
Para Ellie Currence, cada ida ao supermercado traz um momento de choque.
“Tudo é mais caro, o que é uma grande chatice porque são os itens essenciais de que preciso”, diz Currence, que mora em Belton, Mo., nos arredores de Kansas City. A família de Currence aumentou recentemente: ela e o marido agora têm uma filha de 1 ano, Annalise, para sustentar.
“Leite. Ovos. Pão. É difícil. Eu trabalho em tempo integral. Meu marido trabalha em tempo integral. Sinto que, neste ponto, estamos caminhando mais para o modo de sobrevivência, em vez de prosperar”, diz ela.
Ela não é a única. Muitos americanos estão fartos do alto custo de alimentar suas famílias, embora os preços dos alimentos tenham se estabilizado em grande parte no último ano.
Esse foi um dos pontos problemáticos mais comuns que a NPR ouviu de ouvintes e leitores neste verão, quando perguntamos como a inflação estava afetando suas famílias.
Veja o caso de Cindy Seinar, que falou besteira enquanto dirigia até um supermercado Aldi em Lynchburg, Virgínia.
“Queremos fazer salada de batata. Mas se você for comprar maionese, custa US$ 6 o pote agora”, diz o trabalhador aposentado da indústria automobilística. “Simplesmente não parece certo para mim.”
O custo do aluguel, eletricidade e seguro de automóvel aumentaram mais rápido do que os mantimentos no último ano. Mas é frequentemente no supermercado que os compradores ainda sentem a dor.
Isso ocorre em parte porque o modesto aumento de 1,1% nos preços dos alimentos no ano passado veio somar-se ao aumento de 4,7% no ano anterior e ao aumento colossal de 12,2% no ano anterior.
Os preços da maionese, por exemplo, aumentaram 43% nos últimos três anos, de acordo com a empresa global de pesquisa NIQ, também conhecida como NielsenIQ.
“O que os consumidores estão reagindo e sentindo é o efeito cumulativo da inflação”, diz o economista de alimentos David Ortega, da Universidade Estadual de Michigan.
Os compradores também são lembrados dos preços mais altos dos alimentos toda vez que vão ao mercado.
“Ao contrário de outros preços, vemos e vivenciamos os preços dos alimentos semanalmente, se não com mais frequência”, diz Ortega. “Compramos alimentos com mais frequência do que cortamos o cabelo, reservamos férias ou compramos um carro.”
Caça às pechinchas — e o truque do ketchup Heinz
Amanda Whitworth, de Panama City Beach, Flórida, ficou tão alarmada com o aumento dos preços dos alimentos há dois anos que aceitou um segundo emprego como abastecedora de prateleiras de supermercado em uma loja Target três noites por semana.
Whitworth aproveita o desconto para funcionários, faz compras para sua própria família durante os intervalos e gosta de direcionar outros clientes para pechinchas internas.
“Se eu ouvir um suspiro, eu digo, ‘Posso te mostrar algo comparável?'”, diz Whitworth, apontando os compradores para os produtos de marca própria da Target, como um pão Market Pantry que é vendido por US$ 1,39. “Eu sempre fui meio esquisito que atravessava a cidade para comprar vagens mais baratas.”
Isso não é mais estranho.

Muitos consumidores agora buscam ativamente maneiras de economizar — escolhendo aveia em vez de cereais embalados, substituindo carne de porco mais barata por carne bovina cara e mudando para marcas de lojas de menor custo, mesmo que isso exija um pequeno subterfúgio.
O marido de Seinar na Virgínia, por exemplo, diz que só comerá ketchup Heinz. Então ela bolou um plano.
“Comprei ketchup Aldi e coloquei de volta nas garrafas Heinz, para que ele não soubesse”, diz Seinar com uma risada.
Currence — a mãe recente — trocou sua filha para a fórmula infantil do Sam’s Club sem problemas. No entanto, as fraldas com desconto provaram ser uma decepção.
“Descobri que ou eu estava rasgando ou ela estava tendo estouros ou vazamentos. E estávamos gastando muito mais fraldas que não era economicamente viável continuar comprando as de marca desconhecida”, diz Currence. Ela relutantemente voltou para Huggies.

Encontrar pechinchas leva tempo e esforço, o que é outro custo oculto da inflação. Currence não leva mais o marido ao supermercado. Ela diz que ele é um comprador impulsivo e fazer compras sozinha permite que ela se concentre na matemática mental necessária para conseguir as melhores ofertas.
“Eu fico tipo, ‘uvas verdes ou uvas vermelhas?’ Esta é $2 mais barata, mas o pacote é 3 onças a menos”, diz Currence. “Parece que fazer compras de supermercado, que é algo que eu realmente gostava, se tornou mais uma tarefa.”
Há um lado positivo
O aumento dos preços dos alimentos é um desafio particular para famílias de baixa renda, que normalmente gastam uma parcela maior do seu dinheiro em mantimentos do que as famílias mais ricas.
Mas há algumas notícias positivas.
Agora que os preços dos alimentos estão subindo mais lentamente, os salários crescentes estão gradualmente alcançando. Os salários médios subiram 3,9% nos 12 meses que terminaram em junho — ou cerca de 3 1/2 vezes mais rápido que os preços de supermercado.

Como resultado, a pessoa média agora tem que gastar aproximadamente o mesmo número de horas trabalhando para encher um carrinho de compras do que antes da pandemia.
Mas isso é pouco consolo para os compradores que ainda rangem os dentes a cada passagem pelo caixa.
“Eu conheço meus dois filhos e minhas noras — todos estão trabalhando o mais duro que podem”, diz Seinar. “Eles não estão mais à frente do que meu marido e eu estávamos há 30 anos.”