É tarde de sexta-feira na Total Wine and More em Arlington, Virgínia, e as prateleiras estão brilhando com garrafas e latas brilhantes. Incluem uma opção que seria impensável há poucos anos: bebidas contendo THC em vez de álcool, em mais de 30 sabores e variedades.
Com nomes como Mountain High, Buzzin’ Breeze e Citrus Bliss, a maioria das bebidas contém apenas baixas doses de THC, o ingrediente psicoativo da cannabis. Como o THC é derivado do cânhamo, as bebidas são legais – por enquanto (veja abaixo). Custando entre US$ 5 e US$ 7 a lata, alguns são seltzers com sabor de frutas, enquanto outros imitam coquetéis.
“Esta é a Mary Jane Mule”, diz Nathan Wilkinson, enquanto coloca uma lata no carrinho de compras. “Então isso é meio inteligente, mas é uma mula de Moscou. Tem gosto de cerveja de gengibre, você pode tomar com um pouco de limão e colocar no gelo.”
Wilkinson, que está com quase 40 anos, diz que está cada vez mais atento ao consumo de álcool. Há algumas semanas, ele decidiu experimentar uma bebida com THC, como uma opção não alcoólica que também promete um pouco de relaxamento. Hoje ele está comprando algumas cervejas junto com drinks de THC.
“Eu nunca usei maconha, então este é um bom ponto de entrada para mim”, diz Wilkinson. “Eu normalmente não teria tentado isso, mas devido à forma como está sendo comercializado, estou pronto para isso.”
A transação não tem nada de notável, exceto por um detalhe importante: a lei da Virgínia proíbe a venda de produtos de cannabis. Mas a venda de bebidas com THC é legal em dezenas de estados se o ingrediente ativo vier do cânhamo, conforme definido pela Farm Bill de 2018, criando uma cobertura legal que gerou um novo mercado.
Esse mercado está agitado, mas esse boom pode desabar em breve, graças a uma nova lei. Quando o Congresso aprovou recentemente um projeto de lei de gastos que pôs fim à paralisação do governo, também estabeleceu um prazo de um ano para fechar a lacuna do cânhamo, com novas restrições. A medida ameaça o mercado mais amplo do cânhamo – estimado em dezenas de milhares de milhões de dólares – com o que um economista chama de “um evento ao nível da extinção”.
Uma ‘explosão de demanda’
Bebidas THC apareceu pela primeira vez nos balcões de postos de gasolina e lojas de esquina. Mas com mais americanos como Wilkinson buscando alternativas ao álcool, eles se tornaram populares em lugares como a Total Wine; A Target recentemente começou a vendê-los em lojas em Minnesota.
“Foi uma explosão completa de demanda”, diz Tanner Johnson, CEO da Pure Shenandoah, uma empresa de THC e cânhamo com sede perto de Harrisonburg, Virgínia. A empresa familiar entrou no mercado de bebidas de THC há alguns anos; Johnson diz que o acordo de distribuição da empresa com a Total Wine levou as coisas a um novo nível.
“Desde que começamos a trabalhar com eles, basicamente vimos o dobro da receita todos os meses”, diz ele.
Johnson diz que o desafio atual da Pure Shenandoah é enlatar bebidas suficientes para satisfazer a sede dos clientes.
Tudo isto foi possibilitado pela flexibilização das leis que regulamentam o cânhamo.
Apesar das distinções políticas dos EUA, o cânhamo e a marijuana são cultivares da mesma planta, Cannabis sativa L. De acordo com a Farm Bill de 2018, se uma planta não contiver mais do que 0,3% de Delta-9 tetrahidrocanabinol ou THC, o composto que dá aos usuários uma sensação de euforia, ela é considerada cânhamo.
Como resultado, os produtos de THC derivados do cânhamo podem ser enviados de estado para estado e vendidos onde as leis locais permitirem. Compare isso com as plantas de cannabis que têm níveis mais elevados de THC e são classificadas como uma droga de Classe I, juntamente com a heroína. Eles continuam sujeitos a restrições federais onerosas, incluindo a proibição do comércio interestadual.
A forte demanda dos clientes e a capacidade de operar como negócios legítimos impulsionaram o mercado derivado do cânhamo. A indústria de bebidas com THC amadurecerá rapidamente, diz Christopher Lackner, fundador e presidente da Hemp Beverage Alliance, uma associação comercial.
Os produtores que começaram a levar suas bebidas pessoalmente ao mercado agora as enviam em semi-caminhões, diz ele.
“Essas não são pequenas operações que fazem coisas familiares em seu galpão no quintal”, diz Lackner. “São fábricas. São pessoas com 250 funcionários.”
O setor de bebidas THC floresceu em uma indústria bilionária. Mas Johnson diz que as iminentes mudanças federais já estão afetando os negócios em seu estado.
