Placerville, Califórnia, apresenta todos os sinais de uma comunidade em risco de incêndio florestal. As encostas onduladas da cidade são densas com arbustos, que secam durante os verões quentes. Casas mais antigas feitas de madeira, que são mais propensas a pegar fogo, estão espalhadas por toda parte.
“É uma tempestade perfeita para devastação”, diz Tanya Harlow, oficial de resiliência a incêndios florestais do condado de El Dorado, onde Placerville está localizado.
As autoridades locais estão tentando fazer algo a respeito. A comunidade é uma das poucas que estão testando um programa para ajudar as casas a sobreviver aos incêndios florestais. Os residentes podem obter apoio financeiro para adicionar materiais de construção resistentes ao fogo e para limpar arbustos inflamáveis em torno das suas casas. O programa é amplamente financiado pela Agência Federal de Gerenciamento de Emergências (FEMA).
Há três anos que os funcionários do condado se preparam para inscrever mais de 500 lares. Mas sob a administração Trump, o projeto está paralisado há mais de um ano. O condado precisa que a FEMA aprove o plano do projeto, mas a agência não respondeu.
Placerville é uma das centenas de comunidades em todo o país que aguardam um atraso crescente na FEMA. Os estados dizem que, sob a administração Trump, os pagamentos de financiamento para catástrofes diminuíram, atrasando projetos cruciais que poderiam ajudar as comunidades a resistir a incêndios florestais, furacões e inundações.
Ao todo, a FEMA deve às comunidades quase 10 mil milhões de dólares, de acordo com documentos internos da agência obtidos pela NPR. Grande parte desse financiamento reembolsaria os governos locais pelo que já gastaram na reparação de infra-estruturas após grandes catástrofes.
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Os gestores de emergências de vários estados dizem que o atraso no financiamento está a ter efeitos em cascata nas comunidades, sobrecarregando os orçamentos locais e atrasando ou potencialmente inviabilizando projectos de catástrofe que levaram anos a planear.
“Estamos paralisados e todos muito, muito frustrados com a incapacidade de fazer o trabalho que precisa desesperadamente ser feito”, diz Pam Bates, gerente de projeto do Conselho de Segurança contra Incêndios do Condado de Shasta, que também está aguardando a aprovação da FEMA para um projeto comunitário contra incêndios florestais.
Subsídios recebem revisão adicional na FEMA
A FEMA não respondeu às perguntas da NPR sobre por que o financiamento para desastres diminuiu, nem comentou sobre o valor atualmente devido aos estados.
O impasse coincide com uma decisão em junho passado da então secretária do Departamento de Segurança Interna (DHS), Kristi Noem. Noem começou a exigir que todas as doações acima de US$ 100 mil fossem revisadas por seu escritório em busca de “desperdício, fraude e abuso”, incluindo os da FEMA. Um relatório dos democratas do Senado descobriu que isso desacelerou significativamente a ajuda em caso de catástrofe. Noem foi demitido por Trump em março. Seu substituto, Markwayne Mullin, revogou a política de revisão de Noem no início deste mês, de acordo com um comunicado da agência, embora a maior parte do financiamento ainda não tenha sido liberada.
Algumas das subvenções paralisadas ajudam as comunidades a reconstruir e modernizar infraestruturas para melhor resistir a desastres futuros, através do Programa de Subsídios para Mitigação de Riscos da agência. A maior parte do financiamento está ao abrigo do Programa de Assistência Pública, que ajuda os estados a reparar grandes infra-estruturas após a ocorrência de uma catástrofe, como estradas, pontes e estações de tratamento de água. As comunidades planejam e pagam antecipadamente por esses projetos e depois são reembolsadas pela FEMA.
“Isso cria todos os tipos de desafios para os governos estaduais e locais”, diz Andrew Rumbach, que estuda políticas para desastres no Urban Institute, um grupo de reflexão. “Em alguns estados, você está descobrindo que eles realmente precisam tomar medidas emergenciais para pagar essas contas, o que significa potencialmente cortar outros programas com os quais as pessoas se preocupam”.
Preparando-se para incêndios florestais antes que eles aconteçam
Em muitas comunidades que aguardam fundos, os riscos são demasiado evidentes.
Quando Adele Montgomery construiu sua casa em Placerville, há mais de 40 anos, incêndios florestais não passaram pela sua cabeça. Mas como as épocas de incêndios florestais na Califórnia se tornaram cada vez mais destrutivas nos últimos anos, ela começou a trabalhar para tornar a sua casa mais segura.
“Você pode ver que é realmente lindo e arborizado”, diz Montgomery, caminhando em seu quintal no sopé das montanhas de Sierra Nevada. “Dizem que se um incêndio começar atrás de nós, ele irá direto para a cidade de Placerville por causa de todas as árvores.”
Montgomery já cortou galhos de árvores de sua casa e limpou o mato ao redor, criando o que é conhecido como espaço defensável. A maior vulnerabilidade é o antigo deck de madeira que cerca sua casa, que Harlow, oficial de resiliência a incêndios florestais, avistou imediatamente em uma visita recente.
“Essa madeira podre está seca e pronta para pegar fogo”, diz Harlow. “Vi muitos buracos e muito espaço aéreo.”
“Essa é a maior coisa que me preocupa”, diz Montgomery. “Eu não quero ser um perigo de incêndio para alguém.”
