Numa manhã de primavera tão tempestuosa que o Serviço Meteorológico Nacional emitiu um aviso para pequenas embarcações, um barco de pesquisa da nação indígena Samish, chamado Chinook (Yómech), partiu de Anacortes, Washington, a leste das ilhas San Juan.
Uma equipe de mergulhadores amontoou-se na cabine enquanto a pequena embarcação saltava e batia no Estreito de Rosário. Eles estavam a caminho para buscar uma carga preciosa: 20 estrelas de girassol ameaçadas de extinção, criadas manualmente em um laboratório em Friday Harbor, na ilha de San Juan.
As estrelas do girassol são uma das criaturas marinhas mais ameaçadas do Oceano Pacífico. Durante o ano passado, investigadores da Universidade de Washington trabalharam em estreita colaboração com a Nação Indígena Samish para trazer esta criatura de 24 braços de volta da beira da extinção, depois de uma vasta pandemia subaquática quase a ter eliminado.
As águas agitadas do Estreito de Rosário foram apenas o último obstáculo no esforço da tribo para trazer as estrelas do girassol de volta ao território tradicional Samish.
“Tive sonhos com este dia. Tive pesadelos com este dia”, disse Sam Strauss, biólogo da Samish Nation. “Muitas coisas já deram errado e eu não esperava, e tenho certeza que haverá mais algumas.”
As estrelas deveriam ter sido soltas em outubro passado. Então, os mergulhadores descobriram que a doença mortal que destrói as estrelas do mar – a causa da quase aniquilação da espécie – surgindo em San Juans. Eles cancelaram o lançamento. Seis meses depois, estava de volta.
Um surto mortal
As estrelas do girassol podem crescer mais de um metro de largura e são as mais rápidas de todas as estrelas do mar. Eles cruzam o fundo do mar a até 1,5 metro por minuto em busca de ouriços-do-mar ou pepinos-do-mar para comer.
São consideradas espécies-chave, cuja presença ou ausência pode remodelar todo um ecossistema.
Mas os velozes predadores não conseguiram fugir de uma doença devastadora que matou milhares de milhões de estrelas do mar. Os pesquisadores levaram uma década para identificar a bactéria Vibrio por trás da doença que dissolveu estrelas do mar em gosma.
Os investigadores dizem que as ondas de calor oceânicas, amplificadas pelas alterações climáticas, ajudaram as bactérias a crescer.
“Definitivamente perdemos muitas estrelas do mar”, disse o cientista pesquisador da Universidade de Washington, Jason Hodin. “Perdemos 90% das nossas estrelas de girassol, pensamos.”
Hodin dirige o laboratório de estrelas do mar nos Friday Harbor Laboratories da universidade.
“Este foi um surto muito, muito grande”, Hodin. “Ele se espalhou do norte do México até o Alasca, afetando dezenas e dezenas de espécies de estrelas do mar”.
Nenhuma espécie foi mais atingida do que a estrela do girassol.
Cientistas internacionais declararam a espécie outrora comum criticamente ameaçada, e o Canadá declarou-a em perigo.
A administração Biden propôs proteger as estrelas do girassol ao abrigo da Lei das Espécies Ameaçadas, mas a administração Trump não tomou medidas relativamente a essa proposta. Um porta-voz da Administração Oceanográfica e Atmosférica Nacional, responsável pela proteção das espécies oceânicas, disse que a agência estava priorizando outros trabalhos de “missão crítica”.
Em junho, o Centro para a Diversidade Biológica, sem fins lucrativos, entrou com uma ação para proteger a estrela do girassol.
Carisma subaquático
Dentro do laboratório de estrelas do mar, tanques de água do mar filtrada abrigam centenas de estrelas de girassol, desde larvas microscópicas até adultos do tamanho de sinais de parada.
Os pesquisadores descobriram por tentativa e erro como criar esses animais pouco estudados. Eles também curaram alguns deles quando doenças devastadoras entraram no laboratório.
