HONG KONG – A China bloqueou na segunda-feira a aquisição da startup de inteligência artificial Manus pela gigante tecnológica norte-americana Meta, num movimento inesperado para reverter um acordo que aparentemente despertou preocupações de Pequim sobre a transferência de tecnologia avançada.
Numa declaração de uma linha, a Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma da China, a principal agência de planeamento do país, disse que estava a proibir a aquisição estrangeira da Manus e que exigia que todas as partes se retirassem do acordo. Não nomeou especificamente a Meta Platforms, proprietária do Facebook e do Instagram.
A decisão foi tomada pelo Escritório do Mecanismo de Trabalho para Revisão de Segurança do Investimento Estrangeiro da comissão, de acordo com as leis e regulamentos chineses, disse o comunicado. A decisão ocorreu depois que as autoridades chinesas disseram que estavam analisando o acordo no início deste ano.
A comissão não detalhou os motivos da proibição. O anúncio foi feito menos de um mês antes da visita planeada do presidente dos EUA, Donald Trump, a Pequim para se encontrar com o líder chinês Xi Jinping em Maio, num sinal de que os líderes comunistas da China estão a reforçar o escrutínio da indústria da IA num contexto de intensificação da rivalidade geopolítica com os EUA sobre a tecnologia.
A Meta anunciou em dezembro que iria adquirir a Manus, que tem raízes chinesas mas está sediada em Singapura, num caso raro de um grande grupo tecnológico dos EUA comprar uma empresa de IA com fortes ligações à China. Esperava-se que seu acordo com a Manus, cujo agente de IA de “uso geral” pode realizar trabalhos complexos em várias etapas de forma autônoma, ajudasse a expandir as ofertas de IA nas plataformas da Meta.
Meta disse que “não haveria interesses de propriedade chineses contínuos na Manus” e que a Manus descontinuaria seus serviços e operações na China. Mas a China disse em Janeiro que iria investigar se a aquisição seria consistente com as suas leis e regulamentos.
O Ministério do Comércio da China disse na altura que quaisquer empresas envolvidas em investimentos externos, exportações de tecnologia, transferências de dados e aquisições transfronteiriças devem cumprir a lei chinesa. Meta disse que a maioria dos funcionários da Manus estava baseada em Cingapura.
Manus não respondeu a um pedido de comentário. Seu site diz que a empresa “agora faz parte da Meta”, indicando que o negócio já foi concluído.
A Meta disse na segunda-feira que a transação da Manus “cumpriu integralmente a lei aplicável”.
“Prevemos uma resolução apropriada para o inquérito”, disse a empresa com sede na Califórnia em comunicado.
A Butterfly Effect Pte, com sede em Cingapura, foi a empresa por trás da Manus antes da aquisição. Mas a startup de IA tem suas raízes em entidades registradas em Pequim que foram estabelecidas há vários anos.
“A China está mostrando ao mundo que está disposta a jogar duro quando se trata de talentos e capacidades de IA, que o país vê como um ativo essencial de segurança nacional”, disse Lian Jye Su, analista-chefe do grupo de pesquisa e consultoria tecnológica Omdia. “É um forte indicativo do que as autoridades chinesas poderão fazer no futuro em relação às aquisições envolvendo empresas chinesas de tecnologia profunda”.
A proibição de aquisições de Pequim poderia impedir planos de aquisição semelhantes por parte de gigantes da tecnologia dos EUA no futuro, disse ele. “No contexto da rivalidade, isso reflete os controles de exportação, listas de entidades e restrições de investimento dos EUA na China”, disse Su.