“Vimos grandes marcas como Food Lion e Giant e Circle K, que estavam muito perto de avançar na Virgínia, fazer uma pausa ou pisar no freio a fundo”, diz ele.
Acesso expandido atingiu um novo grupo de consumidores
O crescimento meteórico das bebidas com THC cristalizou uma revelação para a indústria da cannabis: um segmento considerável de consumidores dos EUA quer acesso a THC legal em baixas doses.
As bebidas à base de cânhamo “apresentaram um novo nível de pessoas que gostavam de THC”, mas preferem visitar uma loja de bairro em vez de um dispensário, diz Terry Mendez, CEO da Safe Harbor Financial, que presta serviços bancários na indústria da cannabis.
“O modelo que você viu (emergir) para o cânhamo intoxicante era semelhante ao álcool e à cerveja”, diz ele, descrevendo a opção para levar como “muito mais amigável ao consumidor” do que visitar um dispensário.
Embora as bebidas com THC estejam disponíveis em alguns estados com mercados recreativos regulamentados, elas também são facilmente encontradas em estados que não o fazem, como Flórida e Carolina do Sul. Para ajudar os clientes a navegar pelas ofertas, lojas como a Total Wine publicam cartazes recomendando que novos consumidores de THC comecem com opções de baixa concentração, de 2 a 4 mg, em vez de latas com 5 ou 10 mg. Na loja da Virgínia, uma nota diz: “Início em 20 minutos”.
Justin Garcia, diretor de marketing da SunMed Growers em Maryland, uma empresa que trabalha no mercado regulamentado de cannabis do estado, quer que as bebidas com THC permaneçam nas prateleiras das lojas de bebidas – mas apenas se os produtores de cânhamo se reunirem os rigorosos padrões que os estados exigem das empresas legais de cannabis.
“Achamos que essa coisa da bebida é enorme”, diz ele. “Acho que é assim que a próxima onda de consumidores entra no espaço da cannabis. Você sabe, fumar nunca será realmente considerado saudável, mas beber uma bebida para adultos é algo que as pessoas podem entender com um pouco mais de facilidade.
Em setembro, as bebidas com THC eram legais em 28 estados e legais com restrições em outros nove, de acordo com a Whitney Economics, uma empresa de consultoria do setor. Seis estados as proibiram, diz o grupo, enquanto outros sete exigem que as bebidas sejam vendidas em lojas de maconha.
Indústria do cânhamo enfrenta contagem regressiva de um ano
A votação controversa no Congresso para endurecer as regras sobre o cânhamo ocorreu depois que dezenas de procuradores-gerais estaduais emitiram uma carta alertando sobre os riscos de um mercado não regulamentado de THC de cânhamo e os perigos que ele poderia representar para as crianças.
As restrições foram um tema quente para investidores e empresários na Cannabis Capital & Policy Summit, realizada na semana passada em Washington, DC. Os oradores observaram repetidamente que a indústria do cânhamo está numa contagem decrescente para encontrar uma forma de sobreviver. Eles incluíram o senador democrata Cory Booker, de Nova Jersey, que disse ao público: “Esta não é uma questão partidária” – e apontou para seu voto ao lado do senador republicano Rand Paul, de Kentucky, que se opõe à repressão ao cânhamo.
A deputada Nancy Mace, RS.C., apresentou um projeto de lei para revogar a seção da medida de gastos que restringe o cânhamo. Mas, citando a confusa colcha de retalhos das leis sobre a cannabis nos EUA, muitos na conferência pediram que se fosse mais longe..
Kraig Fox, um veterano da indústria da mídia e da cannabis e fundador da U-Bet Advisory, diz que o objetivo é chegar a “um compromisso justo para permitir que as pessoas desfrutem desses produtos de uma forma que seja segura para o consumo humano, que seja restrita à idade, que as crianças não coloquem as mãos neles”.
Possíveis medidas federais poderiam incluir a padronização de testes e monitoramento de produtos de cânhamo e a exigência de verificação de identidade em lojas de bebidas que vendem bebidas de THC.
Antes da reversão do cânhamo, muitos na indústria antecipavam um possível reescalonamento da cannabis como uma droga menos prejudicial – uma perspectiva que o presidente Trump disse estar a ser considerada em Agosto. O momento de tal mudança traria ainda mais mudanças ao setor da cannabis.
Apesar da incerteza sobre como as leis federais podem mudar, o mercado de bebidas de cânhamo e THC continua avançando. Lackner, da Hemp Beverage Alliance, diz que depois que surgiram notícias da repressão federal, um fornecedor de bebidas da aliança disse-lhe que telefonou para o seu distribuidor na Geórgia para saber o que isso poderia significar para eles. A conversa foi curta, diz Lackner.
“Eles disseram: ‘Sim, ouvimos falar disso. Precisamos que 24 paletes do seu produto sejam enviados imediatamente.'”