“Não é uma morte bonita”, explicou a assistente de pesquisa Chloe Schwab, “e é muito triste de ver”.
Foi um dia emocionante para os pesquisadores enquanto se preparavam para enviar algumas das crianças de três anos do laboratório – cada uma um pouco maior que a mão estendida de um adulto humano – para o mundo.
Eles carregaram quatro banheiras cheias de estrelas no barco Samish.
“Sou realmente próxima deles”, disse a assistente de pesquisa Julia Knopf.
Ela e outras pessoas do laboratório deram um nome a cada estrela do girassol. Nacho, Baby Carrot e Pluot estavam dentro das banheiras, entre outras estrelas com nomes de salgadinhos.
“Eu me sinto como um pai”, disse Knopf. “Você os cria, cuida deles, quer o melhor para eles, mas então você sabe que o melhor para eles é deixá-los sair para a natureza, assim como deixar seu filho sair para o mundo.”
Esses invertebrados não têm rosto, sangue ou cérebro, mas têm personalidade, segundo seus cuidadores.
“Eles são muito carismáticos”, disse a assistente de pesquisa Tess Chapman. “Eles têm pequenas manchas oculares nas pontas dos braços. Eles estão sempre olhando para você.”
As estrelas geralmente se aconchegam com seus vizinhos tanques. Alguns são agressivos. Alguns são dóceis.
“Eles não têm um cérebro centralizado”, disse Knopf, que chama os animais de “incríveis”.
“Eles também são tão lindos que é difícil não amá-los”, disse ela.
Protegendo uma deusa das algas
As estrelas do girassol nunca foram uma grande parte da cultura Samish, ao contrário do salmão.
“Somos o povo do salmão, com certeza”, disse o presidente da tribo Samish, Tom Wooten.
Mas as estrelas desempenharam um papel de apoio na cultura Samish, protegendo as algas. Muitas florestas de algas na Costa Oeste foram destruídas por ouriços-do-mar. As estrelas do girassol atacam os ouriços, que protegem as algas.
“É por isso que aquelas estrelas do mar são tão importantes, porque elas comem aqueles ouriços verdes!” Wooten disse. “Você precisa desses predadores.”
Um poste de cedro de 24 pés surge acima de Wooten, na Praia Rosario, no Parque Estadual Deception Pass, no território tradicional Samish. A escultura retrata uma figura feminina segurando um salmão acima da cabeça: uma divindade Samish chamada Ko-Kwal-Alwoot.
Por um lado ela é humana. Por outro lado, ela é uma criatura marinha, com o cabelo transformado em longas folhas de algas marinhas.
Na lenda Samish, Ko-Kwal-Alwoot era uma jovem da aldeia de Rosário que se casou com o rei do mar e se tornou imortal.
“Se você olhar para a água, verá a alga marinha girando na maré. É ela lá fora”, disse Wooten. “Esse é o cabelo dela, nos informando que ela ainda está lá.”
“Ela é a protetora do nosso povo”, disse Wooten. “Ela garante que as águas estejam limpas e que os peixes estejam lá, e as amêijoas, o caranguejo, todas as coisas de que dependemos.”
A crença Samish reflecte o conhecimento dos biólogos de que as florestas de algas protegem as costas da erosão e alimentam espécies populares como o salmão e as orcas.
“Eles abrigam uma quantidade incrível de biodiversidade. Protegem as linhas costeiras. Apoiam a pesca local”, disse Hodin. “É quase como, o que as florestas de algas não fazem?”
O Departamento de Recursos Naturais da Nação Indígena Samish monitora de perto a saúde das florestas locais de algas e, em fevereiro, replantou um leito de algas, uma novidade nas Ilhas San Juan.
As estrelas do girassol são consumidoras tão vorazes de ouriços-do-mar que o laboratório de estrelas do mar de Friday Harbor luta para satisfazer seu apetite. Mesmo pequenas estrelas jovens comem até 18 ouriços-do-mar juvenis por dia.
