As baleias cinzentas costumavam ser uma visão rara na Baía de São Francisco. Agora, seus jatos estão aparecendo na Ilha de Alcatraz, em uma das vias navegáveis mais movimentadas do país.
As baleias estão a fazer uma paragem nas suas longas migrações do México para o Alasca, desviando sob a ponte Golden Gate para um lanche, numa altura em que as alterações climáticas estão a reduzir o seu abastecimento normal de alimentos nas águas do Ártico.
Mas à medida que as baleias cinzentas tentam adaptar-se a um impacto causado pelo homem alimentando-se na Baía de São Francisco, isso coloca-as diretamente no caminho de outro perigo: os navios.
Das 16 baleias cinzentas vistas na Baía de São Francisco este ano, sete morreram. Os pesquisadores encontraram evidências de que vários foram mortos em ataques de navios.
Com algumas baleias na baía há semanas, uma coligação de cientistas marinhos e autoridades locais está a testar um novo sistema para evitar colisões.
Os pesquisadores instalaram uma câmera térmica em uma ilha da baía que pode detectar o calor das exalações das baleias. Potenciais avistamentos de baleias são examinados por inteligência artificial e depois confirmados por rastreadores humanos. A Guarda Costeira dos EUA pode então usar essas informações para alertar embarcações e navios.
“Queremos que a notícia se espalhe”, diz Gary Reed, diretor do Vessel Traffic Service San Francisco da Guarda Costeira dos EUA. “Queremos que as pessoas saibam que há baleias em um determinado local para que não as encontrem”.
As baleias cinzentas no Pacífico Norte estão em declínio. A população atual é de cerca de 13.000 habitantes, metade do que era há uma década. Ano passado, 22 baleias cinzentas morreram na maior área da baía de São Francisco, o maior número em 25 anos. O mesmo está acontecendo em outras áreas ao longo da costa oeste.
“Estamos olhando para um momento para as baleias cinzentas em que cada baleia que entra e sai da baía é importante para a população”, diz Douglas McCauley, diretor do Laboratório de Ciências Oceânicas Benioff da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara. “Portanto, mesmo que esta seja apenas uma parte do problema, é uma parte que queremos resolver, que podemos resolver.”
Efeitos em cascata das alterações climáticas
Numa praia da Ilha Angel, as vértebras gigantes de três baleias estão enfileiradas na areia. São restos de necropsias de baleias – autópsias de animais feitas por duas instituições de pesquisa da Bay Area, o Marine Mammal Center e a California Academy of Sciences. Quando uma baleia morta é avistada, os pesquisadores tentam rapidamente avaliar a causa da morte.
Ossos quebrados e tecidos machucados costumam ser sinais de colisão com um navio.
Isso é visível no esqueleto médio, de uma fêmea que entrou na baía este ano, diz Kathi George, diretora de Biologia de Conservação de Cetáceos do Centro de Mamíferos Marinhos.
“Ela morreu devido a ferimentos devido a um trauma contuso causado pelo impacto do navio”, diz George.
Nos últimos anos, um número alarmante de baleias também tem aparecido desnutridas, tanto na Califórnia como na Califórnia. no noroeste do Pacífico.
As baleias cinzentas realizam uma das migrações mais longas de qualquer mamífero, viajando cerca de 19.000 quilômetros de ida e volta todos os anos. Eles passam os verões alimentando-se nas águas frias do Ártico, onde as presas são abundantes. Em seguida, eles nadam para a Baixa Califórnia, no México, durante o inverno, onde têm seus filhotes.
No Ártico, as baleias cinzentas precisam de se abastecer, construindo as reservas necessárias para uma migração tão árdua. O objetivo é começar a viagem com o tanque cheio. Mas ultimamente isso tem sido mais difícil de fazer.
O gelo marinho está a diminuir no Ártico, um dos locais de aquecimento mais rápido do planeta. Essa mudança fundamental está alterando o ecossistema, reduzindo a disponibilidade dos minúsculos animais parecidos com camarões dos quais as baleias cinzentas gostam de se alimentar. As baleias cinzentas precisam comer mais de uma tonelada por dia. Como resultado, os cientistas acreditam que as baleias estão a ficar sem combustível antes de poderem terminar a sua migração.
“Essas baleias estão com fome”, diz George. “Achamos que eles estão parando em diferentes áreas ao longo de sua rota para encontrar fontes de alimento, e a Baía de São Francisco se tornou um desses pontos importantes”.
Câmeras com sensor de calor
Não muito longe da extensão da Bay Bridge, uma nuvem de espuma, o sinal da respiração de uma baleia, aparece à distância. Shawn Henry, CEO da WhaleSpotter, exibe uma imagem em um laptop para mostrar como a câmera de sua empresa detecta a expiração da baleia.
“Esse golpe é um pouco mais quente que a água e o ar ao redor, por isso fornece uma assinatura térmica muito boa”, diz Henry.
Uma vez detectada, a posição da baleia é postado no site WhaleSafeadministrado pelo Benioff Ocean Science Laboratory da UCSB. A Guarda Costeira então usa as informações para alertar os navios por rádio sobre a posição da baleia. Antes deste projeto, os alertas da Guarda Costeira dependiam de relatórios visuais de baleias provenientes de navios durante o dia.
“Agora, com esta nova tecnologia, ela nos mostrará as baleias à noite, para que possamos identificá-las e notificar o tráfego”, diz Reed, da Guarda Costeira.
Outra câmera também está sendo instalada em uma balsa local. As duas companhias de ferry da Bay Area dizem que os seus operadores diminuem a velocidade ou contornam as áreas onde as baleias foram avistadas. É mais difícil para navios porta-contêineres maiores, que são muito menos manobráveis e estão restritos a rotas de navegação específicas na baía.
Por enquanto, o esforço é voluntário para navios. Em outras partes da costa da Califórnia, os pesquisadores observaram conformidade com limites de velocidade voluntários de frotas marítimas sem regulamentações obrigatórias, diz McCauley.
“Estou muito otimista de que esta é uma daquelas soluções em que a comunidade se une e a comunidade resolve, mas veremos”, diz ele.
As condições para as baleias cinzentas podem ficar ainda mais desafiadoras no futuro, diz McCauley. As baleias estão mostrando capacidade de adaptação, mas isso só pode ir até certo ponto.
“O mundo está mudando, eles estão fazendo o possível para mudar a si mesmos”, diz ele. “A única coisa que eles não estão fazendo é desistir.”
