As corporações gananciosas são as culpadas pela inflação?
Ariane Navarro acha que sim. Ela recentemente abriu suas planilhas de orçamento de 2021 e ficou chocada com o quanto a conta de supermercado de sua família disparou.
Ela não está imaginando: de fevereiro de 2020 até julho deste ano, os preços dos alimentos cresceram 25,6% acumulados. Isso é mais alto do que a inflação geral, que foi de 21,6% durante o mesmo período.
“Não temos outra escolha — temos que comprar mantimentos”, diz Navarro, que mora em Houston. “Essa é uma necessidade básica. E então (as empresas) usam isso para tirar vantagem e continuar aumentando os preços.”
É um sentimento generalizado — e um refrão político popular antes da eleição presidencial, já que a vice-presidente Harris promete reprimir a “aumentos abusivos de preços” desde o primeiro dia.
Não ajuda o fato de que os executivos corporativos passaram os últimos anos alardeando seu poder de precificação em ligações com investidores, como quando o CEO da fabricante do Cottonelle, Kimberly-Clark, Mike Hsu, disse no ano passado: “Se o preço do papel higiênico sobe, geralmente não significa que você vai usar menos o banheiro”. Muitos fabricantes e vendedores de produtos básicos para casa e despensa relataram lucros recordes.
Mas quanto isso está impulsionando a inflação dos supermercados? Os dados contam uma história mais confusa.
Os custos aumentaram para os supermercados e fabricantes de alimentos
Não há dúvidas de que os vendedores e fabricantes de alimentos repassaram os custos aos consumidores; eles normalmente o fazem, em graus variados. E seus custos aumentaram substancialmente desde o início da pandemia do coronavírus.
Primeiro veio a multidão de compradores estocando mantimentos para se preparar para os lockdowns, bem quando as operações desaceleraram em frigoríficos e empresas de transporte. As contas de frete dispararam. Trabalhadores adoeceram; empresas desembolsaram dinheiro para protetores de acrílico em caixas registradoras e para outras medidas anticoronavírus. Os preços dispararam para commodities, como polpa de madeira para fraldas.
Mais tarde, a invasão da Ucrânia pela Rússia interrompeu o fornecimento global de alimentos, particularmente grãos, óleo vegetal e fertilizantes. Gripe aviária, inundações e secas levaram a picos nos preços de ovos, laranjas e chocolate.
Durante todo esse tempo, um êxodo de trabalhadores de empregos com salários mais baixos levou as empresas a aumentar salários que estavam estagnados há décadas.
Pesquisadores de dois Bancos da Reserva Federal — aqueles sediados em Kansas City e Nova York — dizem que esse é um fator-chave para os preços mais altos dos alimentos. O pagamento para trabalhadores na fabricação e varejo de alimentos aumentou um pouco mais rápido do que o pagamento para trabalhadores em muitas outras ocupações. Um relatório do Banco da Reserva Federal de Kansas City observou que alimentos processados, que exigem mais mão de obra, foram responsáveis pela grande maioria dos aumentos de preços.
Analisando as vendas e despesas das empresas
Ainda assim, a maioria dos compradores se pergunta até que ponto as empresas vão além dos custos para aumentar os lucros. É aqui que a coisa fica técnica rapidamente, levando a interpretações diferenciadas por parte dos economistas.
Uma alegação específica de excesso de preços veio à tona em uma audiência judicial em andamento que revelou um e-mail de um executivo da Kroger. Em março, ele escreveu que os preços do leite e dos ovos da rede de supermercados eram “significativamente mais altos” do que o necessário para contabilizar a inflação. A Kroger disse mais tarde que o e-mail foi “selecionado” de “um período específico” que não refletia sua abordagem de preços.
A NPR analisou divulgações financeiras de uma dúzia dos maiores fabricantes e vendedores de itens de mercearia, incluindo Walmart, Pepsi, Mondelez, fabricante de Oreo, e Procter & Gamble, que fabrica Pampers e Bounty.
A ideia era rastrear mudanças não na quantia em dólar, que surfa nas ondas de nossas maratonas de compras, mas na porcentagem de dinheiro que fica nos cofres corporativos após uma venda. Economistas e contadores usam métricas diferentes para isso. A margem de lucro bruto é uma delas — a parcela que as empresas mantêm após pagar apenas os custos diretos para fabricar ou estocar seus produtos.
As divulgações financeiras das empresas cobrem operações globais, o que significa muita variedade em custos e preços. Mas para quase todas as empresas que a NPR analisou, entre 2018 e 2023 as margens caíram ou cresceram menos de 1%.
