MEMPHIS, Tennessee — Desde a fundação de Memphis, há mais de dois séculos, a Poplar Ave. tem servido como espinha dorsal da cidade, conectando o condado urbano, suburbano e rural de Shelby e contribuindo para seu crescimento como centro da região Centro-Sul.
Após a pressão de redistritamento da semana passada por parte dos republicanos do Tennessee, a via agora serve como uma linha divisória que divide os residentes da cidade de maioria negra em três assentos no Congresso que provavelmente serão ocupados por republicanos.
No rescaldo da decisão do Supremo Tribunal que enfraqueceu uma parte da Lei dos Direitos de Voto de 1965 relativa à discriminação racial, o Tennessee é o primeiro de vários estados do Sul que se apressaram a redesenhar os seus mapas congressionais de uma forma que, segundo eles, visa puramente eleger mais republicanos para a Câmara.
Vários republicanos com quem a Tuugo.pt conversou argumentam que os novos distritos, que agora se estendem de Memphis aos subúrbios de Nashville, são na verdade mais representativos da população do estado do que reunir eleitores negros que apoiam esmagadoramente os democratas em um único assento.
“Temos pessoas que estão chateadas e irritadas porque os limites traçados fazem exatamente o que temos lutado para fazer neste país há anos e anos e anos”, disse o presidente do Partido Republicano do condado de Maury, Jason Gilliam. “Quero dizer, quase me parece que eles estão pedindo que segreguemos com base na raça porque não querem ter representação igual em todo o distrito”.
Os democratas e os grupos de direitos de voto apresentaram inúmeras ações judiciais sobre a mudança, apontando para uma longa história no Sul de práticas eleitorais discriminatórias e para um eleitorado onde a identidade racial e a preferência partidária estão há muito interligadas.
“Não aceito o argumento de que você pode olhar para isso politicamente e não em termos raciais”, disse o presidente do Partido Democrata do condado de Williamson, Ragan Grossman. “Estamos basicamente dizendo: ‘Oh, você não pode criar um distrito baseado na raça se você for negro, mas adivinhe? Você pode criar um distrito o dia todo com base na raça se você for branco!’”
Embora os dois partidos discordem sobre a lógica por trás do redesenho, quase todos os entrevistados pela Tuugo.pt esta semana no novo 9º Distrito Congressional reconheceram que os novos mapas apresentam desafios geográficos e culturais únicos para os eleitores que procuram representação e para os candidatos que procuram ser seus representantes.
“Bem, qual é a utilidade de votar?”
Em uma sala de conferências no Campus Southwind da Igreja Cristã Mississippi Boulevard na segunda-feira, o pastor J. Lawrence Turner disse que Memphis “se tornou um peão político para uma agenda nacional” que não reflete as necessidades da cidade.
“Acho que o propósito para o qual os distritos eleitorais foram formados era ajudar a representar, você sabe, questões mais localizadas no cenário nacional”, disse Turner. “Dizer que o Tennessee precisava de mais um distrito republicano é ignorar o fato de que não somos um estado totalmente republicano. Há democratas que representam uma certa porcentagem, mas também há um grande número de independentes no Tennessee.”
Os dois campi da igreja de Turner estão agora em dois distritos diferentes – o edifício Southwind, a sudeste da cidade, fica no novo 9º Distrito Congressional, enquanto o campus principal da igreja próximo à Poplar Avenue, no centro de Memphis, está agora no 5º distrito.
Como chefe da Colaboração do Clero Negro de Memphis, Turner disse que sua preocupação, de uma perspectiva cívica, é que a divisão do distrito possa diluir a voz dos eleitores em Memphis e no condado de Shelby.
“Acho que isso pode levar este distrito a um lugar onde alguns possam pensar: ‘Bem, qual é a utilidade de votar?’ ” ele disse. “E neste período, ainda temos defendido que a sua participação no processo democrático não é negociável, especialmente para os afro-americanos. Pessoas morreram para garantir-nos o direito de voto. Mesmo com a Lei dos Direitos de Voto tendo a sua essência retirada, ainda temos uma responsabilidade. É um direito sagrado que temos de exercer, participar.”
De acordo com as novas linhas, a população de maioria negra e de maioria democrata da cidade e do condado constitui uma minoria em todos os três distritos em que estão divididos. Os 5º e 9º distritos começam em Memphis, serpenteiam pela zona rural do Tennessee através de suas fronteiras e se reúnem no condado suburbano de Williamson, ao sul de Nashville, a mais de 320 quilômetros de distância.
O senador estadual republicano Brent Taylor diz que isso é uma coisa boa.
“Acho que é melhor para os congressistas desses distritos representarem realmente os interesses e valores dos habitantes do Tennessee”, disse Taylor em entrevista à Tuugo.pt. “E isso é muito melhor realizado em distritos que se parecem com o Tennessee, em vez de apenas em um grande distrito central urbano como era o antigo distrito 9.”
O legislador do condado de Shelby tem o apoio de muitos dos principais republicanos do estado para ser o próximo congressista daquele distrito, em parte devido ao seu papel em outros confrontos entre os republicanos no Tennessee e os democratas em Memphis.
Usando um chapéu “Make Memphis Matter”, Taylor discutiu seus esforços para que o estado interviesse na justiça criminal e nas políticas educacionais, o recente aumento da aplicação da lei federal em Memphis e o que ele chamou de “caos” do Partido Democrata.
Ele também disse que sua experiência servindo no partido minoritário no Conselho Municipal de Memphis e na Comissão do Condado de Shelby significa que ele seria adequado para representar o distrito em um mundo onde os republicanos não têm uma trifeta.
