As árvores desenvolvidas com tecnologia de edição genética poderiam proteger a indústria cítrica da Flórida? : NPR

Os produtores de frutas cítricas da Flórida estão plantando novas árvores que foram modificadas usando tecnologia de edição genética para prevenir a letal doença do greening dos cítricos.

Os produtores tentaram de tudo, desde tendas a sprays, para proteger as árvores cítricas da infecção bacteriana, que matou muitas das árvores cítricas da Flórida e levou a um declínio maciço na quantidade de frutas cítricas produzidas pelo estado. Agora os produtores estão à espera para ver se as modificações genéticas, aprovadas pela Agência de Protecção Ambiental no início deste ano, manterão as árvores vivas.

O greening dos cítricos chegou à Flórida em 2005. A doença é transmitida por um minúsculo inseto alado chamado psilídeo cítrico asiático. Ele ataca o sistema imunológico das árvores, de modo que elas não conseguem combater a infecção. Uma vez infectada, uma árvore produz frutos amargos e descoloridos e geralmente morre alguns anos depois. Não há cura.

A família de Ron English administrou uma empresa de frutas cítricas em Valrico, Flórida, por gerações, até que a ecologização a destruiu, forçando-os a fechar em 2015.

“Tínhamos alguns dos bosques mais bonitos do mundo, e todo o tempo e esforço que gastamos, você simplesmente vê isso diminuir bem na sua frente”, disse English.

No final da década de 1990, antes da chegada do greening dos citrinos à Flórida, os produtores enviavam cerca de 300 milhões de caixas de frutas por temporada, disse Matt Joyner, CEO da Florida Citrus Mutual, uma associação comercial que representa os produtores de citrinos. Em comparação, eles enviaram pouco mais de 15 milhões de caixas durante a temporada deste ano, que terminou em junho, disse ele.

A Soilcea, uma empresa sediada em Tampa, utilizou a tecnologia de edição genética CRISPR para conceber um porta-enxerto que resiste à ecologização. Conhecido como CarriCea T1, mantém o sistema imunológico da árvore funcionando, permitindo que os produtores dependam menos de inseticidas.

Focar no porta-enxerto para combater as bactérias é fundamental, disse o CEO da Soilcea, Yianni Lagos. Ele explicou que embora o primeiro sinal de que uma árvore está infectada seja o amarelecimento das folhas, “antes mesmo de surgirem sintomas, metade do sistema radicular já está morto”.

Lagos espera agora para ver o que acontece quando o porta-enxerto é enxertado nas árvores e plantado.

No campo de teste do SoilCea, os resultados até agora são promissores. As árvores com porta-enxerto CarriCea T1 são mais altas e verdes.