Nota do editor: Carlos Watson atuou como diretor corporativo da NPR, mas deixou o cargo em 2021 em meio a acusações de irregularidades.
NOVA IORQUE – O ex-apresentador de talk show Carlos Watson foi condenado na segunda-feira a quase 10 anos de prisão em um caso de conspiração financeira federal que classificou sua outrora badalada Ozy Media como um extremo da cultura de startups do tipo “finja até conseguir”. .
Em um exemplo, outro executivo da Ozy se fez passar por um executivo do YouTube para divulgar Ozy aos banqueiros de investimento – enquanto Watson o treinava, disseram os promotores.
Watson, 55, e a agora extinta empresa foram considerados culpados no verão passado de acusações, incluindo conspiração para fraude eletrônica. Ele negou as acusações e planeja recorrer.
“Adorei o que construímos com Ozy”, disse ele no tribunal na segunda-feira, inicialmente dirigindo-se aos apoiadores na plateia antes de o juiz sugerir que ele se voltasse. Watson disse ao juiz que era alvo de “processo seletivo” como empresário negro no Vale do Silício, onde os executivos afro-americanos eram desproporcionalmente poucos, e chamou o caso de “um linchamento moderno”.
“Cometi erros. Lamento muito, muito que as pessoas tenham se machucado, inclusive eu”, disse ele, mas “não acho que seja justo”.
Watson, que enfrentou uma sentença mínima obrigatória de dois anos de prisão e potencialmente até 37 anos, permanece livre por enquanto sob fiança de US$ 3 milhões. Ele deverá se entregar à prisão no dia 28 de março. Qualquer restituição será determinada após uma audiência em fevereiro.
Um ‘quantum de desonestidade’ excepcional
O juiz distrital dos EUA, Eric Komitee, disse na segunda-feira que “a quantidade de desonestidade neste caso é excepcional”.
“Seu aparato interno para separar a verdade da ficção ficou muito mal calibrado”, disse ele a Watson ao sentenciá-lo.
Os promotores acusaram o ex-comentarista de notícias a cabo e apresentador de desempenhar um papel de liderança em um esquema para enganar os investidores e credores da Ozy, inflando os números das receitas, divulgando negócios e ofertas que eram inexistentes ou não finalizados e exibindo outras indicações falsas do sucesso da Ozy.
Watson até ouviu e enviou mensagens de texto enquanto seu cofundador se passava por executivo do YouTube para elogiar Ozy em um telefonema com potenciais investidores, disseram os promotores.
“Suas mentiras incessantes e deliberadas demonstraram não apenas um descarado desrespeito pelo Estado de direito, mas também um desprezo pelos valores de honestidade e justiça que deveriam estar subjacentes ao empreendedorismo americano”, disse o procurador dos EUA Breon Peace, baseado no Brooklyn, em um comunicado na segunda-feira. Seu escritório processou o caso.
Defesa de Watson
Durante o julgamento, a defesa de Watson culpou terceiros por quaisquer declarações falsas, especialmente o cofundador Samir Rao e a ex-chefe de gabinete da Ozy, Suzee Han. Ela e Rao se declararam culpados, aguardam sentença e testemunharam contra Watson.
Watson se retratou na segunda-feira como um fundador que investiu tudo o que tinha em sua empresa, dizendo que recebeu um salário médio de cerca de US$ 51 mil de Ozy nos últimos anos, hipotecou três vezes sua casa e dirige um carro de 15 anos.
Após o julgamento, ele questionou por que os promotores federais do Brooklyn perseguiram uma empresa e fundador com sede na Califórnia. Os promotores não quiseram comentar; a acusação alegou que a conspiração aconteceu na jurisdição com sede no Brooklyn e em outros lugares.
“Acho que isto é um ataque à excelência negra”, disse Watson depois de observar que a sua sentença não estava longe da pena de 11 anos concedida a Elizabeth Holmes. Ela é a ex-CEO branca do Vale do Silício condenada por enganar investidores na farsa do dispositivo de exame de sangue Theranos; ela recorreu.
Não há paralelo entre a tecnologia não confiável de exames de sangue e a lista de programas e eventos reais de Ozy, disse Watson.
Fundação de Ozy
A Ozy, fundada em 2012, foi considerada um centro de notícias e cultura para a geração millenial com uma visão global.
Watson ostentava um currículo impressionante: diplomas da Universidade de Harvard e da Faculdade de Direito de Stanford, uma passagem por Wall Street, apresentações no ar na CNN e MSNBC e talento empreendedor. A Ozy Media foi sua segunda startup, surgindo uma década depois de ele ter vendido uma empresa de preparação para testes que fundou quando tinha 20 anos.
Ozy, com sede em Mountain View, Califórnia, produziu programas de TV, boletins informativos, podcasts e um festival de música e ideias. Watson apresentou vários programas de TV, incluindo o vencedor do Emmy “Black Women OWN the Conversation”, que apareceu na Oprah Winfrey Network.
Ozy conquistou grandes anunciantes, clientes e doações. Mas por baixo dos sinais exteriores de sucesso estava uma empresa sobrecarregada que lutou – e dissimulou – para se manter à tona depois de 2017, de acordo com testemunhos de pessoas internas.
A empresa se esforçou para pagar a folha de pagamento, atrasou o aluguel e fez adiantamentos em dinheiro caros para pagar contas, disse a ex-vice-presidente financeira Janeen Poutre aos jurados. Enquanto isso, a Ozy deu aos potenciais investidores números de receitas muito maiores do que aqueles que relatou aos contadores, de acordo com depoimentos e documentos.
No banco das testemunhas em julho, Watson disse que a escassez de caixa da empresa era apenas uma norma inicial e que seus investidores sabiam que estavam recebendo números não auditados que poderiam mudar.
O único investidor que falou na sentença foi Beverly Watson, que apoia o irmão. Ela disse ao tribunal na segunda-feira que sua maior perda foi “esta importante plataforma que elevou pessoas e ideias que não eram ouvidas antes”.
A Ozy se desintegrou em 2021, depois que uma coluna do New York Times divulgou a estratégia de falsificação de identidade por telefone e levantou questões sobre o verdadeiro tamanho do público da startup.
