WASHINGTON – Citando “numerosas violações graves” das leis que protegem passageiros aéreos com deficiência, o Departamento de Transportes dos EUA multou a American Airlines em US$ 50 milhões na quarta-feira.
A penalidade segue uma investigação do DOT que encontrou violações na American durante um período de quatro anos entre 2019 e 2023.
O DOT afirma ter descoberto casos de “assistência física insegura que às vezes resultava em ferimentos e tratamento indigno de usuários de cadeiras de rodas, além de falhas repetidas na prestação imediata de assistência para cadeiras de rodas”. A investigação também determinou que a American manuseou indevidamente milhares de cadeiras de rodas, danificando-as ou atrasando seu retorno.
“A era de tolerância ao mau tratamento dos passageiros das companhias aéreas com deficiência acabou”, disse o secretário dos Transportes, Pete Buttigieg, num comunicado. “Com esta penalidade, estamos estabelecendo um novo padrão de responsabilização para as companhias aéreas que violam os direitos civis dos passageiros com deficiência. Ao estabelecer sanções em níveis que vão além do mero custo de fazer negócios para as companhias aéreas, pretendemos mudar a forma como a indústria se comporta e evitar que este tipo de abusos aconteça em primeiro lugar.”
Em Fevereiro, o DOT trouxe dezenas de defensores da deficiência a Washington para falar sobre uma proposta de regulamento que exigiria que as companhias aéreas melhorassem o seu desempenho. Entre eles estava Thomas Braddy, que dirige o Conselho Nacional de Vida Independente. “A razão pela qual não voei mais e desisti de voar foi porque minha cadeira sofreu muitos danos”, testemunhou Braddy.
Ele disse que não voar o atrasou em sua carreira e o impediu de viajar com sua esposa.
A senadora de Illinois, Tammy Duckworth, perdeu ambas as pernas na Guerra do Iraque. Ela falou na reunião e disse que a cadeira de rodas é como uma parte do seu corpo. “Se isso estiver quebrado, você quebrou minhas pernas.”
Duckworth disse que as companhias aéreas danificam rotineiramente suas próprias cadeiras de rodas e outras. Na verdade, Duckworth diz que quebraram 892 cadeiras de rodas em um único mês no ano passado. “Imagine se o público americano visse que as companhias aéreas quebraram 892 pares de pernas em um único mês. Haveria tumulto e choro, mas não houve.”
Ao anunciar a multa, o DOT destacou este vídeo gravado no Aeroporto Internacional de Miami que mostra um funcionário da American Airlines deixando cair uma cadeira de rodas em uma rampa de bagagem.
A American afirma ter um compromisso de longa data em atender passageiros com deficiência. Afirma que gastou 175 milhões de dólares este ano “em serviços, infra-estruturas, formação e novas tecnologias para ajudar a facilitar a sua viagem e transportar o seu equipamento especializado”. Num comunicado, a companhia aérea refere que recebeu mais de oito milhões de pedidos de assistência para cadeiras de rodas em 2023. Desses, a empresa afirma que menos de 0,1% dos clientes apresentaram queixa relacionada com deficiência.
“O acordo de hoje reafirma o compromisso da American em cuidar de todos os nossos clientes”, disse Julie Rath, vice-presidente sênior da American.
O DOT afirma que os problemas descobertos não são exclusivos da American Airlines. O departamento afirma ter investigações ativas sobre violações semelhantes em outras companhias aéreas dos EUA.
O correspondente de transporte da NPR, Joel Rose, contribuiu com relatórios.
