As temperaturas estão subindo, assim como o preço da eletricidade. Isso é um golpe duplo que pode resultar em contas de serviços públicos significativamente mais altas neste verão.
“Os cientistas do clima pensam que este poderá ser o verão mais quente de que há registo, ou pelo menos próximo disso”, diz Mark Wolfe, que dirige a Associação Nacional de Diretores de Assistência Energética (NEADA). “Portanto, as famílias precisam usar mais um produto cada vez mais caro para se refrescarem neste verão. E isso vai ser difícil.”
A NEADA prevê que as contas de electricidade serão 8,5% mais elevadas neste Verão do que no passado, em média, com os residentes de alguns estados do Sul a registarem aumentos ainda maiores.
Robin Westphal vive a meio caminho entre Houston e Galveston, Texas, onde a temperatura no meio do verão pode facilmente ultrapassar os 100 graus.
“É muito difícil vir aqui e tentar respirar com esse tipo de umidade e clima quente”, diz Westphal.
Embora sua casa seja bem isolada, diz Westphal, suas contas de ar-condicionado no verão chegaram a US$ 300 por mês no ano passado. Ela está se preparando para energia mais cara este ano, então ela e seu marido estão economizando em outros lugares.
“Talvez não consigamos gastar tanto no supermercado”, diz Westphal, professor de matemática da terceira série. “Talvez não sair para comer. Limitar nossas atividades extras.”
No noroeste do Arkansas, o seminarista Matthew Kolb começou a doar plasma duas vezes por semana para ajudar a cobrir suas contas, que incluem cerca de US$ 250 por mês em eletricidade. Kolb diz que o dinheiro está escasso, embora ele tenha um emprego de tempo integral e sirva na Reserva do Exército.
“Temos dois filhos com menos de 2 anos”, diz Kolb, observando que sua esposa e filha mais velha são especialmente sensíveis ao calor. “O aumento dos serviços públicos no verão sempre nos sobrecarrega um pouco e torna o orçamento uma tarefa um pouco mais complicada.”
A nível nacional, o custo de um quilowatt-hora aumentou mais rapidamente do que a inflação global: mais de 6% no último ano e 39% nos últimos cinco anos. Além do mais, em muitas partes dos EUA, os clientes terão de comprar mais quilowatts-hora neste verão, já que o clima extremamente quente causado pelo El Niño mantém os ventiladores e os aparelhos de ar condicionado funcionando horas extras.
O governo federal oferece alguma ajuda às famílias de baixa renda para pagar suas contas de serviços públicos. Mas o financiamento para esse programa, conhecido como LIHEAP, tem estado estável nos últimos três anos, mesmo com o aumento acentuado do custo da electricidade.
“A combinação do gás natural (com preços mais elevados), a reconstrução da rede e os centros de dados estão a aumentar o preço da electricidade”, diz Wolfe.
Os gabinetes de assistência energética ouvem cada vez mais famílias de rendimentos médios que lutam para pagar as suas contas de energia. Delia Anderson, que dirige a Agência de Oportunidades Económicas, uma organização sem fins lucrativos que distribui ajuda em 10 condados do Arkansas, diz que a electricidade é apenas uma das muitas despesas que as famílias têm de fazer face.
“Os preços do gás estão subindo. Os preços dos mantimentos estão mais altos. Isso é agravado pelos custos de eletricidade”, diz Anderson. “Veremos o uso de energia aumentando porque está quente.”
Todos os anos, cerca de 13 milhões de clientes nos EUA ficam tão atrasados nas suas contas que a sua energia é temporariamente cortada. Alguns estados limitam o corte de energia nos dias mais quentes do verão, mas a maioria não impõe tal restrição.
No Texas, as concessionárias estão investindo em atualizações da rede elétrica para que ela possa resistir melhor às condições climáticas extremas e atender à crescente demanda dos data centers que consomem muita energia. Isso está contribuindo para custos mais elevados, no entanto. E Westphal ainda se preocupa com cortes contínuos de energia, que são muito comuns quando a temperatura fica muito alta.
“Se for durante o dia, é péssimo”, diz ela. “Acabamos comprando um gerador. Isso é benéfico, mas tivemos que gastar dinheiro para podermos sobreviver no calor caso a energia acabasse.”
Westphal não espera muito alívio até que o tempo mais frio chegue em meados de outubro.
