante anos.

Depois de se aposentar do emprego no setor automotivo em 2023, Hill começou a pensar em formalizar suas operações e criar um conselho para que pudesse buscar financiamento externo.

Mas o Families for Fitness não tinha presença digital. Hill nem tem um site.

Entra Zach Huber, um bibliotecário que se juntou à equipe em 2019 depois de passar seis anos no mundo sem fins lucrativos, desempenhando todos os papéis – marketing, arrecadação de fundos, programação.


Zach Huber trabalhou no mundo sem fins lucrativos por seis anos antes de ingressar na Biblioteca Pública do Condado de Toledo Lucas. Hoje em dia, ele dá aulas sobre redação de subsídios e presta assistência a novas e crescentes organizações sem fins lucrativos na comunidade.

Desde a primavera, ele tem colocado essas habilidades em prática, trabalhando com Hill no que ele chama de “capacitação”, fortalecendo sua organização sem fins lucrativos.

Juntos, eles estão construindo um site e configurando um perfil no banco de dados sem fins lucrativos GuideStar, com o objetivo de levar Hill a um lugar onde ela possa solicitar subsídios.

“Estamos tentando torná-la competitiva com todas as outras organizações sem fins lucrativos desta comunidade”, diz Huber.

Uma vantagem para as menores empresas

Embora existam serviços de desenvolvimento económico em Toledo que apoiam empresas maiores, Lucas diz que as microempresas, as lojas familiares, também merecem apoio.

“O valor deles é importante porque eles criam empregos, mesmo que seja apenas o seu próprio trabalho”, diz ela.

Uma mulher com quem ela trabalhava começou um negócio de jardinagem. Agora sustenta sua vida na aposentadoria e paga suas viagens para ver os filhos adultos fora da temporada.

Outra mulher iniciou um negócio de cuidados infantis em casa, o que lhe permitiu cuidar de até seis filhos, incluindo uma sobrinha-neta.

“Mesmo o menor negócio vai ajudar Toledo a edificar toda a comunidade”, diz Lucas.


A Biblioteca Pública do Condado de Toledo Lucas, em Toledo, Ohio, é uma entre uma dúzia em todo o país que recebeu financiamento em 2018 para explorar como as bibliotecas podem alcançar e envolver empreendedores locais.

Às vezes, Lucas tentou convencer alguém a não abrir um negócio. Se alguém não tiver recursos financeiros para lançar, por exemplo, ela será honesta com ele.

“Muitas vezes, é dar-lhes informações reais sobre as quais ninguém mais quer sentar e conversar com eles”, diz ela.

Experiência do mundo real em tempo real

Lindsay Williams, a mais nova adição à equipe da biblioteca, ingressou em 2023 depois de experimentar em primeira mão como sua assistência pode mudar o jogo para uma pequena empresa.

“Acho que o que muitos de nossos empreendedores vivenciam é uma ideia realmente empolgante, e então eles entram no âmago da questão e precisam de ajuda”, diz ela. “Certamente, fui eu.”

Williams começou um negócio de joias, fazendo brincos pintados e cortados à mão. Mas em 2020, a COVID encerrou todas as feiras de joias.

Williams, que se autodenomina superusuário da biblioteca, estava ciente de que a biblioteca oferecia acesso gratuito a bancos de dados comerciais protegidos por acesso pago.

Com a ajuda de Huber e Lucas, ela compilou uma lista de joalherias e enviou solicitações. Desde então, ela aumentou seu negócio de boutiques em consignação em 40%.

No ano passado, quando a biblioteca procurava expandir a equipe de pequenas empresas e organizações sem fins lucrativos, Williams soube imediatamente que queria participar.

Agora, diz ela, sua experiência no mundo real e em tempo real como empreendedora a ajuda a ajudar outras pessoas.


Lindsay Williams, bibliotecária especializada em pequenas empresas e organizações sem fins lucrativos, posa para um retrato na Biblioteca Pública do Condado de Toledo Lucas em Toledo, Ohio, em 3 de outubro de 2024.

“Estou ativamente fazendo marketing digital. Estou revisando ativamente os contratos de remessa. Estou vendo ativamente como essas coisas se movem, mudam e se moldam”, diz Williams.

“Estou fazendo isso agora e posso ajudá-los nessa jornada também.”

Novo espaço atrai novo interesse

Com a inauguração do novo espaço de trabalho dedicado neste verão, a equipe da biblioteca percebeu um aumento no interesse do público.

Alguns dias, até uma dúzia de pessoas procurarão ajuda. As turmas estão lotadas e muitas vezes têm lista de espera. Mais de 100 pessoas se inscreveram para uma sessão recente sobre subsídios.

“A necessidade existe. As pessoas querem isso”, diz Huber.

Lucas, que quer que todos se sintam bem-vindos, insiste que nenhuma pergunta está fora dos limites.

“Encontraremos uma resposta se não soubermos a resposta”, diz Lucas. “Quero dizer, somos bibliotecários. Sabemos como encontrar informações.”