Os dados desta empresa não oferecem uma explicação satisfatória para o motivo pelo qual famílias como a de Navarro estão tendo seus orçamentos de supermercado apertados por causa de carnes e salgadinhos mais caros.
Portanto, a maioria dos economistas analisa mais amplamente os varejistas e fabricantes de alimentos dos EUA em busca de pistas sobre o setor em geral.
A questão das margens de lucro dos supermercados
Várias fontes de dados governamentais oferecem conclusões semelhantes. Veja o relatório do Census Bureau sobre corporações, que rastreia as vendas totais e a maioria dos custos operacionais. Nos fabricantes de alimentos, ele mostra margens de lucro subindo e descendo drasticamente durante a pandemia antes de se estabilizarem perto dos níveis pré-pandêmicos no início deste ano.
Supermercados, lojas de bebidas e lojas de conveniência são negócios muito menos lucrativos no geral. Suas margens de lucro subiram mais gradualmente nos últimos anos, mas ficaram rígidas no topo, o que significa que as empresas mantiveram uma parcela um pouco maior do dinheiro das vendas com o passar do tempo, e elas foram mais lentas para abrir mão desses ganhos.
Mas isso não é exatamente a prova cabal para explicar a inflação dos alimentos, de acordo com o pesquisador do Federal Reserve de Nova York, Thomas Klitgaard.
“Embora as margens de lucro dos supermercados tenham aumentado”, ele escreveu em um relatório de julho, “o aumento parece ser apenas um pequeno fator que contribui para o aumento dos preços dos alimentos em relação ao aumento dos custos operacionais”.
O economista Ernie Tedeschi dividiu esses dados de outra forma para traçar um contraste entre mercearias e outros tipos de varejistas. Até março, Tedeschi era o economista-chefe do Conselho de Assessores Econômicos da Casa Branca. Ele queria rastrear o quanto a renda das mercearias superou os aumentos em seus custos — o que ele chama de margem acima dos custos.
“O mercado de alimentos era diferente” do resto do varejo, disse Tedeschi. “O mercado de alimentos não estourou tão rápido nas profundezas da pandemia, mas cresceu meio que como uma queima lenta e se manteve tenazmente mais alto.”
O que isso realmente significa sobre a inflação?
O governo Biden tem estado ansioso para culpar a ganância corporativa. Mas até mesmo um relatório que a Casa Branca divulgou este ano reconheceu que as margens de lucro das lojas não explicam totalmente a inflação dos alimentos.
“É muito difícil descobrir o que está acontecendo”, disse Tedeschi, que agora está no Budget Lab da Universidade de Yale. “Não é — quero enfatizar — prova definitiva de que há algo anticompetitivo acontecendo. Essa é uma explicação, mas há muitas outras explicações.”
Um deles pode ser compradores comprando mais mantimentos de marca própria, ele disse. Esses produtos de marca própria geralmente são mais baratos do que os de marca, mas são muito mais lucrativos para o varejista. A empresa de dados Circana descobriu que os compradores dos EUA gastaram 6% a mais em itens de marca própria em 2023 do que em 2019.
Depois, há o fato de que as pessoas têm gastado muito em mantimentos, mesmo comprando menos em outras lojas. E isso se soma a um aumento sem precedentes nos gastos nos últimos anos — primeiro quando as pessoas receberam cheques de auxílio à pandemia e depois quando os salários aumentaram em muitos empregos.
“Se o fornecimento for fixo e os compradores de repente tiverem mais dinheiro, então os preços vão subir — e foi mais ou menos isso que aconteceu”, disse Ian Shepherdson, economista-chefe da Pantheon Macroeconomics. “Houve realmente um aumento nos custos, mas então havia essa margem extra no topo. Então a questão é, como diabos (os varejistas) conseguiram se safar com isso? Para mim, essa é a grande questão.”
Somente neste ano marcas como Pepsi e Nestlé começaram a notar resistência dos compradores. Walmart e Target começaram a promover descontos e preços mais baixos. O custo dos ingredientes e do frete diminuiu; o crescimento salarial esfriou. E assim, muitos preços de alimentos têm diminuído, incluindo os de cereais, queijos e frutas.
Economistas e contadores divergem sobre como medir as margens de lucro, mas a maioria concorda que elas estão se corroendo. Navarro e muitos outros compradores esperam que isso signifique que os preços parem de subir, pelo menos por um tempo.
Scott Horsley, da NPR, contribuiu para esta reportagem.
