Após as eleições intercalares de 2022, uma lacuna parecia estar a diminuir nos campi universitários dos EUA.
A taxa de participação dos estudantes eleitores nas faculdades comunitárias estava alcançando a taxa nas instituições públicas de quatro anos, sugeriram os dados. O que era uma diferença de 9 pontos percentuais para as eleições de 2020 diminuiu para apenas 3 em 2022.
“Isto disse-nos que precisávamos de fazer mais para apoiar as faculdades comunitárias nos seus esforços para envolver os seus alunos”, diz Clarissa Unger, diretora executiva da Students Learn Students Vote Coalition, uma rede apartidária focada em aumentar o envolvimento cívico nos campi.
“Adoraríamos poder ver os dados de 2024 para ver se esses esforços extras para apoiar as faculdades comunitárias ajudaram (totalmente) a fechar essa lacuna”, acrescenta Unger.
Mas esses dados estão agora congelados.
Em março, pesquisadores da Tufts University anunciaram que pararam de divulgar estatísticas da fonte de dados de nível escolar sobre registro eleitoral e participação estudantil – o Estudo Nacional de Aprendizagem, Votação e Engajamento. E a principal fonte de informação estudantil necessária para produzir relatórios NSLVE, o National Student Clearinghouse, retirou-se do trabalho no futuro estudo, após uma parceria de mais de uma década.
Tudo faz parte das consequências de uma investigação extraordinária sobre o estudo realizada pelo Departamento de Educação da administração Trump.
Num comunicado de imprensa apresentando-o como uma medida para “proteger” a integridade das eleições nos EUA, responsáveis de Trump disseram que lançaram a investigação em fevereiro para investigar “relatórios” não especificados de que a NSLVE está a violar uma lei federal de privacidade de dados de estudantes.
Muitos especialistas em privacidade, no entanto, estão cépticos em relação às acusações, que ecoam afirmações levantadas inicialmente por activistas eleitorais de direita.
Tanto a Tufts University quanto a National Student Clearinghouse afirmam que não violaram a lei de privacidade. Uma declaração da Tufts enfatiza que o NSLVE, iniciado em 2013, é um estudo apartidário “que busca entender se os estudantes votam, e não em quem votam”.
Ainda assim, os administradores escolares e outros defensores do voto estudantil dizem à Tuugo.pt que já estão a sentir o impacto da investigação da administração Trump num ano eleitoral intercalar. A perda de dados dos novos relatórios NSLVE deixou mais de 1.000 faculdades e universidades que participam no estudo no escuro, enquanto tentam descobrir como aumentar a participação entre a coorte em idade de votar que tem menos probabilidade de votar nos Estados Unidos.
Um foco de ativistas eleitorais de direita tornou-se uma investigação do Departamento de Educação
Até agora, o Departamento de Educação não identificou a fonte do que descreveu como “múltiplos relatórios alegando que o processo de compilação de dados NSLVE envolve a partilha ilegal de dados de estudantes universitários com terceiros para influenciar as eleições”.
A assessoria de imprensa do departamento se recusou a comentar a Tuugo.pt.
Mas Cleta Mitchell – uma advogada eleitoral republicana que participou na tentativa falhada do Presidente Trump de anular as eleições de 2020 – revelou uma história de fundo durante uma reunião online de activistas eleitorais de direita em Março.
Em 2023, uma colega ativista chamada Heather Honey, explicou Mitchell, postou online um documento que escreveu sobre NSLVE. Alega que as faculdades e universidades parecem violar a Lei dos Direitos Educacionais e da Privacidade da Família quando dão permissão à National Student Clearinghouse para compartilhar seus registros de matrícula de alunos para o estudo. O documento também levanta suspeitas sobre a Catalist, uma empresa de dados alinhada aos democratas que já esteve envolvida no estudo. A empresa compila registros públicos de eleitores dos estados e os entrega previamente à câmara de compensação para combinar com as informações dos alunos.
A Tufts afirmou que seu estudo foi elaborado para cumprir a lei de privacidade.
No ano passado, Honey foi nomeada vice-secretária adjunta para integridade eleitoral do Departamento de Segurança Interna.