“Nos períodos em que temos um presidente democrata, não há dúvida de que um congressista Taylor seria capaz de atravessar o corredor, mesmo que os democratas assumissem o controle da Câmara, para fazer as coisas não apenas para Memphis e West Tennessee, mas também para Middle Tennessee”, disse ele.
Quando Taylor terminou sua entrevista para a Tuugo.pt, um grupo próximo de mulheres jogando Mahjong aplaudiu.
“Tenho minha própria base de fãs torcendo”, ele brincou. “Não sei por que diabos eles estão torcendo, mas vou presumir que cabe ao senador (estadual) Taylor ir ao Congresso.”
Pat Ford, o fundador do MahJ Squad 901 e um democrata, ficou feliz em explicar depois que ele saiu. “Ele estava indo embora e sugando minha vida e tirando meu ar”, disse ela. “E eu não o aprecio. Pude ouvir cada palavra que ele dizia. Enquanto estou jogando um jogo pacífico, ele está sendo um rude e desagradável.”
Ela é um dos muitos democratas com quem a Tuugo.pt conversou que lamentam tanto a forma quanto a função dessas mudanças feitas no Sul, que afetam principalmente os eleitores negros, chamando-as de “assalto a rodovias” e “totalmente racistas desde o núcleo”.
Os republicanos dizem que é uma questão de partido.
A três horas de distância de Memphis, no outro extremo do novo 9º distrito, perguntaram ao presidente do Partido Republicano do condado de Williamson, Steve Hickey, se um novo membro do Congresso seria capaz de representar seu condado de forma tão eficaz quanto a área de Memphis ou a grande área rural intermediária.
“Sabe, com certeza, isso será um desafio”, disse ele. “Eles terão que responder a todos naquele distrito.”
Mas, tal como outros republicanos, Hickey pensa que isso os tornará melhores legisladores, desde que os eleitores os responsabilizem.
“No final das contas, os fundadores deste país deram ao povo as chaves do reino”, disse ele. “E cabe a nós determinar se alguém permanece no cargo ou não. Portanto, acredito que ser cidadão significa estar engajado, significa fazer parte do sistema, e não apenas comparecer para votar, mas permanecer engajado após o fato.
Hickey disse que o mapa atual do Tennessee é uma reação aos estados controlados pelos democratas em lugares como o nordeste e outros estados azuis profundos que promulgaram mapas manipulados.
Ele também destacou que a última vez que os democratas desenharam um mapa da Câmara no Tennessee, o condado de Shelby foi dividido em terços, com um distrito que se estendia de Memphis ao condado de Williamson – em um esforço para minimizar assentos de tendência conservadora.
“Se você quiser ir para o hall da fama do gerrymandering, aquele distrito provavelmente estava entre os dois primeiros, porque foi ridiculamente desenhado”, disse ele. “Foi elaborado pelos democratas. E foi elaborado dessa forma porque eles queriam tentar agregar o máximo possível de votos republicanos em um distrito.”
Jason Gilliam, presidente do Partido Republicano do condado de Maury, ao sul do condado de Williamson, disse que a divisão de seu condado em dois distritos é um resultado positivo, o que significa que há dois representantes capazes de defender suas necessidades – e prestar contas a mais grupos de pessoas.
“Será um desafio? Com certeza. Eles vão percorrer muitos quilômetros em seus carros quando percorrerem seus distritos eleitorais? Com certeza”, disse ele. “E isso tornará sua equipe ainda mais importante do que no passado, porque eles contarão com seus representantes de campo e tudo mais para serem diligentes ao conversar com os constituintes em todo o distrito congressional.
Tal como outros republicanos que falaram à Tuugo.pt, Gilliam reiterou o argumento de que ter eleitores urbanos, suburbanos e rurais misturados de forma relativamente uniforme num distrito é preferível a ter em conta principalmente a raça.
“Muitas pessoas dizem: ‘Bem, você sabe, você terá uma população completa e diversificada naquele distrito'”, disse ele. “Bem, é assim que somos aqui na América! Somos um caldeirão! Somos diversos!”
O presidente do Partido Democrata do condado de Williamson, Ragan Grossman, discorda.
“Não evoluímos para um ponto sobre o qual os republicanos estão tentando falar, que isso não deveria ter nada a ver com raça neste país”, disse ela.
Grossman e vários democratas da área se reuniram no saguão de um hotel no centro de Franklin para compartilhar suas perspectivas sobre as novas mudanças de limites que, segundo eles, ultrapassam os limites.
“O cínico em mim sente que o dinheiro se tornou muito importante na política”, disse Pete Vorholt. “É caro administrar. Esses doadores virão da parte rica deste condado. Portanto, quem for eleito ficará em dívida com o dinheiro, que serão as questões que estão na parte rica deste condado, não na área de Memphis.”
“Não me passou despercebido que o lugar onde o Dr. Martin Luther King Jr foi assassinado é o local deste estado que está mais deprimido economicamente, o lugar que não tem todos os recursos de que precisam”, disse Shanera Williamson. “E, no entanto, foi o primeiro lugar onde, uma vez tomada a decisão da Suprema Corte, nosso estado decidiu destruir as decisões dos eleitores lá.”
John Haynes, um pastor que concorre à comissão do condado, disse acreditar que as eleições de meio de mandato verão, na verdade, um maior registro eleitoral e participação entre os eleitores negros e democratas, em parte por causa do esforço de redistritamento.
“Enquanto estive em campanha, indo às casas de diferentes pessoas e conversando sobre o que está acontecendo, as pessoas estão sofrendo, as pessoas estão com medo”, disse ele. “Mas por causa dessa dor, por causa desse medo, deveria ser algo que fizesse você se levantar.”
O prazo de qualificação dos candidatos para as novas linhas distritais termina sexta-feira, uma vez que vários desafios judiciais estão pendentes.
