HOUSTON – No Monchy’s, uma taqueria popular no leste de Houston, Lucinea Canyfer Vazquez liga para um cliente.
“Quantos tacos serão?” ela pergunta em espanhol, antes de calcular o preço total.
À sua direita está um bufê fumegante em estilo cafeteria, onde os funcionários colocam barbacoa, feijão frito e outros recheios de taco em tortilhas de milho e farinha enquanto os clientes fazem seus pedidos.
As pessoas vêm aqui para comer barbacoa, fajitas de bife e picadillo (carne moída), alimentos tradicionais mexicanos no Texas.
Mas os preços da carne bovina têm aumentado à medida que o número de bovinos nos EUA atingiu o seu nível mais baixo em décadas.
E restaurantes de taco como o Monchy’s estão sentindo o aperto, disse Vazquez, responsável pela compra de ingredientes e suprimentos para este restaurante familiar.
Ela percebeu que os preços da carne bovina aumentaram cerca de US$ 2 o quilo desde o ano passado. Em resposta, o restaurante aumentou seus preços, incluindo o especial Taco Tuesday. Agora, cada taco custa US$ 1,50 no especial de terça-feira, em vez de US$ 1,00.
“Isso machucou meu coração, mas tínhamos que fazer isso”, disse Vazquez.
Os preços da carne bovina no atacado subiram quase 16% desde maio deste ano em comparação com o mesmo período do ano passado, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA. O USDA afirma que esses preços deverão aumentar mais de 9% em 2026.
Taqueros em todo o Texas dizem que o aumento dos preços é o mais recente golpe para seus negócios, à medida que os custos dos combustíveis continuam a subir e a inflação permanece estável.
Kelsey Erickson Streufert, porta-voz da Texas Restaurant Association, disse que compensar os custos de produção mais elevados é mais difícil para essas empresas, que dependem das vendas diárias para permanecerem abertas.
“Eles realmente só podem aumentar esse preço até certo ponto antes que um grande benefício do taco – que é sua acessibilidade – desapareça, e isso o torna menos atraente para os consumidores”, disse ela.
Além de seu valor nutricional e sabores ricos, um taco é talvez o símbolo máximo de uma refeição barata e farta para viagem.
Mando Rayo, apresentador do podcast Tacos of Texas produzido em Austin, disse que os caminhões de taco, em particular, estão passando por dificuldades.
Eles não podem comprar a granel da mesma forma que uma rede, ou mesmo um único restaurante tradicional, faria. E, disse Rayo, é ainda menos provável que aumentem os seus preços do que as taquerias tradicionais, porque muitas vezes dependem de uma pequena base de clientes num bairro específico.
“Eles preferem ser leais à sua comunidade e à sua vizinhança do que aumentar os preços mesmo em um dólar”, disse ele.
Numa recente manhã de julho, Alonzo Peraza, de 26 anos, limpou o balcão do seu food truck. Peraza cresceu assistindo ao programa de TV Mestre Chef e estudou para se tornar chef em Honduras, sua terra natal, antes de se mudar para os Estados Unidos.
Há três meses, ele realizou seu sonho e abriu o Trap Tacos em um estacionamento entre lojas de automóveis.
Mas como os preços da carne bovina continuam elevados, Peraza tem comprado em diversos fornecedores de alimentos para tentar reduzir seus custos. Mesmo assim, ele não mudou seu cardápio nem seus preços.
“As pessoas vêm até mim pelo sabor, pela carne”, disse ele. “Eu não quero mudar isso.”
No Monchy’s, um fluxo constante de clientes entra e sai do restaurante entre o horário de pico do café da manhã e do almoço.
O restaurante é decorado para a Copa do Mundo da FIFA com bolas de futebol infláveis e guirlandas de camisas de papel. Pequenas bandeiras de todo o mundo estão colocadas nas mesas e o Telemundo passa na TV em uma das paredes amarelas brilhantes do restaurante.
Vazquez disse que à medida que os preços da carne bovina sobem, ela percebeu que alguns clientes estão optando por opções mais baratas, como frango e porco.
Mas nem todo mundo está mudando seu pedido.
Jessey Rojas, um frequentador assíduo, disse que seu recheio de taco favorito são fajitas de bife.
“Se custa, custa”, disse ele. “Mas você só vive uma vez, então é melhor comer.”
