Phil Donahue uniu o apelo telegênico de um apresentador, uma curiosidade insistente e um gosto por tópicos provocativos para criar um novo gênero de televisão – o talk show de participação do público – que brevemente assumiu a televisão diurna e selou seu status como um pioneiro da TV. O apresentador, que tinha 88 anos, morreu no domingo, disse sua família.
Nenhuma causa de morte foi informada, embora sua família tenha dito que ele “faleceu em paz após uma longa doença”.
Mas mesmo tendo construído sua lenda em acrobacias atrevidas, Donahue frequentemente liderava conversas sérias sobre tópicos noticiosos. De entrevistar o ex-líder da Ku Klux Klan David Duke em 1991, quando ele concorria para governador da Louisiana, a disputar com a ativista conservadora Phyllis Schlafly, Donahue aprofundou-se em questões polêmicas com o zelo de um jornalista investigativo — imitando o tipo de figuras da grande mídia que sempre o inspiraram.
“Eu cresci nesse jogo com estrelas nos olhos”, disse Donahue em uma entrevista à NPR em 2021. “Eu sempre admirei os tipos da grande mídia. Eles iam direto na jugular. Parecia que eles não precisavam ser populares. Eles só precisavam ser agressivos e ter seus fatos corretos.”
Donahue sentou seus convidados diante de uma grande plateia no estúdio, andando pela multidão com um microfone, misturando perguntas dos espectadores com suas próprias perguntas e – por um tempo – perguntas de pessoas que ligavam pelo telefone.
O antigo locutor de rádio fazia perguntas com um charme realista e um talento para pausas dramáticas tão característico que o impressionista Darrell Hammond capturou isso em Sábado à noite ao vivo. Outro ex-jogador do SNL, Phil Hartman, chegou a ridicularizá-lo na cara em 1989.
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Uma das inovações de Donahue foi que ele falou para um público predominantemente feminino na TV sem menosprezá-las, destacando um único tópico por programa: ateísmo, aborto, racismo.
O próprio apresentador disse que a controvérsia era a chave para a sobrevivência de seu programa. “A moeda do nosso reino é o tamanho da audiência”, disse Donahue em uma entrevista de 2016 com o programa MetroFocus da New York Public Media. “O que atrairá uma multidão, especialmente para um programa visualmente maçante? E nós pensamos: Controvérsia. Controvérsia é o que fará isso.”
Nascido Philip John Donahue em Cleveland, Ohio, ele se formou na Universidade de Notre Dame e trabalhou para uma estação de rádio em uma pequena cidade em Michigan. “Eu conseguia parar o prefeito de Adrian, Michigan, no corredor”, ele disse à NPR em 2021. “Eu tinha, tipo, 21 anos — talvez parecesse ter 16 — e foi uma espécie de lição de primeira série sobre o poder do jornalismo.”
Em 1967, Donahue mudou um talk show de rádio que ele estava apresentando em Dayton, Ohio, para a TV local, e o The Phil Donahue Show nasceu. Seu primeiro convidado foi a renomada ateia Madalyn Murray O’Hair – que havia entrado com um processo contra orações em escolas – e alguns anos depois, seu programa foi distribuído nacionalmente, dando início a uma temporada de 26 anos na televisão diurna, principalmente com pouca concorrência.
Sua mistura de tópicos polêmicos com discussão séria foi tão bem-sucedida que acabou sendo imitada por todos, de Geraldo Rivera, Jerry Springer e Morton Downey Jr. a Oprah Winfrey. Winfrey disse isso ao entregar a Donahue um prêmio pelo conjunto da obra no Daytime Emmy Awards em 1996, observando: “Se não houvesse um Phil Donahue, acho que não poderia ter havido uma Oprah”.
Donahue, falando com o Archive of American Television, disse que sempre ficou surpreso que ninguém apareceu para realmente tentar copiar o que ele fez até a estreia de Winfrey em 1986. “Surge Oprah Winfrey, e não é possível exagerar a enormidade de seu impacto no jogo da televisão diurna”, disse ele. “De muitas maneiras, ela levantou todos os barcos com seu sucesso. Se você não tivesse Oprah, você tinha que ter a mim. E nós éramos muito mais baratos.”
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O sucesso de Winfrey levou muitos outros apresentadores a tentar o formato, com alguns apresentando assuntos cada vez mais combativos e vulgares, incluindo brigas de socos no palco. Antes considerado ultrajante, Donahue viu seu programa ser superado em audiência por programas mais explícitos e se aposentou da TV diurna em 1996, após mais de 6.000 programas.
Ele não retornaria a um emprego regular na TV até 2002, quando apresentou um programa para a MSNBC chamado Donahue. Ele tentou imitar a verdade destemida que sempre idolatrava no jornalismo convencional, mas Donahue durou menos de um ano lá. Ele não se conteve ao contar à NPR por que foi cancelado.
“Fui demitido porque não apoiei a invasão do Iraque”, ele acrescentou. “Achei que seria um sucesso porque eu era diferente. Todo mundo estava batendo os tambores de guerra. Eu queria entrar no ar e dizer: ‘Por que você está fazendo isso?’”
Donahue disse que a demissão essencialmente encerrou sua carreira na TV. Ele codirigiu um documentário de 2007 Corpo de Guerra e co-escreveu um livro em 2020 chamado O que faz um casamento durar com a esposa e atriz Marlo Thomas.
Ele se casou com Thomas — uma estrela de TV, produtora e feminista declarada — em 1980, depois de conhecê-la quando ela era convidada de seu programa.