“Uma das coisas que ela fez foi enviar seu relatório e uma proposta ao Departamento de Educação – para Linda McMahon, a secretária de educação – para dizer: ‘Você tem que parar com isso’”, disse Mitchell em uma gravação da reunião enviada por um grupo chamado Pure Integrity Michigan Elections.
Mitchell passou a descrever a decisão da National Student Clearinghouse de interromper seu trabalho no NSLVE como “100% o resultado do trabalho” de Honey e de ativistas em Michigan.
“E essa é uma verdadeira volta de vitória e acho que devemos comemorar”, acrescentou Mitchell.
Mitchell e Catalist não responderam às perguntas da Tuugo.pt. Honey encaminhou as perguntas ao escritório de relações públicas do DHS, que disse em uma declaração não assinada à Tuugo.pt: “Heather Honey não teve envolvimento com a investigação do Departamento de Educação. Seu relatório de 2023 é PÚBLICO.”
Brendan Fischer, que acompanha o movimento ativista eleitoral de extrema direita, vê os comentários de Mitchell como a mais recente ligação entre os ativistas e a administração Trump.
“Isto mostra realmente o poder e a influência que uma rede de teóricos da conspiração eleitoral está a ter sobre a política governamental e sobre a forma como as eleições são conduzidas e a participação cívica é estudada”, diz Fischer, diretor de investigações estratégicas do Campaign Legal Center, um grupo apartidário de direitos de voto.
Desde as eleições de 2020, Mitchell e outros ativistas construíram uma rede de base que frequentemente ataca os esforços para encorajar o voto entre as populações que consideram apoiar o Partido Democrata. Durante a reunião de março de ativistas de Michigan, Mitchell criticou os esforços para aumentar a participação estudantil nas eleições como tentativas de “realmente estimular a participação democrata nos campi universitários”.
No mesmo dia dos comentários de Mitchell, outro oponente da NSLVE saudou publicamente o fim do envolvimento do National Student Clearinghouse com o estudo – o America First Policy Institute, um grupo de reflexão de direita criado por antigos membros da primeira administração Trump, incluindo McMahon, o actual secretário da Educação.
“A AFPI está encorajada pelo facto de os estudantes estarem finalmente a ser protegidos”, disse Anna Pingel, directora de campanha do think tank, numa declaração que chamou o desenvolvimento de “um passo importante para garantir que os dados sensíveis dos estudantes não sejam explorados para fins políticos”. A declaração também disse que a AFPI enviou uma carta ao Departamento de Educação no início deste ano com preocupações sobre o NSLVE e possíveis violações das proteções de privacidade dos dados dos alunos.
Fischer, do Campaign Legal Center – cujos advogados abriram vários processos contra a administração Trump – salienta que os funcionários de Trump estão a investigar a NSLVE ao mesmo tempo que a administração enfrenta vários desafios legais ao seu tratamento obscuro dos dados das pessoas, incluindo o registo eleitoral estadual, os registos da Segurança Social e do IRS.
“Há uma certa ironia no facto de a administração Trump violar repetidamente as leis de privacidade e depois inverter e encerrar este programa que estuda a participação de estudantes universitários na democracia, argumentando que pode ter violado a lei federal de privacidade”, diz Fischer.
As faculdades enfrentam decisões difíceis sobre se e como promover o voto dos estudantes
O Departamento de Educação enviou em Fevereiro uma carta de orientação às faculdades e universidades que aconselha os administradores escolares a adiarem a utilização de “qualquer relatório ou dados NSLVE este ano” até que a investigação do departamento esteja concluída. A carta menciona o “número de opções de fiscalização” que o departamento poderia usar contra escolas que violam a lei de privacidade, incluindo a retenção ou recuperação de financiamento federal.
Amanda Fuchs Miller, que atuou como vice-secretária adjunta para programas de ensino superior no Departamento de Educação durante o governo Biden, vê a medida como uma “tática assustadora”.
“É muito incomum enviar uma carta como essa quando não há descobertas e ninguém fez nada de errado”, diz Miller. “Muitas dessas escolas são escolas pequenas, faculdades comunitárias, instituições com poucos recursos que podem não ter um gabinete de aconselhamento geral para descobrir o que isso significa. E se eles receberem esta carta e acharem que isso os está colocando em risco, seus fundos do Título IV em risco, sua ajuda financeira federal para estudantes em risco, este (estudo) seria o primeiro a desaparecer, o que seria uma reação imediata compreensível se você não souber o que isso realmente significa.
