Ben Hamlington olha para uma pilha irregular de cinzas e escombros, os restos do que costumava ser a casa de sua família. Foi destruído no incêndio de Eaton, que se espalhou a velocidades ferozes sob ventos fortes, destruindo mais de 9.000 casas e edifícios em torno de Altadena, Califórnia.
“Meu filho de 9 anos realmente quer que eu veja se ainda resta alguma coisa reconhecível”, diz ele. “Não acho que valha a pena passar por isso.”
Tudo o que resta são ecos do que já existiu. Uma pilha confusa de molas mostra onde estava um colchão. A estrutura da cama nada mais é do que metal preto retorcido.
Hamlington entende muito bem os riscos. Como cientista pesquisador da NASA, ele passou sua carreira estudando os impactos das mudanças climáticas, quantificar a rapidez com que o nível do mar está subindo e ameaçando comunidades costeiras. Perder a casa apagou a linha entre o trabalho e a vida, diz ele.

Quando a fumaça apareceu pela primeira vez, há duas semanas, a esposa e as duas filhas de Hamlington decidiram sair de casa. Ele ficou para trás com os cães da família, recebendo uma mensagem às 3 da manhã solicitando uma evacuação obrigatória.
“Eu saí e não dava para ver nada, havia tantas cinzas”, diz ele. “Os ventos sopravam diretamente para cá.”
Não foi a primeira vez que ele passou por um desastre causado pelas mudanças climáticas. Hamlington morou na Virgínia antes de se mudar para a Califórnia há seis anos, e sua comunidade foi inundada após um furacão quando seus filhos eram pequenos.
“Eu brinco que sou um péssimo cientista climático”, diz ele com um sorriso irônico. “Não consigo ver essas coisas chegando. Continuo movendo-as em áreas diferentes.”
Altadena está situada nas montanhas de San Gabriel, as encostas íngremes cobertas por densos arbustos chaparrais que queimam facilmente. A periferia da cidade é classificada como de alto risco de incêndios florestais, mas o bairro de Hamlington não é porque fica mais longe das colinas. Mesmo assim, ventos fortes levaram o fogo para o interior, levantando brasas que incendiaram casas.
“Isso é o que esperamos que aconteça à medida que avançamos no futuro, que lugares onde você não espera que tenham problemas ocorram esses tipos de problemas”, diz Hamlington.

À medida que as temperaturas aumentam com as alterações climáticas causadas pelo homem, o risco de incêndios florestais piora. Uma atmosfera mais quente retira a umidade da vegetação, tornando-a mais inflamável. Uma análise encontrada que cerca de um quarto da seca geral na área de Los Angeles pode ser atribuída às alterações climáticas. Estudos também mostram incêndios florestais estão explodindo mais rapidamenteespalhando-se 400% mais rápido na Califórnia de 2001 a 2020.
Agora, esses tipos de estudos sobre mudanças climáticas são mais pessoais para Hamlington enquanto sua família navega pelo futuro.
“Meu lado cientista do clima acha que talvez não seja uma boa ideia reconstruir”, diz Hamlington. “Obviamente isso pode acontecer novamente.”
Ao mesmo tempo, Hamlington diz que é difícil pensar em deixar uma comunidade que a sua família ama, onde os seus vizinhos vivem há décadas.
“Se um número suficiente de nós mudar, os desenvolvedores entrarão, construirão prédios de apartamentos e isso nunca mais será o mesmo”, diz ele.
Esse conflito interno está a desenrolar-se em comunidades de todo o país, à medida que as catástrofes provocadas pelo clima, como furacões, tempestades e inundações, se tornam mais intensas. Estudos científicos mostram que os riscos estão aumentando drasticamente mais alto em alguns lugares. Mas como essas comunidades deveriam reagir?
“Como transmitir uma mensagem tão difícil de ouvir sobre o local onde alguém viveu toda a sua vida ou sobre a comunidade em que cresceu, que agora se tornou inseguro devido às mudanças climáticas?” Perguntas de Hamilton.

À medida que os humanos continuam a queimar combustíveis fósseis, Hamlington diz que o clima ficará cada vez mais quente. Isso significa que mais comunidades enfrentarão desastres cada vez mais graves. Mas ainda há tempo para evitar os piores resultados se as alterações climáticas puderem ser abrandadas através da redução dos combustíveis fósseis. Os países que assinaram o Acordo de Paris em 2015 comprometeram-se a reduzir a poluição que provoca o aquecimento do planeta, mas, até agora, o mundo não está no caminho certo para cumprir os objetivos do acordo.
Vivenciando esse incêndio, Hamlington diz que o trabalho parece ainda mais urgente.
“Não sou nada pessimista”, diz ele. “Basta continuar fazendo o que estamos fazendo e aprender com experiências como esta. É uma lição muito difícil de aprender, talvez, uma lição muito direta, mas pegue-a e coloque-a no trabalho que estamos tentando fazer.”