Empresas como a 60 Decibels, que prestam serviços de marketing a instituições de microfinanças (IMF) sob a forma de investigação, estão numa posição complicada ao tentarem defender empréstimos concedidos com o objectivo de reduzir a pobreza nos países em desenvolvimento.
Por um lado, a “investigação”, que consiste em breves inquéritos telefónicos realizados junto de clientes seleccionados pelas próprias IMFs, tem de servir os interesses da indústria microfinanceira que a paga. Ao mesmo tempo, o resultado também deve reter algum tipo de credibilidade. O ato de equilíbrio envolve um recuo estratégico de posições que são consideradas demasiado difíceis de defender.
A 60 Decibels, que se descreve como uma “empresa de medição de impacto social”, decidiu que a explosão de empréstimos na indústria de microfinanças do Camboja se enquadra na categoria indefensável. Isto fica claro no Índice de Microfinanças 2024 da empresa, publicado em novembro.
No geral, o índice segue a narrativa otimista habitual, salpicada de fragmentos pessoais positivos de mutuários de países em desenvolvimento escolhidos a dedo. O tom muda quando se trata do Camboja. A supersaturação do mercado é clara e os resultados são piores do que em outros mercados, afirma a comunicação de marketing. Apenas 6% dos clientes cambojanos afirmaram que a sua qualidade de vida “melhorou muito” devido ao microfinanciamento, em comparação com 26% noutros países asiáticos. Quase um terço dos mutuários cambojanos, 32 por cento, afirmaram considerar onerosos os pagamentos dos seus empréstimos, contra 20 por cento no resto da Ásia. O aumento da preocupação financeira após a contracção de um empréstimo foi muito mais generalizado no Camboja do que na média asiática, com 39 por cento contra 16 por cento.
Estes resultados, afirma 60 Decibels, podem reflectir o facto de o Camboja ser mais pobre do que outros países do Sudeste Asiático. Até agora, tudo bem – mas a indústria justifica-se dizendo que os empréstimos de microfinanciamento ajudam a reduzir a pobreza. A 60 Decibels acrescenta que há sinais de progresso no Camboja, com menos clientes a reportarem redução do consumo de alimentos para fazerem pagamentos. Não é exatamente uma coisa inebriante e idealista.
A carteira de microcréditos do Camboja em 2023 era superior a 16 mil milhões de dólares, um nível absurdo para um país de 16 milhões de habitantes. O tamanho médio de um microcrédito no Camboja é superior a US$ 4.000, um dos mais altos do mundo e muito maior do que os pioneiros do microfinanciamento pretendiam.
O mercado de microfinanciamento no Camboja “cresceu agressivamente e, ao que parece, pode estar excessivamente saturado”, disse Pranav Sridhar, chefe de vendas para a Europa e Ásia da 60 Decibels. Tem havido esforços por parte dos reguladores e organismos industriais locais para fornecer supervisão e formação às instituições de microfinanças cambojanas para “minimizar os danos”, disse ele. A resposta do governo concentrou-se na prestação de formação às IMFs e na promoção de um código de conduta voluntário das IMFs e de literacia financeira para os mutuários.
Por 60 decibéis, a crise no Camboja simplesmente cria novas oportunidades. Os resultados negativos do microfinanciamento ocorreram porque há falta de recolha e partilha de dados padronizados ao nível do cliente para a indústria, disse Sridhar. Isso, claro, é uma lacuna que a 60 Decibels pretende preencher.
Uma resposta mais abrangente à crise foi apresentada pelas organizações cambojanas de direitos humanos LICADHO, Equitable Camboja e Sahmakum Teang Tnaut ao Conselho de Direitos Humanos da ONU durante a Revisão Periódica Universal do Camboja, em Abril e Maio. A LICADHO afirma que o governo cambojano ameaçou e intimidou os mutuários e as ONG locais que reportam sobre os impactos adversos das microfinanças, garantindo que os responsáveis pelo crédito continuam a agir com impunidade.
Uma reforma essencial, afirma a LICADHO, seria proteger os denunciantes que expõem violações dos direitos humanos decorrentes de empréstimos predatórios. É necessário que haja um órgão independente para receber reclamações dos mutuários e determinar soluções executórias. Os povos indígenas no Camboja são particularmente vulneráveis, com alguns microcréditos a utilizarem como garantia títulos de terras individuais impróprios que se sobrepõem a terras comunais indígenas protegidas, afirma a LICADHO. Muitos povos indígenas não são fluentes em Khmer, por isso não entendem as exigências que os agentes de crédito fazem deles.
As IMFs no Camboja devem acabar com a prática de forçar a venda de terras fora do sistema judicial e acabar com a utilização de taxas, o que significa que as taxas de juro reais excedem frequentemente o máximo legal de 18 por cento. Devem adoptar regras para proibir a exigência de títulos de terra como garantia para todos os novos empréstimos. O governo, afirma a LICADHO, deveria começar a desenvolver fontes alternativas de capital, tais como bancos geridos pela comunidade, grupos de poupança e cooperativas que não exijam títulos de terra como garantia. Em termos políticos mais amplos, argumenta, o fracasso do governo em garantir o acesso universal a cuidados de saúde e educação gratuitos obriga os cambojanos a recorrer a microcréditos para cobrir custos essenciais.
Os países em desenvolvimento têm muito a aprender com a experiência cambojana. 60 Decibels tem certeza de que o crescimento da indústria global pode continuar. Diz que existem actualmente mais de 7.000 instituições de microfinanciamento em todo o mundo, mas 56 por cento dos clientes referem que o seu fornecedor actual foi o primeiro a oferecer os serviços de empréstimo que utilizam agora.
O desastre no Camboja mostra que não se pode confiar que a indústria concederá empréstimos a um montante razoável num mercado pequeno, onde a necessidade de alcançar escala constitui um incentivo para empréstimos predatórios. Não faz sentido simplesmente esperar que as IMFs se auto-regulam. A supervisão eficaz a nível nacional precisa de ser estabelecida antes, e não depois, de um grande aumento nos empréstimos.