Montgomery se inscreveu para fazer parte do Projeto Weber Creek do condado de El Dorado, uma iniciativa de US$ 25 milhões aprovada pela FEMA em 2023. Um inspetor de incêndios florestais visitou sua casa e recomendou a remoção do convés, bem como a colocação de rufos resistentes ao fogo ao redor da base de sua casa. De acordo com o programa, os proprietários têm direito a até US$ 40.000 em obras, com o condado gerenciando os empreiteiros.
Montgomery diz que a ajuda financeira do programa torna a remoção do convés viável para ela.
“É muito dinheiro para ganhar quando você se aposentar”, diz Montgomery. “Estou tão pronto. O baralho é realmente um problema na minha mente.”
Mesmo assim, Montgomery e outros proprietários estão esperando. Em fevereiro passado, Harlow disse que o condado apresentou à FEMA uma revisão ambiental do trabalho do projeto. A agência tem de aprovar a revisão antes de o financiamento ser desembolsado e o trabalho poder começar. Mas, mais de um ano depois, o condado ainda não recebeu notícias da FEMA. Harlow diz que esperavam começar o projeto no ano passado, a fim de se preparar para a próxima temporada de incêndios florestais.
“Estamos educando as nossas comunidades sobre a importância disto, mas não há recursos para elas”, diz Harlow.
O projeto do condado de El Dorado foi concebido para ser um modelo, seguindo pesquisas de especialistas em incêndios florestais que mostram que os bairros têm menos probabilidade de queimar se a maioria das casas participar. Nos arredores de Placerville, agências estaduais e locais já estão eliminando a densa vegetação rasteira como outra camada de proteção.
“A verdadeira resiliência está realmente no nível da comunidade”, diz Harlow. “Se uma casa faz tudo o que deveria fazer, mas os seus vizinhos não fazem o mesmo trabalho, a probabilidade de a sua casa sobreviver é menor.”
Outras comunidades da Califórnia que trabalham em projetos de segurança contra incêndios florestais estão enfrentando atrasos semelhantes por parte da FEMA. O condado de Plumas, no norte da Califórnia, está esperando US$ 2,5 milhões para limpar a vegetação inflamável ao redor das casas. O projeto do Shasta County Fire Safe Council para melhorar cerca de 500 casas também foi adiado. Com a concessão da FEMA prevista para expirar em agosto, eles esperam que a agência conceda uma prorrogação.
“Temos a adesão da comunidade e o problema é que não conseguimos passar pelo processo, que é obrigatório para ter acesso ao financiamento da FEMA, porque a FEMA não participa”, diz Bates sobre o Conselho de Segurança contra Incêndios do Condado de Shasta.
O financiamento para desastres diminui para um fio
Os atrasos na FEMA são significativamente mais longos do que o normal, mesmo para uma agência conhecida por ser administrativamente lenta, segundo gestores de emergência de meia dúzia de estados. Os relatórios da FEMA mostram que o desembolso de financiamento desacelerou a partir de junho do ano passado. No final de fevereiro, a FEMA liberou mais de US$ 5 bilhões em fundos de recuperação. Antes disso, a carteira de assistência pública da agência era de mais de 14 mil milhões de dólares, de acordo com dados internos da FEMA. A NPR confirmou os dados com vários estados aguardando recursos.
“As pessoas estão sofrendo no oeste da Carolina do Norte devido à tempestade mais significativa que já experimentaram”, disse o senador da Carolina do Norte Thom Tillis em uma audiência no Congresso questionando Noem sobre sua política de revisão em março. “Tenho motivos para acreditar que você está violando a lei, consciente ou inconscientemente.”
A FEMA perdeu milhares de funcionários desde que Trump assumiu o cargo e foi afetada pelas recentes paralisações governamentais. Trump disse que a FEMA deveria ser eliminada ou significativamente reduzida, transferindo mais resposta a desastres para os estados. Ele nomeou um Conselho de Revisão da FEMA composto por 12 pessoas para sugerir reformas para a agência. Embora o seu relatório final não tenha sido divulgado, rascunhos vazados de versões anteriores mostram que o painel pode recomendar uma redução ainda maior do pessoal da agência.
A administração Trump também cancelou outro importante programa de subvenções para preparação para desastres, conhecido como Construindo Infraestruturas e Comunidades Resilientes, porque o programa estava “focado em iniciativas de ‘mudanças climáticas’ e repleto de ineficiências”, de acordo com um comunicado da FEMA. Um juiz ordenou recentemente que o programa fosse restabelecido, embora a agência não tenha dito quando os fundos cancelados poderão ser restaurados.
A investigação mostra que investir antes de catástrofes poupa dinheiro a longo prazo, uma vez que pode evitar danos e reparações dispendiosas. À medida que o clima fica mais quente, as comunidades enfrentam eventos climáticos mais intensos, como furacões, inundações e tempestades que produzem chuvas mais intensas.
“Se pararmos de investir a nível federal, isso significa que poderemos estar a reconstruir coisas onde são vulneráveis exactamente ao mesmo desastre de antes, que nos estaremos a tornar mais vulneráveis a desastres futuros, e que irão custar mais”, diz Rumbach. “A mitigação tem demonstrado repetidamente ser um bom investimento.”
