Alguns dos maiores animais vivos do planeta comem a menor comida. Para as baleias jubarte, é o krill — pequenos animais parecidos com camarões flutuando no oceano. Capturar krill suficiente pode dar muito trabalho, como se sua tigela de cereal matinal estivesse espalhada por um campo de futebol.
Então as baleias jubarte desenvolveram uma solução: bolhas.
As baleias de 50 pés sopram círculos de bolhas debaixo d’água, criando uma rede de ar que aprisiona o krill. A novo estudo mostra que as jubartes podem fazer isso com precisão notável para encurralar suas presas, até mesmo adaptando as redes de bolhas para o tipo de alimento que estão comendo.
“Você percebe quanto controle os animais estão exercendo sobre isso”, diz Andy Szabo, biólogo e diretor da Alaska Whale Foundation, que trabalhou na pesquisa. “Não é um comportamento aleatório. É um comportamento muito estruturado e coreografado.”
Os pesquisadores dizem que é um exemplo de uso de ferramentas por animais, algo que poucos outros animais são conhecidos por fazer, como lontras marinhas, macacose corvos.
“Essas baleias estão, na verdade, fabricando essas ferramentas”, diz Szabo. “E então achamos que isso realmente eleva esses animais, ou deveria elevar esses animais em nossa própria consciência, em termos de sua cognição.”
Lançando uma rede de bolhas
Não é fácil obter uma visão do jantar a partir do ponto de vista de uma baleia. Para isso, Szabo e pesquisadores da Universidade do Havaí em Mānoa usaram câmeras especiais de ventosa com sensores de movimento que grudam nas costas da baleia. Para prendê-la é preciso um poste de 20 pés e um pouco de delicadeza. Eles também usaram drones para uma visão aérea.
No total, eles documentaram mais de 80 redes de bolhas com alto nível de detalhes nas águas do sudeste do Alasca.
A rede funciona assim: primeiro, uma jubarte nada em uma nuvem de krill. Então, ela começa a nadar em um círculo, soprando bolhas de seu respiradouro. As bolhas sobem, criando uma forma cilíndrica com paredes de ar.
O krill evita as bolhas, ficando preso dentro da rede. A jubarte continua soprando bolhas, mas em círculos mais apertados.
“O círculo está ficando cada vez menor, então ele está criando uma série de anéis dentro da rede”, diz Szabo. “Eles são anéis perfeitamente aninhados dentro de cada anel.”
Finalmente, a jubarte se lança para cima, engolindo o krill em uma grande mordida. A técnica confina o krill em um espaço muito menor, aumentando a densidade da presa em cerca de sete vezes, diz Szabo.
“Isso se traduz em sete bocados a menos que a baleia precisa dar para obter a mesma quantidade de presa, então parece ser aí que está a grande vantagem”, diz Szabo. As jubartes no Alasca não usam redes de bolhas toda vez que se alimentam de krill, o que sugere que elas só as usam quando precisam.
Para peixes, as jubartes fazem bolhas em grupos
Para capturar peixes, as jubartes usam um tipo diferente de rede de bolhas. Os arenques são pequenos peixes de cardume que nadam muito mais rápido que o krill. Então, para encurralá-los, as jubartes usam o trabalho em equipe.
Uma baleia jubarte sopra uma grande rede de bolhas ao redor do arenque. Então, uma segunda baleia faz um chamado para se alimentar.
“É um som alto e trombeteiro, e você pode ouvi-lo através do casco do seu barco”, diz John Moran, biólogo do Alaska Fisheries Science Center da NOAA. “Se você ouvir um chamado de alimentação, é hora de se afastar, porque eles vão chegar em algum lugar perto de você.”
Então, um grupo de baleias se lança para cima ao mesmo tempo, pegando o arenque com bocas escancaradas. As jubartes geralmente se posicionam na mesma ordem todas as vezes, às vezes até 15 baleias de uma vez.
“Eles estão basicamente fazendo a mesma coisa que os pescadores estão fazendo”, diz Moran. “Eles estão sendo inteligentes sobre isso. Eles estão tornando mais energeticamente eficiente forragear dessa forma.”
Obter o máximo de calorias por gole é uma estratégia de sobrevivência essencial para as baleias jubarte que passam os verões no Alasca. Depois, elas migram milhares de quilômetros para seus locais de reprodução no Havaí ou no México, onde as baleias jubarte não se alimentam muito. Ganhar peso é crucial para essa jornada.
As alterações climáticas perturbam a cadeia alimentar
A flexibilidade que as baleias jubarte usam na pesca com redes de bolhas é um exemplo de uso de ferramentas, diz Szabo, que os biólogos definem como quando os animais usam algo externo para manipular propositalmente seu ambiente.
“Isso realmente sugere que essas baleias têm um kit de ferramentas”, diz Szabo. “Elas estão trocando a rede por qualquer coisa que estejam mirando naquele dia, o que é algo bem notável quando você para para pensar sobre isso.”
Também mostra que as jubartes são adaptáveis ao seu ambiente, adaptando suas técnicas de alimentação para diferentes condições. Isso parece ter ajudado as populações de jubartes a se recuperarem da era da caça às baleias mais rápido do que outras baleias.
Ainda assim, a adaptabilidade tem seus limites. Em 2014, “a bolha” atingiu o Oceano Pacífico, onde uma onda de calor marinho aumentou dramaticamente as temperaturas do oceano por vários anos. Toda a cadeia alimentar foi afetada, dificultando a alimentação das baleias jubarte.
“A presa tinha sumido”, diz Moran. “Custava mais para eles ganharem a vida. E nós vimos baleias magras, e a produção de filhotes caiu.”
Baleias jubarte no Oceano Pacífico Norte diminuiu 20% de 2012 a 2021. Com a expectativa de que as ondas de calor marinhas se tornem mais frequentes e intensas com as mudanças climáticas, entender como as baleias se alimentam e as nuances de como elas maximizam suas redes de bolhas pode ser crucial para a conservação.
“Isso realmente começa a mudar nossa percepção desses animais”, diz Szabo. “Isso é muito poderoso quando tentamos convencer as pessoas de que há animais extraordinários por aí e que a maioria desses animais está em perigo, infelizmente.”