“Somos agricultores de ouriços”, disse Hodin. “Estamos cultivando-os, produzindo constantemente milhares e milhares e milhares de ouriços em baldes para podermos alimentar estas centenas de estrelas do mar”.
“É uma loucura”, disse ele.
Fazendo uma casa tribal
Proteger os leitos de algas faz parte dos esforços da tribo Samish para construir um lar para si.
A tribo nunca conseguiu uma reserva.
“Fomos espalhados ao vento e estamos num esforço para trazer as pessoas de volta para casa”, disse Wooten.
Os Samish também nunca obtiveram os valiosos direitos de pesca que a maioria das tribos do estado de Washington possui, devido a um erro administrativo no Bureau of Indian Affairs.
Em 1969, um funcionário deixou a nação Samish fora de uma lista de tribos reconhecidas. Cinco anos depois, um juiz distrital dos EUA decidiu que as tribos do estado tinham direito a metade do peixe e marisco das suas áreas tradicionais. Mas os Samish foram “deixados na praia”, explica Wooten, e embora a tribo tenha recuperado o seu estatuto federal como tribo reconhecida em 1996, ainda não tem direitos de pesca.
Os poucos membros da tribo Samish que vivem da pesca o fazem no Alasca.
“Para todas as nossas cerimônias e reuniões, compramos peixe como todo mundo”, disse Wooten.
A tribo tem comprado terras, desenvolvido habitações de baixa renda e restaurado habitats em terra e no mar para construir uma casa para a comunidade.
“É realmente na natureza que vivemos”, disse Wooten. “Temos que fazer o que pudermos para preservar, proteger e restaurar isso para termos um lugar para onde voltar.”
Para ajudar a combater as alterações climáticas que estão a tornar a vida oceânica mais susceptível a surtos de doenças, o Samish encomendou um barco de investigação eléctrico com emissões zero, com entrega prevista para 2027.
Deslizando para a liberdade
O O barco de pesquisa Chinook (Yómech) chegou a uma enseada protegida na Ilha Decatur – o futuro lar das estrelas do girassol.
“Piscina aberta!” anunciou a capitã do barco Elena Fischer.
Os mergulhadores saltaram para as águas, nadando cuidadosamente as quatro banheiras de plástico até ao fundo do mar, onde retiraram as tampas e esperaram que as estrelas dos girassóis deslizassem para a liberdade.
“Eles deixaram suas lixeiras com uma rapidez incrível e começaram a explorar o ambiente e a encontrar diferentes pedras para pendurar e folhas de algas para se esconderem”, disse Strauss.
Por um tempo, ele ficou deitado no fundo do mar, apenas observando.
“Consegui ver uma estrela saindo completamente de um dos recipientes e tocando o substrato natural e real pela primeira vez”, disse Strauss. “Fiquei muito grato por ver essas estrelas, saudáveis e felizes na água.”
O que vem a seguir
Em maio, o local próximo à Ilha Decatur foi inundado com algas frescas. Os mergulhadores encontraram 14 das 20 estrelas criadas em laboratório e nenhum sinal de doença. Eles consideram isso um sucesso.
Os pesquisadores dizem que o lançamento os ajudará a descobrir o que funciona antes de liberar estrelas de girassol em maior escala.
Em maio, o laboratório de Hodin liberou milhares de estrelas juvenis de girassol do tamanho de sementes de papoula na ilha de San Juan para avaliar se isso poderia ser mais eficiente do que criá-las até a maturidade em tanques. É difícil saber quão bem essas estrelas se saíram. Hodin disse que eles eram pequenos demais para serem rastreados.
Uma dúzia de laboratórios em toda a Costa Oeste estão atualmente criando estrelas de girassol, com pequenos lançamentos planejados ainda este ano na Califórnia e no Oregon.
É improvável que os biólogos consigam criar algo próximo dos 5 mil milhões de estrelas de girassol perdidas devido a doenças devastadoras.
Mas eles esperam criar um número suficiente delas para direcionar as espécies e as florestas de algas para a recuperação.