Antes da atual administração Trump, o departamento manteve historicamente as suas investigações sobre privacidade de dados fora do radar do público para tentar encorajar as escolas a corrigir mais rapidamente quaisquer violações, explica Amelia Vance, especialista em privacidade de dados de estudantes que lidera o Centro de Privacidade de Interesse Público.
“É realmente incomum que essas investigações sejam comentadas, anunciadas e confirmadas de forma generalizada”, diz Vance.
E se realmente houver alguma violação, o departamento poderia tentar encontrar maneiras de permitir a continuação do estudo porque, acrescenta Vance, “a forma como a lei foi escrita dá muita discrição ao Departamento de Educação, a fim de permitir flexibilidade.”
Mas, por enquanto, Melissa Michelson – reitora de artes e ciências do Menlo College, uma instituição que atende hispânicos e asiático-americanos, nativos americanos e das ilhas do Pacífico no Vale do Silício, na Califórnia, e que participou da NSLVE – diz que muitos administradores escolares estão se preparando para possíveis decisões difíceis.
“Sou um cientista político e acredito firmemente que todos deveriam votar”, diz Michelson, cuja investigação se centra na mobilização dos eleitores. “Mas se eu tiver que escolher entre ser financeiramente responsável e garantir que o Menlo College possa permanecer aberto porque nossos alunos podem receber Pell Grants ou continuar a participar do NSLVE e obter esses dados para informar nossa coalizão de engajamento cívico, escolherei sempre a responsabilidade financeira.”
E no meio de um ano eleitoral intercalar, as escolas que decidirem levar a cabo os seus planos para mobilizar os estudantes eleitores irão avançar com dados desactualizados.
“Isso é preocupante porque, para a maioria das escolas, este é um processo de aprendizagem iterativo”, diz Michelson. “Você faz algo em um ano, recupera seus dados e vê: ‘Ei, o que parece diferente? Melhoramos na obtenção de votos entre nossos alunos do primeiro ano do sexo masculino? Como estamos nos saindo com essas áreas de administração?’ Sem feedback sobre o que fizeram em 2024, será mais difícil para as escolas decidirem o que fazer em 2026.”
A investigação NSLVE não é a primeira vez que as faculdades enfrentam dificuldades com as orientações da administração Trump sobre o recenseamento eleitoral dos estudantes
Miller, o ex-funcionário de Biden, observa que muitos administradores universitários já estavam tendo dificuldade em interpretar as orientações anteriores da administração Trump sobre o recenseamento eleitoral dos estudantes.
Em agosto passado, o Departamento de Educação emitiu uma carta dizendo que, para evitar “ajudar e encorajar a fraude eleitoral”, as escolas “podem limitar a lista de destinatários” ao distribuir formulários de registro eleitoral por correio, para que os alunos cujas escolas tenham motivos para acreditar que não sejam elegíveis para votar não sejam incluídos. A lei federal, no entanto, exige que certas instituições de ensino superior que participam de programas federais de auxílio estudantil “façam um esforço de boa fé” para distribuir formulários “a cada aluno matriculado em um programa de graduação ou certificado e fisicamente presente na instituição, e para tornar tais formulários amplamente disponíveis para os alunos da instituição.”
A mesma carta também dizia que as escolas não podem usar financiamento federal para estudos e trabalho para empregar estudantes para ajudar no registro de eleitores ou auxiliar nas urnas. Mas o Manual Federal de Auxílio ao Estudante do departamento não inclui essa restrição para estudantes empregados por escolas para trabalho no campus.
“Isso causou muita confusão nas escolas e um efeito inibidor na realização de um trabalho crítico que promove o voto entre estudantes universitários”, diz Miller.
Um grupo de democratas do Senado liderado pelo senador Cory Booker, de Nova Jersey, pediu ao Departamento de Educação que reconsiderasse sua orientação de agosto, que, segundo eles, “mina décadas de reconhecimento bipartidário de que encorajar o recenseamento eleitoral é uma função central de interesse público das instituições de ensino superior”.
Editado por Benjamin Swasey
